Η Ελλάδα έφθασε κοντά σε μια συμφωνία για την επιστροφή των Γλυπτών του Παρθενώνα, όμως τα σκάνδαλα που συγκλονίζουν το Βρετανικό Μουσείο απέτρεψαν προσωρινά (;) αυτήν την εξέλιξη.
Σε δημοσίευμά του το περιοδικό «The New Yorker» αποκαλύπτει το παρασκήνιο αυτής της εξέλιξης που θυμίζει κινηματογραφική ταινία με φόντο εκατομμύρια δολάρια και έργα μοναδικής χρηματικής και πολιτιστικής αξίας. Πρωταγωνιστές ο λόρδος Έλγιν, ο συλλέκτης Harles Towley, ένας Δανός έμπορος και ένας υπάλληλος του Βρετανικού Μουσείου.
Ο Harles Townley, ένας από τους πρώτους μεγάλους συλλέκτες αρχαιοτήτων στη Βρετανία, γεννήθηκε στο Lancashire το 1737. Απόγονος της αριστοκρατικής οικογένειας Χάουαρντ, εκπαιδεύτηκε κυρίως στη Γαλλία - μια συνηθισμένη πορεία για έναν καλοαναθρεμμένο καθολικό Άγγλο. Κομψός και ευφυής, ο Townley, σύμφωνα με ένα πρώιμο βιογραφικό σκίτσο, έγινε πρόθυμα δεκτός στην υψηλή κοινωνία, «από τις ατασθαλίες της οποίας θα ήταν ανακριβές να πούμε ότι ξέφυγε εντελώς».
Ως ενήλικας, επέστρεψε στην Αγγλία και εγκαταστάθηκε στο οικογενειακό κτήμα, έχοντας αποκτήσει μια μεγάλη κληρονομιά. Έπειτα από λίγο καιρό ξεκίνησε για την Ιταλία, στην πρώτη από τις τρεις επισκέψεις του. Μέσα σε δώδεκα χρόνια, συγκέντρωσε περισσότερα από διακόσια αρχαία γλυπτά, μαζί με άλλα αντικείμενα.
Ήταν μια καλή στιγμή για έναν ευκατάστατο άνθρωπο να δημιουργήσει μια τέτοια συλλογή. Πολλοί Ιταλοί ευγενείς έβλεπαν την περιουσία τους να μειώνεται και μπορούσαν να πειστούν να αποχωριστούν σημαντικά αντικείμενα που είχαν κληρονομήσει έναντι της κατάλληλης τιμής. Στη Νάπολη, ο Townley αγόρασε από τον Principe di Laurenzano μια ρωμαϊκή προτομή μιας νεαρής γυναίκας με χαμηλωμένα μάτια, που αναγνωρίστηκε ως η νύμφη Ωκεανίδα. Οι ανασκαφές βρίσκονταν τότε σε εξέλιξη στη βίλα του Αδριανού, το καταφύγιο που είχε χτίσει ο αυτοκράτορας έξω από τη Ρώμη, και οι συλλέκτες έτρεξαν να αγοράσουν έργα τέχνης μόλις αυτά ανακαλύφθηκαν.
Ένας σημαντικός έμπορος με το όνομα Τόμας Τζένκινς, ο οποίος διατηρούσε έναν χώρο στη Via del Corso για την έκθεση αρχαίων αντικειμένων, πούλησε στον Townley, μεταξύ άλλων αντικειμένων, ένα άγαλμα ενός γυμνού, μυώδους δισκοβόλου. Από τη δεκαετία του 1780 και μετά, ο Townley επιδείκνυε τη συλλογή του στο σπίτι του στο Λονδίνο, κοντά στο St. James's Park. Ένας πίνακας του Johan Zoffany, που εκτέθηκε για πρώτη φορά με τον τίτλο «Η συλλογή ενός ευγενούς», απεικονίζει τον Townley και αρκετούς φίλους του σε μια βιβλιοθήκη γεμάτη με δεκάδες μαρμάρινα αγάλματα, μεταξύ των οποίων και μια Αφροδίτη. Στο βάθος υπάρχουν ξύλινα ντουλάπια στα οποία ο Townley πιθανότατα φιλοξενούσε μικρότερους θησαυρούς, συμπεριλαμβανομένων αμέτρητων cameo και intaglios.
Το μουσείο του Townley
Το μουσείο του Townley λέγεται ότι ανήκει σε μια μικρή λίστα σημαντικών ιδιωτικών συλλογών στην Ευρώπη σε εύρος και ποιότητα. Σύμφωνα με τον Μαξ Μπράιαντ, συγγραφέα μιας μονογραφίας του 2017 για τον Townley και το σπίτι του, η συλλογή αντανακλούσε επίσης «μια στάση του 18ου αιώνα απέναντι στην τέχνη που η ίδια έχει χαθεί από τη νεωτερικότητα». Εκείνη την εποχή, τα αρχαία γλυπτά συνήθως αποκαθιστούνταν αμέσως μετά την ανασκαφή τους, συχνά με τολμηρά στοιχεία. Οι μελετητές έχουν καταλήξει στο συμπέρασμα ότι το στήθος της Clytie ενισχύθηκε για να τονιστεί η ερωτική φόρτιση της προτομής. Επίσης στον δίσκοβολο του Townley, που αποκαλύφθηκε σε κατάσταση αποκεφαλισμού, τοποθετήθηκε κεφάλι από διαφορετικό γλυπτό.
Το 1791, ο Townley έγινε διαχειριστής του Βρετανικού Μουσείου. Το πρώτο εθνικό δημόσιο μουσείο, ιδρύθηκε με νόμο του Κοινοβουλίου το 1753 και αρχικά δημιουργήθηκε γύρω από τη συλλογή του Χανς Σλόαν, ενός αγγλοϊρλανδού γιατρού και επιχειρηματία. Όταν ο Townley πέθανε, το 1805, το μουσείο απέκτησε τα γλυπτά του για το σημαντικό τότε ποσό των είκοσι χιλιάδων λιρών.
Αλλά η συλλογή του Townley σύντομα επισκιάστηκε. Μέχρι το 1810, οι λάτρεις της αρχαίας γλυπτικής είχαν αρχίσει να ζητούν να δουν μια διαφορετική συλλογή αρχαίων μαρμάρων, η οποία στεγαζόταν σε ένα υπόστεγο στο Μέιφερ. Ένας νεαρός καλλιτέχνης, ο Μπέντζαμιν Ρόμπερτ Χέιντον, έγραψε, βλέποντας τα έργα: «Ένιωσα σαν μια θεϊκή αλήθεια να είχε φουντώσει εσωτερικά στο μυαλό μου και ήξερα ότι επιτέλους θα ξυπνούσαν την τέχνη της Ευρώπης από τον λήθαργο του σκοταδιού». Τα γλυπτά αυτά δεν προήλθαν από την Ιταλία αλλά από την κατεχόμενη από τους Οθωμανούς, Αθήνα, όπου είχαν αποσπαστεί από τα ερείπια του Παρθενώνα, κατόπιν οδηγιών του Τόμας Μπρους, του έβδομου κόμη του Έλγιν.
Το 1799, ο Λόρδος Έλγιν, ένας Σκωτσέζος ευγενής τριάντα χρόνια νεότερος του Townley, έφτασε στην Κωνσταντινούπολη ως πρεσβευτής της Βρετανίας στην Οθωμανική Αυτοκρατορία. Το έργο της αφαίρεσης των μαρμάρων από τον Παρθενώνα, τον ναό του πέμπτου αιώνα στην Ακρόπολη, και η αποστολή τους στη Βρετανία διήρκεσε περισσότερο από μια δεκαετία. Περίπου το ήμισυ της αρχικής ζωφόρου των πεντακοσίων είκοσι τεσσάρων μέτρων αφαιρέθηκε, όπως και ορισμένα αγάλματα σε φυσικό μέγεθος από τα αετώματα. Ο Έλγιν αρχικά σκόπευε να τα εγκαταστήσει στο Μπρούμχολ, το πατρικό του σπίτι, βορειοδυτικά του Εδιμβούργου. Όμως αντιμετώπισε οικονομικές δυσκολίες, και το 1816 τα μάρμαρα του Παρθενώνα, καθώς και δεκάδες άλλα γλυπτά από την Ακρόπολη, αποκτήθηκαν από το Κοινοβούλιο για το Βρετανικό Μουσείο. Η τιμή, τριάντα πέντε χιλιάδες λίρες, καθορίστηκε σε σύγκριση με τη συλλογή του Townley, αλλά ο αξιόλογος γλύπτης Joseph Nollekens δήλωσε: «Τα υπολογίζω πολύ υψηλότερα από τα μάρμαρα του Townley όσον αφορά την ομορφιά».
Η σημασία των Γλυπτών του Παρθενώνα
Η άφιξη στη Βρετανία αυτών που έγιναν γνωστά ως τα «Μάρμαρα του Έλγιν» ενθάρρυνε την εκτίμηση της αισθητικής και της δεξιοτεχνίας των αρχαίων Ελλήνων έναντι των μεταγενέστερων ρωμαϊκών αντιγραφέων τους. Η έκθεση των Γλυπτών του Παρθενώνα -εν τέλει, σε μια ειδικά κατασκευασμένη γκαλερί αρκετά μεγαλύτερη από εκείνη που φιλοξενούσε τη συλλογή του Townley - βοήθησε επίσης να καθιερωθεί η πρακτική να αφήνονται τα αγάλματα χωρίς παρεμβάσεις.
Αν και η απόκτηση των Γλυπτών του Παρθενώνα από τον Έλγιν ήταν εξαρχής αμφιλεγόμενη (ο Λόρδος Βύρων κατήγγειλε την απομάκρυνσή τους από την Ακρόπολη ως βανδαλισμό), η σημασία των Γλυπτών αναγνωρίστηκε αμέσως. Ήταν τόσο πολύτιμα, μάλιστα, που αμέσως μετά την ανεξαρτητοποίησή της, το 1830, η Ελλάδα ζήτησε τα αγάλματα πίσω -ένα αίτημα που οι Βρετανοί διπλωμάτες απέρριπταν σταθερά.
Με την πάροδο του χρόνου, η φήμη των μαρμάρων του Townley μειώθηκε σταθερά. Η γκαλερί που ήταν αφιερωμένη στη συλλογή του κατεδαφίστηκε το 1841, κατά τη διάρκεια μιας επέκτασης του μουσείου, και πολλά γλυπτά που είχε αποκτήσει ο Townley μεταφέρθηκαν σε αποθήκες. Ήδη ήταν κρυμμένα τα cameo, τα intaglios και άλλα μικρά αντικείμενα της συλλογής του. Σε πολλά από αυτά τα αντικείμενα δεν είχαν τεκμηριωθεί η ιδιοκτησία τους, και αυτό σήμαινε ότι όταν κάποια από αυτά άρχισαν να εξαφανίζονται κανείς δεν το πρόσεξε.
Τον τελευταίο χρόνο περίπου, το Βρετανικό Μουσείο παλεύει -συχνά δημοσίως και συχνά με μεγάλη αμηχανία- με αυτό που θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως η δίδυμη κληρονομιά του Townley και του Έλγιν. Στα τέλη του 2022 εμφανίστηκαν αναφορές ότι ο πρόεδρος των διαχειριστών του μουσείου, Τζορτζ Όσμπορν, βρισκόταν σε διαπραγματεύσεις με τον Έλληνα πρωθυπουργό, Κυριάκο Μητσοτάκη, και ότι θα μπορούσε να επιτευχθεί μια συμφωνία που θα επέτρεπε να σταλούν, με κάποιο τρόπο, στην Ελλάδα τα Γλυπτά του Παρθενώνα. Πολλοί Βρετανοί τάσσονται εδώ και καιρό υπέρ της επίλυσης του διπλωματικού αδιεξόδου, ενώ άλλοι χαρακτήρισαν την ιδέα εξωφρενική.
Αμέσως μετά την ανάληψη της προεδρίας από τον Όσμπορν, ένας τίτλος της Daily Express προειδοποιούσε: «Μην αφήσετε το βρετανικό μουσείο ή τα Ελγίνεια "μάρμαρα" να πιαστούν από την ιδεολογία του woke». Λίγο αργότερα, το μουσείο συγκλονίστηκε από σκάνδαλο όταν αποκαλύφθηκε ότι εκατοντάδες αντικείμενα -συμπεριλαμβανομένων των cameo και των intaglios που κάποτε ανήκαν στον Townley είχαν κλαπεί και ορισμένα από αυτά είχαν πωληθεί, σε διάστημα πολλών ετών, προφανώς από κάποιο μέλος του προσωπικού του μουσείου. Η Daily Mail συνέβαλε με μια τυπικά ανατριχιαστική σύνοψη: «κυνήγι ανεκτίμητων πολύτιμων λίθων που εκλάπησαν σε ληστεία τύπου netflix».
Οι εντυπωσιακοί τίτλοι ήταν κάπως παραπλανητικοί: στο πλαίσιο της αρχαίας αρχαιολογίας, ο όρος "πολύτιμος λίθος" συνήθως δεν αναφέρεται σε διαμάντια ή ρουμπίνια αλλά σε χαραγμένους ημιπολύτιμους λίθους ή αντικείμενα χυτά από γυαλί. Οι γνώστες της εποχής του διαφωτισμού, όπως ο Townley, αγόραζαν μερικές φορές τα λιγότερο πολύτιμα από αυτά τα αντικείμενα σωρηδόν. Οι ιδιοκτήτες τους τα εκτιμούσαν ως μικροσκοπικά έργα τέχνης. Σύμφωνα με τον Martin Henig, ανώτερο ακαδημαϊκό επισκέπτη στη Σχολή Αρχαιολογίας του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης, οι Ρωμαίοι αυτοκράτορες φαίνεται ότι έδιναν cameo, τα οποία μεταφέρονταν εύκολα, ως φόρους ή δώρα για να εξασφαλίσουν πολιτικές συμμαχίες.
Ακόμα και απλοί άνθρωποι μπορεί να φιλοδοξούσαν να αποκτήσουν ένα γυάλινο πετράδι, τοποθετημένο σε δαχτυλίδι σφραγίδας, που απεικόνιζε έναν θεό ή μια μυθολογική μορφή. Ένα γυάλινο κόσμημα που ανακαλύφθηκε σε ρωμαϊκό φρούριο κοντά στην πόλη της Οξφόρδης απεικονίζει ένα άλογο και ένα κορνέτο, γεγονός που υποδηλώνει ότι ο ιδιοκτήτης του ήταν μέλος του ιππικού που έπαιζε κόρνο. Ο Henig σε δηλώσεις του υποστήριξε: «Τα καλύτερα από τα cameos και τα καλύτερα από τα intaglios είχαν πιθανώς πολύ μεγαλύτερη αξία από τα γλυπτά», τα οποία συχνά παράγονταν μαζικά σε εργαστήρια. Τα σχέδια καλλιτεχνών όπως ο Διοσκουρίδης, ένας χαράκτης πολύτιμων λίθων που εργαζόταν για τον αυτοκράτορα Αύγουστο, ήταν εξαιρετικά περιζήτητα. Σήμερα, οι πιο πολύτιμοι πολύτιμοι λίθοι μπορεί να πωλούνται για εκατοντάδες χιλιάδες δολάρια.
Η σημασία των πολύτιμων λίθων
Για τους μελετητές, η σημασία των πολύτιμων λίθων δεν έγκειται μόνο στην ομορφιά τους, αλλά και στις πληροφορίες που δίνουν για τις αρχαίες ανησυχίες και τους προβληματισμούς. Ο σάλος για τις κλοπές του Townley και η διαμάχη για τον Έλγιν σημαίνει ότι το Βρετανικό Μουσείο βρέθηκε στα πρωτοσέλιδα των εφημερίδων σε ασυνήθιστο βαθμό για ένα πολιτιστικό ίδρυμα, ακόμη και για ένα ίδρυμα που ήταν πέρυσι το πιο επισκέψιμο τουριστικό αξιοθέατο του Λονδίνου. Αλλά ήταν αναπόφευκτο ότι το Βρετανικό Μουσείο θα γινόταν το επίκεντρο του ελέγχου. Το μουσείο, «αποθήκη» περισσότερων από οκτώ εκατομμυρίων αντικειμένων από όλο τον κόσμο, τα περισσότερα από τα οποία αποκτήθηκαν κατά τη διάρκεια της βασιλείας της Βρετανίας, κατέχει όχι μόνο κλασικά γλυπτά αλλά και αγγλοσαξονικά όπλα, κινεζικά κεραμικά, ασσυριακές τοιχογραφίες και τη πέτρα της Ροζέτας. Μαζί με παρόμοια ιδρύματα, όπως το Μητροπολιτικό Μουσείο Τέχνης της Νέας Υόρκης, το Βρετανικό Μουσείο αντιμετωπίζει όλο και περισσότερο ηθικά ερωτήματα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο συγκέντρωσε τη συλλογή του.
Εκτός από την υποβολή αιτήσεων από τους Έλληνες, το Βρετανικό Μουσείο αμφισβητείται για την κατοχή χάλκινων αντικειμένων που λεηλατήθηκαν στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα από τις βρετανικές δυνάμεις από το βασιλικό παλάτι του Βασιλείου του Μπενίν, στο σημερινό νότιο τμήμα της Νιγηρίας. Αξιώσεις επιστροφής έχουν επίσης εγερθεί σχετικά με ιερά αντικείμενα από την Αιθιοπία.
Οι κλοπές του Townley διευκολύνθηκαν από το γεγονός ότι οι επιμελητές δεν είχαν ποτέ καταγράψει πλήρως πολλά από τα αντικείμενα σε εσωτερικούς καταλόγους ή βάσεις δεδομένων. Αναφέρθηκε ότι δεν υπήρχαν εγγραφές για περίπου 2,4 εκατομμύρια αντικείμενα στο Βρετανικό Μουσείο, γεγονός που θέτει υπό αμφισβήτηση τον μακροχρόνιο, και μερικές φορές αλαζονικά εκφρασμένο, ισχυρισμό του ότι είναι ένας αδιαμφισβήτητος θεματοφύλακας για τα ευάλωτα αντικείμενα. Για ορισμένους παρατηρητές, αποτελούσε ακαταμάχητη ειρωνεία το γεγονός ότι είχαν σημειωθεί πραγματικές κλοπές σε ένα ίδρυμα που κατηγορούνταν επί μακρόν για πολιτιστική κλοπή. Όταν ένα βρετανικό τηλεοπτικό κανάλι ζήτησε από τους τηλεθεατές να συνεισφέρουν ιδέες για αστεία στο τέλος της χρονιάς, το μουσείο ήταν ο στόχος της νικητήριας πρότασης: «Ακούσατε για τη χριστουγεννιάτικη τούρτα που εκτίθεται στο Βρετανικό Μουσείο; Ήταν κλεμμένη».
Το αδύνατο σημείο του βρετανικού Μουσείου
Το Βρετανικό Μουσείο δεν ήταν ποτέ απλώς ένας θησαυρός εξαιρετικών έργων τέχνης. Προοριζόταν επίσης να είναι ένα αρχείο του κόσμου. Ιδρύθηκε από πολυπράγμονες του δέκατου όγδοου αιώνα ως έκφραση της πεποίθησης του Διαφωτισμού ότι οι παγκόσμιες αλήθειες μπορούν να επιτευχθούν μέσω της διανοητικής έρευνας και της επιστημονικής λογικής. Οι εξαιρετικά ανομοιογενείς συλλογές του μουσείου δεν θα μπορούσαν ποτέ να συγκεντρωθούν σήμερα, γεγονός που αποτελεί ταυτόχρονα το δυνατό αλλά και το αδύνατο σημείο του ιδρύματος. Γιατί οι σαρκοφάγοι των Αιγυπτίων βασιλέων ή τα Γλυπτά του Παρθενώνα θα πρέπει να στεγάζονται στο Λονδίνο και να διεκδικούνται κατά κάποιο τρόπο ως βρετανικά;
Ο Townley, ο Έλγιν και οι άλλοι συλλέκτες των οποίων τα αποκτήματα γέμιζαν τις αίθουσες του ιδρύματος δεν θα σκεφτόντουσαν στην εποχή τους τέτοια ερωτήματα. Σήμερα όμως είναι, δικαίως, αναπόφευκτα.
Η επώδυνη αυτοεξέταση του Βρετανικού Μουσείου ίσως να μην είχε γίνει ποτέ, αν δεν υπήρχε η επιμονή του Ittai Gradel, ενός Δανού εμπόρου και συλλέκτη αρχαιοτήτων. Ο Gradel δεν ψαχνει στα ανασκαμμένα ερείπια παλατιών και ναών, όπως έκαναν οι προκάτοχοί του τον δέκατο όγδοο αιώνα. Αντ' αυτού, συχνά κοσκινίζει τον τόπο θαμμένων θησαυρών του εικοστού πρώτου αιώνα, το eBay. Έχει εργαστεί σε πανεπιστήμια της Δανίας και του Ηνωμένου Βασιλείου και έχει ιδιαίτερο ενδιαφέρον για τα αρχαία cameos και intaglios. Όμως δεν του ταίριαζε η ακαδημαϊκή ζωή, καθώς έβλεπε τον εαυτό του περισσότερο στη γενιά των κυρίων συλλεκτών που συνδύαζαν την επιστήμη και τη γνώση με τη συγκίνηση της ανακάλυψης.
Πριν από μερικά χρόνια, ο Gradel πλήρωσε δύο χιλιάδες ευρώ σε έναν γερμανικό οίκο δημοπρασιών για αυτό που έγινε γνωστό στο διαδίκτυο ως μια ομάδα από cameos του δέκατου ένατου και του εικοστού αιώνα. Αργότερα επιβεβαίωσε αυτό που είχε υποψιαστεί αμέσως μόλις εξέτασε τη φωτογραφία ενός από τα κομμάτια: επρόκειτο για αρχαία ρωμαϊκά cameos του Γερμανικού Καίσαρα, την οποία ο Γιόχαν Βίνκελμαν, ο Γερμανός μελετητής που θεωρείται ο πατέρας της δυτικής ιστορίας της τέχνης, είχε περιγράψει ως ένα από τα ωραιότερα παραδείγματα που είχε δει ποτέ. Η τοποθεσία του cameo ήταν άγνωστη για περισσότερα από διακόσια χρόνια. Ο Gradel τόνισε σχετικά: «Αυτό που προσέχω είναι τα λάθη και η βλακεία άλλων εμπόρων και οίκων δημοπρασιών. Εκεί βρίσκονται οι ευκαιρίες».
Πριν από δώδεκα και πλέον χρόνια, στον Gradel προσφέρθηκε ένα απόθεμα από πολύτιμους λίθους από γυαλί και πέτρες από έναν άλλο έμπορο. Τα αντικείμενα προέρχονταν δήθεν από μια πώληση ακινήτων που διεξήχθη στη Βόρεια Αγγλία στις αρχές του εικοστού αιώνα. Μεταξύ του 2010 και του 2013, ο Gradel αγόρασε σχεδόν τριακόσια από αυτά. Πούλησε μερικά και κράτησε τα υπόλοιπα. Οι πολύτιμοι λίθοι ήταν τέτοιας ποιότητας και ποσότητας που υπέθεσε ότι αποτελούσαν μέρος μιας παλιάς αριστοκρατικής συλλογής. Ο Gradel αναζητώντας πληροφορίες σχετικά με μια πιθανή σύνδεση των πολύτιμων λίθων με τους Χάουαρντ, έστειλε ερωτήματα σε επιμελητές του Τμήματος Ελλάδας και Ρώμης του Βρετανικού Μουσείου, αλλά δεν έλαβε καμία απάντηση.
Θησαυροί στο eBay
Λίγο αργότερα, παρόμοια διαμάντια άρχισαν να εμφανίζονται στο eBay.Ο Gradel ρώτησε για την προέλευση αυτών των αντικειμένων και ο πωλητής είπε ότι τα κληρονόμησε από τον παππού του Frank Nicholls, ιδιοκτήτη παλαιοπωλείου στο York, ο οποίος είχε πεθάνει το 1953.Ο Gradel έλεγξε το όνομα του παππού σε σχέση με τα αρχεία που υπάρχουν στο διαδίκτυο- οι λεπτομέρειες ταίριαζαν, με τη διαφορά ότι το έτος θανάτου του Nicholls ήταν στην πραγματικότητα το 1952. Αλλά παρατήρησε κάτι περίεργο: το όνομα αυτού του πωλητή ήταν επίσης Paul Higgins. «Τελικά τον ρώτησα συγκεκριμένα αν είχε σχέση με αυτόν τον πρώτο Paul Higgins, ο οποίος είχε πλέον αποβιώσει, από τον οποίο είχα αγοράσει πολλούς παρόμοιους πολύτιμους λίθους μερικά χρόνια πριν», θυμάται ο Gradel. «Μου απάντησε: "Δεν είναι συγγενής μου. Αλλά συμφωνώ ότι είναι μια περίεργη σύμπτωση».
Ο Χίγκινς έδειχνε να αγνοεί την αξία αυτών που είχε, ζητώντας μερικές φορές μόνο σαράντα ή πενήντα λίρες για αντικείμενα που ο Gradel μπορούσε να πει ότι άξιζαν πολύ περισσότερο, πιθανώς μέχρι και αρκετές χιλιάδες λίρες. Μερικές φορές ένιωθε την ανάγκη να διαφωτίσει τον πωλητή για την πραγματική αξία των εμπορευμάτων του. Ο Gradel ξόδεψε 150 λίρες για ένα δαχτυλίδι που θεωρούσε, με βάση τη φωτογραφία του πωλητή, ότι ήταν τόσο καλά διατηρημένο που έπρεπε να είναι ψεύτικο -τον δέκατο όγδοο και δέκατο ένατο αιώνα, οι απομιμήσεις αρχαίων πολύτιμων λίθων είχαν πολλαπλασιαστεί μεταξύ των συλλεκτών. Όταν όμως έφτασε το δαχτυλίδι, ανακάλυψε έκπληκτος ότι ήταν αυθεντικό, χρονολογούμενο από τον τρίτο αιώνα π.Χ. «Του έγραψα λοιπόν και του είπα: "Έκανα λάθος. Τώρα που το έχω στα χέρια μου, συνειδητοποιώ ότι είναι το πραγματικό" », μου είπε ο Gradel. Προσφέρθηκε να το επιστρέψει ή να πληρώσει επιπλέον πεντακόσιες λίρες. Ο πωλητής δέχτηκε τα μετρητά. «Μπορείτε να πείτε ότι ήταν πολύ ευγενικό εκ μέρους μου», εξήγησε ο Gradel.«Αλλά επίσης, ήθελα να είμαι καλός μαζί του γιατί αν είχε κι άλλα αντικείμενα στα συρτάρια του, θα ήθελα να έρθει πρώτα σε μένα».
Αφού ο Gradel αγόρασε από τον πωλητή ένα κόσμημα από χυτό γυαλί, ανακάλυψε με χαρά ότι, σύμφωνα με έναν κατάλογο του δέκατου όγδοου αιώνα, ανήκε κάποτε στον Charles Townley.Ο Gradel εξεπλάγη λίγο, αφού πίστευε ότι όλα τα πετράδια του Townley είχαν πάει στο Βρετανικό Μουσείο. Κατέληξε στο συμπέρασμα ότι το συγκεκριμένο πρέπει να είχε διατεθεί με κάποιον άλλο τρόπο.
Ωστόσο, οι αλληλεπιδράσεις του Gradel με τον πωλητή του eBay γίνονταν όλο και πιο αινιγματικές. Κάποια στιγμή, ο πωλητής καταχώρησε μια ομάδα αντικειμένων που έμοιαζαν πολύ με αυτά που είχε πει ότι προέρχονταν από το κατάστημα του παππού του, αλλά ισχυρίστηκε ότι είχε αγοράσει αυτή την συλλογή από ένα παλιατζίδικο. Ο Gradel μου εξήγησε: «Αυτού του είδους τα αρχαία γυάλινα αντικείμενα δεν είναι τόσο συνηθισμένα, οπότε θα ήταν λίγο περίεργο να έτυχε ο ίδιος να πέσει πάνω σε μια παρτίδα ακριβώς του ίδιου τύπου. Δεν ήταν αδύνατο, αλλά ήταν μια αλλόκοτη σύμπτωση». Ήταν επίσης παράξενο, σκέφτηκε, το γεγονός ότι ο πωλητής είχε αγοράσει τα αντικείμενα από ένα παλιατζίδικο εξ αρχής, δεδομένης της προφανής άγνοιάς του για την αξία και την προέλευσή τους. Αλλά ο Gradel διαβεβαίωσε τον εαυτό του ότι ο πωλητής ήταν απλώς «άσχετος», επειδή πολλά από τα αντικείμενα «είχαν εντελώς λανθασμένη περιγραφή».
Εκτός από τις περιπτώσεις που αποδεδειγμένα δεν ήταν. «Ορισμένα από τα αντικείμενα περιγράφονταν απολύτως σωστά στο διαδίκτυο ως αρχαία», δήλωσε ο Gradel. «Αυτό ήταν επίσης περίεργο». Ο Gradel άρχισε να πιστεύει ότι ο πωλητής έκρυβε κάτι: «Κάθε στοιχείο θα μπορούσε να εξηγηθεί αθώα, αλλά το σύνολο άρχισε να φαίνεται μάλλον παράξενο». Το 2016, συνέβη κάτι ακόμα πιο παράξενο: ο πωλητής δημοσίευσε στο eBay ένα θραύσμα από ένα ονυχικό cameo με μια νεαρή γυναίκα σε προφίλ δίπλα στον Πρίαπο, τον θεό της γονιμότητας. Ο Gradel αναγνώρισε το θραύσμα ως ένα από αυτά που είχαν περιγραφεί σε έναν κατάλογο του Βρετανικού Μουσείου του 1926 με χαραγμένους πολύτιμους λίθους και cameos.
To cameo, είπε ο Gradel, δεν περιλαμβανόταν στον ιστότοπο του μουσείου, ωστόσο εξακολουθούσε να πιστεύει ότι ο πωλητής ενεργούσε καλόπιστα: «Παρόλο που επρόκειτο σαφώς για κλοπή από το μουσείο, προφανώς κατά πάσα πιθανότητα είχε λάβει χώρα πριν από πολλά, πολλά χρόνια - πριν πεθάνει ο παππούς του, το 1952». Έκανε έρευνες για να αγοράσει το θραύσμα, για να του πει τελικά ο πωλητής ότι το είχε αναρτήσει κατά λάθος: στην πραγματικότητα ανήκε στην αδελφή του, η οποία δεν ήθελε να το αφήσει. Ο Gradel συνέχισε να αγοράζει από τον πωλητή μέχρι το 2018.
Η ανακάλυψη που ξετύλιξε το κουβάρι των κλοπών
Τον Μάιο του 2020, ο Gradel έψαχνε τον ιστότοπο του Βρετανικού Μουσείου όταν έκανε μια ανησυχητική ανακάλυψη: Μια φωτογραφία του θραύσματος του cameo που απεικόνιζε το κορίτσι και τον Πρίαπο. Άρα όντως ανήκε στο μουσείο. Στο eBay, ωστόσο, η χρυσή βάση της καμέας είχε αφαιρεθεί. «Προφανώς, η φωτογραφία του μουσείου δεν ήταν δυνατόν να είναι προγενέστερη του 1952 - αυτό μου είπε ότι η ιστορία με την προέλευση ήταν ψέμα», δήλωσε ο Gradel. «Και αν ο πωλητής μου έλεγε ψέματα γι' αυτό, δεν μπορούσα να εμπιστευτώ απολύτως τίποτα από όσα μου είχε πει». Πήγε πίσω στα αρχεία του και ανακάλυψε ότι το όνομα στην τελευταία απόδειξη PayPal, από το 2018 δεν ήταν Paul Higgins αλλά Peter Higgs. Σε μια τηλεφωνική συνομιλία με έναν συνάδελφό του στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο Gradel περιέγραψε τη σύγχυσή του. «Είπα: "Δεν το καταλαβαίνω, το πραγματικό του όνομα είναι Peter Higgs, και λέει ψέματα, και συμβαίνει κάποιο κόλπο". Και ο συνάδελφός μου είπε: "Αντιλαμβάνεσαι, έτσι δεν είναι, ότι αυτό είναι το όνομα ενός επιμελητή του Βρετανικού Μουσείου;". Και τότε όλες μου οι τρίχες σηκώθηκαν". Αν ο κλέφτης ήταν επαγγελματίας επιμελητής, τότε ο Gradel είχε εξαπατηθεί με περισσότερους από έναν τρόπους: οι ακατάλληλες αποτιμήσεις ορισμένων αντικειμένων δεν ήταν ένδειξη άγνοιας αλλά, μάλλον, ένας πονηρός τρόπος για να συγκαλύψει ο Higgs την ταυτότητά του.
Περίπου ένα χρόνο νωρίτερα, στον Gradel είχε προσφερθεί, μέσω ενός μεσάζοντα, ένα θραύσμα ενός λίθου που πωλούνταν από έναν συνταξιούχο έμπορο και συλλέκτη, τον Malcolm Hay- αφού το εξέτασε, αποφάσισε να μην το αγοράσει. Αργότερα, είχε βρει και αυτό το πετράδι, το οποίο ήταν καταχωρημένο στην ιστοσελίδα του Βρετανικού Μουσείου, και το μετέφερε στον Hay.Στη συνέχεια ο Gradel έμαθε ότι ο πολύτιμος λίθος είχε προέλθει από τον ίδιο πωλητή του eBay με τον οποίο ο Gradel είχε συνεργαστεί. Το καλοκαίρι του 2020, ο Hay ειδοποίησε το μουσείο ότι ένα από τα καταγεγραμμένα αντικείμενά του είχε προσφερθεί στην ελεύθερη αγορά. Του είπαν ότι το θέμα θα διερευνηθεί. Εκείνη την εποχή, η πανδημία είχε κλείσει το μουσείο για τους επισκέπτες και οι επιμελητές εργάζονταν από το σπίτι. «Θα έπρεπε να σκεφτώ ότι ήταν μια αρκετά απλή υπόθεση να πάω στην αποθήκη και να ελέγξω αν το αντικείμενο ήταν εκεί», δήλωσε ο Gradel. «Αλλά δεν υπήρχε επείγουσα ανάγκη, επειδή ήταν κλειδωμένο και οι υπάλληλοι του μουσείου δεν μπορούσαν ούτως ή άλλως να μπουν στο μουσείο. Έτσι, ο κλέφτης δεν μπορούσε να κλέψει κάτι άλλο».
Το μουσείο άνοιξε ξανά τον Αύγουστο του 2020, επιτρέποντας μόνο περιορισμένο αριθμό επισκεπτών και προσωπικού. Μέχρι τις αρχές του 2021, απ' όσο γνώριζε ο Gradel, δεν είχε ολοκληρωθεί η έρευνα σχετικά με τον ισχυρισμό του Hay, οπότε έγραψε ένα μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου στον αναπληρωτή διευθυντή του μουσείου, Jonathan Williams, περιγράφοντας λεπτομερώς τις επιβαρυντικές πληροφορίες που είχε συγκεντρώσει σχετικά με τρία αντικείμενα που φαινόταν να έχουν κλαπεί από το μουσείο: το πετράδι Townley, το cameo όνυχα και το θραύσμα Hay. Μοιράστηκε όσα γνώριζε για την ταυτότητα του πωλητή και κατονόμασε τον Peter Higgs, τον επιμελητή του Βρετανικού Μουσείου, ως τον πιθανό ένοχο. Στο ηλεκτρονικό μήνυμα, ο Gradel σημείωνε με αποτροπιασμό ότι το μουσείο είχε προφανώς αφήσει «τα πετράδια Townley να βρίσκονται για πάνω από 200 χρόνια χωρίς ποτέ να κάνει ούτε την πιο πρόχειρη καταγραφή», προσθέτοντας: «Η έλλειψη καταγραφής θα ήταν μια ανοιχτή πρόσκληση σε έναν κλέφτη, αφού κανείς δεν θα τα αναζητούσε τότε και η παρουσία τους στις συλλογές δεν θα μπορούσε ποτέ να αποδειχθεί αφού είχαν φύγει» από το Βρετανικό Μουσείο. Δεν υπήρχε, δήλωσε, «καμία αξιοπρεπής εξήγηση για αυτό που ανακάλυψα εδώ».
Μετά από μερικούς μήνες από την επιστολή του Gradel, το Βρετανικό Μουσείο ανακοίνωσε τον νέο πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου του: George Osborne, τον πρώην πολιτικό του Συντηρητικού Κόμματος και υπουργό Οικονομικών από το 2010 έως το 2016. Ο Osborne προέρχεται από εύπορη οικογένεια -είναι ο νόμιμος κληρονόμος ενός ιρλανδικού τίτλου- και έγινε περισσότερο γνωστός ως ο αρχιτέκτονας της λιτότητας που ξεκίνησε όταν οι Συντηρητικοί ανέλαβαν την εξουσία το 2010. Η λιτότητα κατέστησε τον Osborne βαθιά αντιδημοφιλή -χιλιάδες τον αποδοκίμασαν όταν εμφανίστηκε σε αθλητική εκδήλωση- και η πολιτική του καριέρα διακόπηκε το 2016, όταν ο ίδιος και ο πρωθυπουργός Ντέιβιντ Κάμερον ηττήθηκαν στο δημοψήφισμα για το Brexit.
Πολλοί παρατηρητές του πολιτισμού είχαν απογοητευτεί που ένας άνθρωπος που είχε προκαλέσει σκληρές περικοπές στα βρετανικά πολιτιστικά ιδρύματα θα ηγούνταν του πιο διάσημου μουσείου της χώρας. Κανείς όμως δεν μπορούσε να αμφισβητήσει ότι είχε απαράμιλλες διασυνδέσεις στο πεδίο της πολιτικής και της οικονομίας.
Όταν ο Osborne ανέλαβε την προεδρία, είχε προγραμματιστεί από καιρό μια μεγάλη ανακαίνιση του μουσείου. Οι διαχειριστές του μουσείου πιθανότατα ήλπιζαν ότι ο Osborne, με τους δεσμούς του με τη διεθνή οικονομία, θα συνέβαλε καθοριστικά στην εξεύρεση του δισεκατομμυρίου λιρών ιδιωτικών κεφαλαίων που φέρεται να απαιτούνται για τη χρηματοδότηση αυτών των έργων.
Η συνάντηση με τον Κυριάκο Μητσοτάκη
Ο Osborne, από την πλευρά του, ήταν πρόθυμος να επιλύσει το φαινομενικά δυσεπίλυτο πρόβλημα της κατοχής των Γλυπτών του Παρθενώνα από το μουσείο. Λίγο καιρό αφότου διορίστηκε στο διοικητικό συμβούλιο, φέρεται να συναντήθηκε κατ' ιδίαν στο Λονδίνο με τον Κυριάκο Μητσοτάκη. Τους επόμενους μήνες, οι άνδρες συνέχισαν την ανεπίσημη συνομιλία τους, καταλήγοντας τελικά στην ιδέα ότι ορισμένα από τα Γλυπτά που βρίσκονταν σήμερα στο Λονδίνο θα μπορούσαν να μεταφερθούν στην Αθήνα σε αντάλλαγμα, οι Έλληνες θα δάνειζαν για προσωρινή έκθεση ορισμένους θησαυρούς από τα μουσεία τους που σπάνια είχαν εγκαταλείψει τη χώρα.
Ανάμεσά τους η Μάσκα του Αγαμέμνονα, μια χρυσή νεκρική μάσκα από τις Μυκήνες, που εκτίθεται τώρα στο Εθνικό Αρχαιολογικό Μουσείο της Αθήνας, όπως αναφέρθηκε σε δημοσιεύματα των μέσων ενημέρωσης.
Η πρόταση απέχει πολύ από την πλήρη αποκατάσταση που αποτελεί εδώ και καιρό τον μεγάλο στόχο της Ελλάδας, αλλά οι ενδιαφερόμενοι παρατηρητές εξέφρασαν την πεποίθηση ότι θα μπορούσε να βρεθεί μια διατύπωση που θα απέφευγε τον εμπρηστικό όρο «δάνειο», η χρήση του οποίου θα υπονοούσε μια αναγνώριση -απαράδεκτη για τους Έλληνες- ότι τα Γλυπτά του Παρθενώνα ανήκουν νόμιμα στο Βρετανικό Μουσείο.
Αν και ο Παρθενώνας θεωρείται σήμερα η απόλυτη αναπαράσταση της ελληνικής εθνικής ταυτότητας, όταν ο Λόρδος Έλγιν έφτασε στην Κωνσταντινούπολη, το 1799, η Αθήνα βρισκόταν υπό οθωμανική κυριαρχία για περισσότερα από τριακόσια χρόνια. Η Ακρόπολη φιλοξενούσε τότε ένα συνονθύλευμα κτιρίων, που περιλάμβανε όχι μόνο τον αρχαίο ναό -ο οποίος, για ένα διάστημα, είχε μετατραπεί σε χριστιανική εκκλησία- αλλά και έναν φράγκικο πύργο και διάφορες τουρκικές κατασκευές του δέκατου έβδομου και δέκατου όγδοου αιώνα.
Πώς ο Έλγιν αποφάσισε να κλέψει τα Γλυπτά
Ο Λόρδος Έλγιν ενδιαφέρθηκε για τα Γλυπτά του Παρθενώνα πριν τα δει. Ανέθεσε σε διάφορους καλλιτέχνες, συμπεριλαμβανομένου ενός Ιταλού ζωγράφου, του Giovanni Battista Lusieri, να μεταβούν στην Αθήνα για να ζωγραφίσουν τα μάρμαρα, ελπίζοντας ότι οι εικόνες αυτές θα μπορούσαν να εμπνεύσουν νέες εξελίξεις στις τέχνες της Βρετανίας. Το 1801, η διοικούσα τουρκική αρχή προφανώς ενημέρωσε έναν απεσταλμένο του Έλγιν στην Αθήνα ότι τα πεσμένα κομμάτια του ναού μπορούσαν να ανασκαφούν και να μεταφερθούν. Μόλις άρχισαν οι εργασίες στον χώρο, η άδεια αυτή ερμηνεύτηκε πολύ ελεύθερα τόσο από τους αντιπροσώπους του Έλγιν, οι οποίοι άρχισαν να κόβουν γλυπτά από το κτίριο, όσο και από τις τουρκικές αρχές, οι οποίες φαίνεται ότι δωροδοκήθηκαν για να αγνοήσουν τέτοιες ενέργειες.
Σύμφωνα με το βιβλίο του William St. Clair "Lord Elgin and the Marbles" (Ο Λόρδος Έλγιν και τα Μάρμαρα), όταν ο Έλγιν επισκέφθηκε για πρώτη φορά την Αθήνα, το 1802, πολλά από τα Γλυπτά του Παρθενώνα ήταν ήδη σε βαλίτσες συσκευασίας, έτοιμα να σταλούν δια θαλάσσης στην Αγγλία. Το ταξίδι ήταν επικίνδυνο. Ένα από τα πλοία που μετέφερε το βαρύ φορτίο βυθίστηκε στα ανοικτά των ακτών της Πελοποννήσου, απαιτώντας μια δαπανηρή εργασία διάσωσης. Η επιστροφή του ίδιου του Έλγιν στην Αγγλία, το 1803, είχε μια σημαντική αναστάτωση: έφτασε στο Παρίσι λίγο πριν κηρυχθεί ο πόλεμος μεταξύ Βρετανίας και Γαλλίας και κρατήθηκε ως αιχμάλωτος πολέμου. Πέρασαν περίπου τρία χρόνια προτού επιστρέψει στη Βρετανία. Όταν το έκανε, βρέθηκε μπλεγμένος σε ένα δαπανηρό διαζύγιο, το οποίο, μαζί με τα τεράστια έξοδα στα οποία είχε υποβληθεί για να αποκτήσει τα Γλυπτά του Παρθενώνα, τον οδήγησε τελικά να πουλήσει τα μάρμαρα στη Βρετανία.
Χωρίς αποδείξεις η συμφωνίας του Έλγιν με τους Τούρκους
Η παραλαβή των μαρμάρων από το μουσείο ήταν πάντοτε αμφιλεγόμενη, όχι μόνο επειδή χάθηκε κάθε πρωτότυπη τεκμηρίωση των συμφωνιών του Έλγιν με τις τουρκικές αρχές, καθώς σώζεται μόνο ένα αντίγραφο, σε ιταλική μετάφραση. Η ακαδημαϊκός και διαχειριστής του Βρετανικού Μουσείου Mary Beard, στο βιβλίο της "The Parthenon" (2002), γράφει ότι μετά την ανεξαρτησία της Ελλάδας από την οθωμανική κυριαρχία έθεσε ως προτεραιότητα την ανάδειξη της εθνικής της καταγωγής. Μέρος αυτού του σχεδίου ήταν να μετατραπεί η Ακρόπολη σε μνημείο του πέμπτου αιώνα π.Χ., αφαιρώντας από τον χώρο ό,τι δεν ήταν κλασικό. Κτίρια που ανεγέρθηκαν σε μεταγενέστερες εποχές κατεδαφίστηκαν και θρυμματισμένοι κίονες αναπαλαιώθηκαν.
Για το νεοσύστατο έθνος, η συμβολική ισχύς του ναού έγινε ακόμη μεγαλύτερη από την προηγούμενη κατοχή και την καταστροφή του. Προς το τέλος του δέκατου ένατου αιώνα, ο Έλληνας υπουργός στο Λονδίνο ζήτησε ανεπιτυχώς να επιστραφούν τα θραύσματα της ζωφόρου. Το 2009, η Ελλάδα προέβαλε άλλο ένα επιχείρημα, ανοίγοντας το Μουσείο της Ακρόπολης στους πρόποδες του λόφου- περιλαμβάνει μια γκαλερί στον τελευταίο όροφο όπου παρουσιάζονται τα γλυπτά που άφησε πίσω του ο Έλγιν, με γύψινα εκμαγεία που συμπληρώνουν τα κενά.
Το Βρετανικό Μουσείο υπερασπίστηκε σταθερά την ιδιοκτησία του επί των μαρμάρων, τα οποία σε κάθε περίπτωση δεν επιτρέπεται να τα παραχωρήσει: σύμφωνα με τον νόμο του 1963 για το Βρετανικό Μουσείο, δεν μπορεί να επιστρέψει αντικείμενα που έχουν περιέλθει στους διαχειριστές του βάσει δωρεάς ή κληροδοτήματος, εκτός από περιορισμένες περιπτώσεις. Ο αρχικός ισχυρισμός του Έλγιν στο Κοινοβούλιο -ότι είχε αποτρέψει τους Τούρκους από το να μετατρέψουν τα γλυπτά σε κονίαμα- έδωσε με την πάροδο του χρόνου τη θέση του σε έναν θεσμικό ισχυρισμό: ότι τα μάρμαρα ήταν λιγότερο ευάλωτα σε ένα μουσείο του Λονδίνου από ό,τι θα ήταν αν είχαν αφεθεί εκτεθειμένα στα στοιχεία της φύσης στην Αθήνα.
Τις τελευταίες δεκαετίες, οι άνθρωποι μέσα στο μουσείο έχουν σταματήσει να διατυπώνουν αυτό το επιχείρημα , αλλά ένα κείμενο στον τοίχο του μουσείου δίπλα σε μια καρυάτιδα από το Ερέχθειο -μια στήλη από έναν άλλο ναό της Ακρόπολης, σμιλεμένη με τη μορφή γυναίκας, που επίσης μεταφέρθηκε στη Βρετανία από τον Έλγιν- σημειώνει ότι οι πέντε καρυάτιδες που παρέμειναν στη θέση τους και βρίσκονται τώρα στο Μουσείο της Ακρόπολης, είναι «πολύ διαβρωμένες μετά από σχεδόν δύο ακόμη αιώνες καιρικών συνθηκών».
Υπό την ηγεσία του Neil MacGregor, του χαρισματικού διευθυντή του Βρετανικού Μουσείου από το 2002 έως το 2015, το κύριο επιχείρημα για τη διατήρηση των γλυπτών ήταν ότι αποτελούσαν μέρος μιας παγκόσμιας αφήγησης: "η ιδιωτική συλλογή κάθε πολίτη του κόσμου", όπως το έθεσε ο MacGregor. Το 2014, το μουσείο δάνεισε για πρώτη φορά ένα από τα Γλυπτά του Παρθενώνα, μια μορφή του θεού Ιλισσού - στο Κρατικό Μουσείο Ερμιτάζ, στη Ρωσία, και όχι σε ίδρυμα στην Ελλάδα.
Άλλοι έχουν προτείνει ότι τα γλυπτά, αφού βρίσκονται στην Αγγλία εδώ και διακόσια χρόνια, αποτελούν πλέον μέρος της βρετανικής ιστορίας, εκτός της ελληνικής. Αφού ο Hartwig Fischer έγινε διευθυντής, προέβαλε το επιχείρημα ότι η μετακίνηση της πολιτιστικής κληρονομιάς από τον τόπο προέλευσής της σε οποιοδήποτε μουσείο -στο Λονδίνο, την Αθήνα ή αλλού- ήταν από μόνη της μια "δημιουργική πράξη", προσφέροντας μια αποκαλυπτική αλλαγή πλαισίου. Σε ένα κοσμοπολίτικο μουσείο, ένα ελληνικό γλυπτό μπορεί να αντιπαρατεθεί με ένα περσικό. Η ιστορία του Παρθενώνα, δήλωσε ο Φίσερ σε ελληνική εφημερίδα, έχει στην πραγματικότητα "εμπλουτιστεί" από το γεγονός ότι ορισμένα τμήματά του "βρίσκονται στην Αθήνα και ορισμένα στο Λονδίνο, όπου τα βλέπουν κάθε χρόνο έξι εκατομμύρια άνθρωποι".
Η επίσημη θέση του Βρετανικού Μουσείου
Οποιαδήποτε ρύθμιση που θα είχε ως αποτέλεσμα την επιστροφή των γλυπτών στην Ελλάδα φαινόταν να έρχεται σε σύγκρουση με την επίσημη θέση του Βρετανικού Μουσείου. Σε δήλωση του διοικητικού συμβουλίου του ιδρύματος υποστηρίζεται ότι "υπάρχει μεγάλο δημόσιο όφελος από την προβολή των γλυπτών στο πλαίσιο της παγκόσμιας συλλογής του Βρετανικού Μουσείου". Για τους υποστηρικτές της διατήρησης των γλυπτών, η απόπειρα συμφωνίας του Osborne με τον Μητσοτάκη είχε τη σφραγίδα της στρατηγικής ενός πολιτικού: μια βραχυπρόθεσμη λύση που παραβλέπει τις αναπόφευκτες συνέπειες. Θα προκαλούσε μια συμφωνία για τον Παρθενώνα τον κατακλυσμό του μουσείου με αιτήματα για τον επαναπατρισμό άλλων ξένων θησαυρών; Και πώς θα μπορούσε το ίδρυμα να εγγυηθεί ότι ένα κυρίαρχο έθνος δεν θα παραβίαζε μια δανειακή σύμβαση;
Ωστόσο, για όσους πιστεύουν ότι η σωστή θέση των Γλυπτών είναι στην Ελλάδα, η διαμόρφωση της επιστροφής ως "προκαταβολή" θα μπορούσε να βοηθήσει το βρετανικό κοινό να αποδεχτεί την παραχώρηση. Ο λόρδος Vaizey, πρώην υπουργός Πολιτισμού των Συντηρητικών, είναι τώρα πρόεδρος του Parthenon Project - μιας ομάδας, που χρηματοδοτείται από έναν Έλληνα επιχειρηματία ονόματι John Lefas, η οποία έχει ταχθεί υπέρ μιας συμφωνίας που θα οδηγούσε σε de facto επαναπατρισμό χωρίς να την αποκαλεί ρητά ελληνική νίκη. Ο Vaizey δήλωσε: «Υπάρχει ένα μεγάλο μέρος του εαυτού μου που αισθάνεται ότι, αν και όταν τα γλυπτά επανενωθούν σε αυτό το περιβάλλον, θα είναι μια από εκείνες τις στιγμές που οι άνθρωποι θα πουν, σχεδόν αμέσως, "Γιατί περιμέναμε τόσο πολύ;" Στις αρχές του 2023, με τον Osborne να εργάζεται παρασκηνιακά, το Βρετανικό Μουσείο φαινόταν πιο κοντά από ποτέ στην επίλυση του προβλήματος του Έλγιν. Αλλά επρόκειτο να συγκλονιστεί από τις συνέπειες της παραμελημένης κληρονομιάς του Townley.
Αφού ο Gradel υπέβαλε την επιστολή του στον Jonathan Williams, τον αναπληρωτή διευθυντή του Βρετανικού Μουσείου, τον Φεβρουάριο του 2021, έλαβε βεβαίωση παραλαβής. Λίγους μήνες αργότερα, ξανασυνέβη και τελικά έλαβε ένα σύντομο μήνυμα από τον Williams. Το μουσείο, είπε ο Williams, είχε διεξάγει ενδελεχή έρευνα, «η οποία διαπίστωσε ότι τα σχετικά αντικείμενα είναι όλα καταγεγραμμένα χωρίς να υπάρχει καμία υπόνοια για οποιαδήποτε λανθασμένη πράξη εκ μέρους οποιουδήποτε μέλους του προσωπικού του Μουσείου».
Ο Gradel εξοργίστηκε - αν ο Williams είχε δίκιο, πώς ένα κομμάτι που αποδεδειγμένα ανήκε στη συλλογή του μουσείου κατέληξε στο eBay; Αλλά τα αιτήματά του για περαιτέρω διευκρινίσεις απορρίφθηκαν σε ένα μεταγενέστερο μήνυμα ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, στο οποίο ο Williams του είπε ότι οι ισχυρισμοί του ήταν "εντελώς αβάσιμοι". Σε αυτό το σημείο, ο Gradel φρόντισε να διατυπώσει εγγράφως τη συνεπακόλουθη θέση του σχετικά με τις αγορές του. «Καθώς αυτές οι υποψίες μου είναι, λοιπόν, εντελώς αβάσιμες, δεν έχω κανέναν απολύτως λόγο να υποπτεύομαι οτιδήποτε αγόρασα από αυτόν τον πωλητή του Ebay", έγραψε.
Αλλά ο Gradel δεν μπορούσε να αφήσει στην πραγματικότητα το θέμα να περάσει. «Ήξερα ότι επρόκειτο για ανοησίες, προφανώς», ανέφερε. «Δεν μου αρέσει να έχω τη φήμη κάποιου που τριγυρνάει και εκτοξεύει επιπόλαιες κατηγορίες εναντίον όλων». Δεν αισθάνθηκε ότι μπορούσε να απευθυνθεί άμεσα στο διοικητικό συμβούλιο, αφού τόσο πρόσφατα είχε κλείσει το θέμα από τη διοίκηση του μουσείου. Ούτε μπορούσε να απευθυνθεί στην αστυνομία με τις υποψίες του. «Ρώτησα φίλους μου και με συμβούλευσαν: «Δεν μπορείτε να κάνετε τίποτα, διότι το θύμα του εγκλήματος που ισχυρίζεστε είναι το Βρετανικό Μουσείο αρνείται ότι έχει γίνει καν έγκλημα». Ο Gradel ήταν σε επαφή με άλλους μελετητές, συμπεριλαμβανομένου του Martin Henig, στην Οξφόρδη. Ο Henig τόνισε ότι ο Gradel «ήταν σαφώς αναστατωμένος, επειδή το Βρετανικό Μουσείο απλώς δεν τον πίστευε».
Οι υποψίες του Gradel που επιβεβαιώθηκαν
Το 2022, ο Gradel επικοινώνησε με έναν διαχειριστή του μουσείου, τον Paul Ruddock, ενημερώνοντάς τον για τις υποψίες του και τους φόβους του ότι συγκαλύπτεται ένα σκάνδαλο. Στην πραγματικότητα, το μουσείο ανησυχούσε ήδη ότι οι προηγούμενες διαβεβαιώσεις του προς τον Gradel ήταν λανθασμένες. Τον Αύγουστο του 2021, μετά την επιστολή του Gradel προς τον Williams, είχε διενεργηθεί δειγματοληπτικός έλεγχος του Τμήματος Ελλάδας και Ρώμης, ο οποίος αποκάλυψε «ένα αντικείμενο που δεν βρισκόταν στη σωστή του θέση εντός του θησαυροφυλακίου Ελλάδας και Ρώμης», σύμφωνα με μεταγενέστερη δήλωση του μουσείου. Τον Απρίλιο του 2022, οι υπάλληλοι ξεκίνησαν έναν εκτενέστερο έλεγχο των αποθεμάτων του τμήματος και ανακάλυψαν ότι περίπου δύο χιλιάδες αντικείμενα έλειπαν ή είχαν υποστεί ζημιές -συγκεκριμένα, cameos και intaglios. Φάνηκε ότι ο κλέφτης είχε προσπαθήσει να καλύψει τα ίχνη του αλλοιώνοντας ψηφιακές βάσεις δεδομένων- μια πρόσφατη αστική αγωγή ισχυρίζεται ότι ο Higgs έκανε περισσότερες από ογδόντα επεξεργασίες «που σχετίζονται με κλεμμένα, μερικώς κλεμμένα ή κατεστραμμένα αντικείμενα» και ότι δεν υπήρχε «κανένας νόμιμος λόγος» για αυτή τη δραστηριότητα. Είναι επίσης ύποπτος ότι εισήγαγε σε έναν κατάλογο μουσείου ένα πλαστό χειρόγραφο σημείωμα που υπονοούσε ψευδώς ότι το 1963 το μουσείο έχασε το λίθινο θραύσμα που αποκτήθηκε δεκαετίες αργότερα από τον Malcolm Hay, το οποίο ο Higgs φαίνεται ότι το πούλησε το 2015.
Η εξαφάνιση ή η κλοπή αντικειμένων από μουσεία δεν είναι καθόλου σπάνιο φαινόμενο, και το Βρετανικό Μουσείο είχε ξαναζήσει κλοπές υψηλού επιπέδου. Το 1993, ληστές εισέβαλαν στο μουσείο από την οροφή και απέσπασαν ρωμαϊκά νομίσματα και κοσμήματα αξίας ενός 250.000 δολαρίων. Το 2002, ένας επισκέπτης σήκωσε ένα ελληνικό κεφάλι 2.500 ετών από μια κλειστή γκαλερί. Δύο χρόνια αργότερα, κλάπηκαν δεκαπέντε αντικείμενα μεσαιωνικών κινεζικών κοσμημάτων. Τα μουσεία είναι επίσης ευάλωτα σε κλοπές από υπαλλήλους. Σε μια υπόθεση της δεκαετίας του '50, ο John Nevin, βοηθός στο Μουσείο Victoria & Albert του Λονδίνου, διώχθηκε ποινικά για κλοπή περίπου δύο χιλιάδων αντικειμένων, συμπεριλαμβανομένου ενός τραπεζιού που θεωρήθηκε ότι το έβγαλε λαθραία κρύβοντας τα πόδια του κάτω από το παντελόνι του. Είχε επιπλώσει το ταπεινό του σπίτι με τα κλοπιμαία, και αργότερα καταδικάστηκε σε τρία χρόνια φυλάκιση. "
Το 2002, η εφημερίδα Sunday Times του Λονδίνου έστειλε έναν μυστικό δημοσιογράφο στο Τμήμα Ελλάδας και Ρώμης του Βρετανικού Μουσείου για να υποδυθεί τον ασκούμενο εργαζόμενο- η ασφάλεια ήταν τόσο χαλαρή που ο δημοσιογράφος κατάφερε να βγάλει λαθραία ένα αρχαίο ελληνικό άγαλμα ενός ποδιού από τη γκαλερί και να περάσει από τους φρουρούς χωρίς να τον πιάσουν.
Αυτό που ήταν ιδιαίτερα σοκαριστικό σχετικά με τις κλοπές πολύτιμων λίθων, όταν τελικά δημοσιοποιήθηκαν, τον Αύγουστο του 2023, ήταν η προϋπηρεσία του ένοχου: ο Higgs, ο οποίος απολύθηκε εκείνο το μήνα, εργαζόταν στο μουσείο για τρεις δεκαετίες. Οι επιμελητές του Βρετανικού Μουσείου έχουν υψηλά προσόντα, αλλά δεν αμείβονται ιδιαίτερα καλά: ένας μισθός της τάξης των πενήντα χιλιάδων δολαρίων για έναν έμπειρο επιμελητή δεν είναι ασυνήθιστος. Οι ανταμοιβές της δουλειάς δεν είναι αποκλειστικά χρηματικές- πολλοί επιμελητές έχουν αφιερώσει τη ζωή τους σε μια στενή ειδικότητα και έχουν βαθιά αφοσίωση στα αντικείμενα που φροντίζουν. Η ιδέα ότι ένας επιμελητής μπορεί όχι απλώς να έχει κλέψει αντικείμενα αλλά και να τα έχει καταστρέψει αφαιρώντας χρυσά περιβλήματα -προφανώς για να πουλήσει τα μέρη ξεχωριστά- προβλημάτισε πρώην συναδέλφους του.
Βρετανικό Μουσείο: «Επικρατεί χάος εδώ κάτω»
Κατά ειρωνεία της τύχης, ο Higgs είχε αναφερθεί αφειδώς στο αποκαλυπτικό δημοσίευμα των Sunday Times σχετικά με την ελλιπή ασφάλεια του μουσείου. «Επικρατεί χάος εδώ κάτω», δήλωσε στην εφημερίδα. Το 2021, έγινε αναπληρωτής φύλακας για τις ελληνικές και ρωμαϊκές συλλογές, αν και δεν κατέληξε να πάρει τη μόνιμη θέση- άλλα πρόσφατα καθήκοντά του περιλάμβαναν την επιμέλεια μιας από τις περιοδεύουσες εκθέσεις του μουσείου, «Αρχαίοι Έλληνες: Αθλητές, πολεμιστές και ήρωες», η οποία ταξίδεψε στην Αυστραλία το 2021 και αργότερα στο Μουσείο Suzhou, στην Κίνα.
Ο Higgs λόγω «σοβαρής ψυχικής πίεσης» που ισχυρίστηκε δεν απάντησε ποτέ στις κατηγορίες, αλλά τον Δεκέμβριο του 2021, για την προώθηση της έκθεσης "Αρχαίοι Έλληνες", έδωσε μια ζωντανή συνέντευξη στην εφημερίδα Sydney Morning Herald, στην οποία διηγήθηκε ότι η επαφή του με τις τέχνες της αρχαιότητας έγινε μέσω ενός θείου του που διατηρούσε ένα κατάστημα με ψάρια και πατατάκια στη Βόρεια Αγγλία και στον κήπο του οποίου υπήρχε ένα μαρμάρινο αντίγραφο του Λαοκόωνα. Σήμερα στα Μουσεία του Βατικανού, ο Λαοκόων είναι το πιο διάσημο γλυπτό της αρχαιότητας, που δείχνει τον ιερέα του Απόλλωνα και τους δύο γιους του να παλεύουν με ένα ζευγάρι σαρκοφάγων φιδιών.
Πέρυσι, το ετήσιο δείπνο των διαχειριστών του Βρετανικού Μουσείου πραγματοποιήθηκε, για πρώτη φορά στη γκαλερί Duveen, όπου εκτίθενται τα γλυπτά του Παρθενώνα. Τα τραπέζια ήταν στρωμένα για πλούσιους δωρητές και επιφανείς προσκεκλημένους από τον κόσμο της πολιτικής και του πολιτισμού. Σε ομιλία του, ο Osborne αναφέρθηκε ευθέως στις διαπραγματεύσεις του με τον Έλληνα πρωθυπουργό και στην ελπίδα του για μια «συμφωνία που θα επιτρέψει να δούμε αυτά τα σπουδαία γλυπτά τόσο στην Αθήνα όσο και στο Λονδίνο» .Ο Osborne μίλησε επίσης για τις κλοπές. «Δεν μπορούμε να προσποιούμαστε ότι δεν συνέβη. Ήταν καθήκον μας να φροντίζουμε αυτά τα αντικείμενα και αποτύχαμε».
Στα τέλη Ιουλίου, λίγο πριν από τη δημόσια αποκάλυψη των κλοπών, το μουσείο είχε ανακοινώσει ότι ο Χάρτβιγκ Φίσερ θα τερμάτιζε τη θητεία του ως διευθυντής το 2024, αλλά θα παρέμενε στη θέση του, ενώ θα βρισκόταν σε εξέλιξη η αναζήτηση διαδόχου. Έναν μήνα αργότερα, στον απόηχο των αποκαλύψεων για την αποτυχία του μουσείου να λάβει υπόψη του την προειδοποίηση του Gradel, ο Φίσερ υπέβαλε την άμεση παραίτησή του. «Η ευθύνη για την αποτυχία αυτή πρέπει τελικά να βαρύνει τον διευθυντή», δήλωσε ο Fischer.
Στα μέσα Δεκεμβρίου το μουσείο δημοσίευσε έναν απολογισμό των ευρημάτων μιας εσωτερικής εξέτασης, ο οποίος ανακοίνωσε την επικείμενη τεκμηρίωση και ψηφιοποίηση ολόκληρης της συλλογής, προκειμένου να «εξαλειφθούν τυχόν θύλακες μη καταγεγραμμένων αντικειμένων». Η έκθεση παρείχε επίσης μερικές πρόχειρες λεπτομέρειες σχετικά με τη συνεχιζόμενη προσπάθεια να βρεθούν όσα είχαν χαθεί, αποκαλύπτοντας ότι, από τα περίπου δύο χιλιάδες αντικείμενα που είχαν χαθεί ή καταστραφεί, μόνο περίπου τριακόσια πενήντα είχαν ανακτηθεί μέχρι στιγμής - τα περισσότερα από αυτά με τη βοήθεια του Gradel. Ο Τζόναθαν Γουίλιαμς, ο αναπληρωτής διευθυντής που δεν είχε λάβει υπόψιν του τις προειδοπoιήσεις του Gradel παραιτήθηκε στο τέλος του έτους.
Τους τελευταίους μήνες δεν έχουν αναφερθεί νέες εξελίξεις στις συζητήσεις για τα μάρμαρα του Παρθενώνα. Πρόσφατα, το Μητροπολιτικό Μουσείο εξέθεσε, τουλάχιστον για την επόμενη δεκαετία, μια έκθεση κυκλαδίτικων αντικειμένων που συνέλεξε ιδιωτικά ο Αμερικανός επιχειρηματίας Leonard Stern.Μια διεθνής συμφωνία συνήφθη για να αποφευχθούν πιθανές νομικές αμφισβητήσεις σχετικά με την προέλευση της συλλογής. Το κείμενο στον τοίχο της εγκατάστασης, η οποία οργανώθηκε σε συμφωνία με το Μουσείο Κυκλαδικής Τέχνης, στην Αθήνα, και με την ελληνική κυβέρνηση, σημειώνει ότι όλα όσα εκτίθενται θεωρούνται πλέον ιδιοκτησία της Ελλάδας.
Ο πρωθυπουργός κ. Μητσοτάκης προανήγγειλε τις διαπραγματεύσεις, οι οποίες διήρκεσαν δύο χρόνια, ως παράδειγμα για την αντιμετώπιση αμφιλεγόμενων θεμάτων κληρονομιάς. «Δεδομένου ότι οι αποδεικτικές διαδικασίες για οποιαδήποτε δικαστική διεκδίκηση γύρω από τα πολιτιστικά αγαθά είναι στις περισσότερες περιπτώσεις πολύ δύσκολες, δαπανηρές και δυσκίνητες, μια πιο ρεαλιστική προσέγγιση είναι συχνά η πιο πρακτική προσέγγιση», είπε. Τον Νοέμβριο, ο Βρετανός πρωθυπουργός Ρίσι Σουνάκ ακύρωσε εκνευρισμένος μια συνάντηση με τον Μητσοτάκη, αφού ο Έλληνας ομόλογός του δήλωσε ότι η διαίρεση των Γλυπτών του Παρθενώνα είναι σαν να κόβεις τη Μόνα Λίζα στη μέση. Παρά ταύτα, ο Μητσοτάκης δήλωσε αργότερα: «Πιστεύω ότι και τα δύο μέρη έχουν το όραμα να δουν πέρα από τη διαίρεση του παρελθόντος και να αγκαλιάσουν μια νέα εποχή εταιρικής σχέσης που θα κερδίσουν όλοι».
«Ανακαλύπτοντας εκ νέου τους πολύτιμους λίθους»
Προς το παρόν, ο επισκέπτης του Βρετανικού Μουσείου μπορεί ακόμη να δει τα Γλυπτά του Παρθενώνα - ίσως αφού περιπλανηθεί στις ελληνικές και ρωμαϊκές αίθουσες, όπου πριν από μερικά χρόνια ένας αδέξιος σερβιτόρος σε μια εκδήλωση χτύπησε κατά λάθος έναν αντίχειρα από το χέρι της Αφροδίτης του Charles Townley. Μπορεί επίσης κάποιος να κάνει μια παράκαμψη μέσα από τη θεματική Πινακοθήκη του Διαφωτισμού, όπου ο δίσκοβολος του Townley εκτίθεται όχι μακριά από τη σαγηνευτική Clytie, η οποία στέκεται σε ένα βάθρο λίγα μέτρα μακριά από μια προτομή του ίδιου του Townley. Μέχρι τον Ιούνιο, ο επισκέπτης μπορεί ακόμη να επισκεφθεί μια μικρή έκθεση με τίτλο "Ανακαλύπτοντας εκ νέου τους πολύτιμους λίθους", η οποία παρουσιάζει μερικούς από τους γυάλινους πολύτιμους λίθους που ο Higgs φέρεται να έκλεψε από τη συλλογή Townley, μαζί με άλλα cameos και intaglios που καταδεικνύουν γιατί αυτά τα αντικείμενα που είχαν από καιρό αγνοηθεί ασκούσαν τέτοια γοητεία κατά την εποχή της ίδρυσης του μουσείου.
Ο Gradel είχε αναφέρει ότι ο Townley, σε αντίθεση με τους περισσότερους αριστοκράτες συλλέκτες -που λαχταρούσαν τους μεγαλύτερους, καλύτερους και πιο άθικτους πολύτιμους λίθους- είχε μια προτίμηση στα θραύσματα. «Αυτά τα θραύσματα είχαν σαφώς σκοπό να εξαπατήσουν», συνέχισε ο Gradel."Με κανονικούς εμπορικούς όρους, δεν είχε νόημα να τα φτιάξουν. Βγάζει νόημα μόνο αν φανταστείτε ότι φτιάχτηκαν για έναν συγκεκριμένο πελάτη που ήταν γνωστό ότι εκτιμούσε και αγαπούσε τα θραύσματα -συγκεκριμένα, τον Charles Townley".
Ο Gradel σεβόταν την άποψη του Townley, με την οποία άλλωστε συμφωνούσε. «Στην πραγματικότητα προτιμώ ένα θραύσμα από ένα πλήρες πετράδι. Με τα πλήρη κομμάτια σου λένε τα πάντα και είναι πολύ εύκολο. Ενώ αν έχεις μόνο ένα μικρό κομμάτι, είναι σαν να λύνεις ένα σταυρόλεξο. Πρέπει να επιχειρηματολογήσεις, να ερευνήσεις και να ανακατασκευάσεις ολόκληρο το αντικείμενο τόνισε ο Gradel, ενώ την χαρακτήρισε ως «μια πανέμορφη πνευματική πρόκληση».
Πηγή: The New Yorker
