Η NASA θα παίξει «βελάκια» στο Διάστημα με έναν αστεροειδή

Τον Νοέμβριο του 2021, η NASA εκτόξευσε το ρομποτικό σκάφος DART (Double Asteroid Redirection Test) στο Διάστημα με μια «αλλόκοτη» αποστολή: να ταξιδέψει 11 εκατομμύρια χιλιόμετρα και να συντριβεί. Και απόψε, θα εκπληρώσει την αποστολή του. 

Η ονομασία DART κάθε άλλο παρά τυχαία είναι και στα αγγλικά θα πει «βελάκι». Και η πραγματικότητα δεν απέχει πολύ, αφού η Διαστημική Υπηρεσία θα επιχειρήσει να «πετύχει» έναν αστεροειδή στο διάστημα, σε ένα πανάκριβο πείραμα πλανητικής άμυνας.

Αφού ταξίδεψε για δέκα μήνες, το κόστους 330 εκατομμυρίων δολαρίων DART θα συντριβεί στον μικρό δορυφόρο Dimorphos (διαμέτρου 160 μέτρων) που περιφέρεται γύρω από τον αστεροειδή Didymos (διαμέτρου περίπου 800 μέτρων).

Ο «βομβαρδισμός» του Dimorphos αναμένεται να αλλοιώσει μόνο ελαφρά την τροχιά του, ώστε μία περιφορά γύρω από τον Δίδυμο να ολοκληρώνεται κατά 73 δευτερόλεπτα γρηγορότερα.

Για να πετύχει τον σκοπό του, το DART θα πρέπει να συγκρουστεί με τον δορυφόρο, με ταχύτητα 24.100 χιλιομέτρων ανά ώρα.

Ο Didymos δεν αποτελεί πραγματική απειλή για την Γη, και είναι μικρός σε σύγκριση με τον αστεροειδή Chicxulub που είχε τη Γη πριν από 66 εκατομμύρια χρόνια, αφανίζοντας τους δεινοσαύρους.

Η αποστολή είναι απλώς μία «καμικάζι» δοκιμή αυτής της στρατηγικής, για την εκτροπή ουράνιων σωμάτων που απειλούν να συναντηθούν με τον πλανήτη μας.

Εάν η αποστολή στεφθεί από επιτυχία, θα σημαίνει πως η NASA και άλλες διαστημικές υπηρεσίες θα μπορούν να αποτρέψουν μια δυνητικά καταστροφική πρόσκρουση – αν εντοπίσουν εγκαίρως στο διαπλανητικό κενό την απειλή.

Το DART έχει το μέγεθος αυτοκινήτου και μόλις φτάσει το DART θα δοκιμάσει να αλλάξει την τροχιά ενός αστεροειδούς με καθαρή κινητική δύναμη.

Ένα μίνι διαστημικό σκάφος, μεγέθους χαρτοφύλακα, θα απελευθερωθεί από το DART δέκα ημέρες πριν από την προγραμματισμένη πρόσκρουση και θα μεταδώσει τις εικόνες τους πειράματος, πίσω στη Γη.

Ο Dimorphos είναι ένα από τα μικρότερα ουράνια αντικείμενα που έχει ποτέ «βαφτιστεί» και απασχολήσει την ανθρωπότητα, αλλά υπάρχουν ακόμα 27.500 γνωστοί αστεροειδείς, και δεν είναι όλοι ούτε αδιάφοροι, ούτε ακίνδυνοι, ούτε ασήμαντα μικροί.