Μια γυναίκα που εξαφανίστηκε από το σπίτι της όταν ήταν μόλις 21 μηνών, επανασυνδέθηκε με την οικογένειά της πάνω από 50 χρόνια μετά την απαγωγή της.
Η Μελίσα Χάισμιθ, 53 ετών, απήχθη από το σπίτι της στο Φορτ Γουόρθ του Τέξας στις 23 Αυγούστου 1971 από μια γυναίκα που παρίστανε την μπέιμπι σίτερ, σύμφωνα με την οικογένειά της.
Η μητέρα της Μελίσα, Άλτα Απαντένκο, μεγάλωνε μόνη της το παιδί μετά τον χωρισμό από τον σύζυγό της και χρειαζόταν κάποιον να προσέχει την κόρη της όσο δούλευε. Είχε δημοσιεύσει μια αγγελία στην τοπική εφημερίδα λίγο αργότερα τηλεφώνησε κάποια Ρουθ Τζόνσον και είπε ότι μπορούσε να αναλάβει τη δουλειά.
Αν και συμφώνησαν να συναντηθούν, η μπέιμπι σίτερ δεν εμφανίστηκε ποτέ αυτοπροσώπως, αλλά τηλεφώνησε ξανά και είπε ότι θα ήταν κατάλληλη για τη δουλειά.
Η Απαντένκο, που χρειαζόταν απεγνωσμένα μια μπέιμπι σίτερ για να προσέχει την κόρη της, δέχθηκε και ένας γείτονάς της παρέδωσε τη Μελίσα στην μπέιμπι σίτερ, την οποία δεν ξαναείδε για 51 χρόνια.
Μετά από δεκαετίες χωριστά, τα αδέλφια της λένε στο περιοδικό People ότι μια ταυτοποίηση DNA επιβεβαίωσε τα νέα που περίμεναν όλα αυτά τα χρόνια: Η Μελίσα, η οποία μεγάλωσε ως Μέλανι, ήταν πράγματι ζωντανή και η χαμένη αδελφή που αναζητούσαν.
Η Μελίσα λέει ότι ενώ οι εξελίξεις την συγκλόνισαν, έβγαζαν απολύτως νόημα, μετά από μια δύσκολη ανατροφή από τη γυναίκα που υποψιάζεται ότι ήταν η απαγωγέας της. «Στην αρχή ήθελα να θυμώσω. Και ήμουν θυμωμένη».
Όπως εξηγεί, με την γυναίκα που την μεγάλωσε μόλις 10 λεπτά από το σημείο από όπου απήχθη, «δεν ήταν ποτέ κοντά».
«Όλο το διάστημα που ήμουν εκεί, ήταν μια κακή παιδική ηλικία», λέει. «Δεν μου επιτρεπόταν να βγω έξω και να παίξω, πάντα με έκρυβε», θυμάται η Μελίσα. «Και έλεγε ότι ο λόγος που το έκανε ήταν επειδή γεννήθηκα στο σπίτι και ότι είχα εγκεφαλική βλάβη. Συνήθιζα να αναρωτιέμαι: "Γιατί με γέννησε, αφού δεν με ήθελε;"».
Η Μελίσα λέει ότι το έσκασε όταν ήταν έφηβη, προσθέτοντας πως εδώ και λίγες ημέρες, δεν επικοινωνεί πλέον με τη γυναίκα που ισχυρίστηκε ότι είναι η μητέρα της.
Ενώ οι Χάισμιθ λένε ότι δεν έχασαν ποτέ την ελπίδα να βρουν τη Μελίσα, η 73χρονη μητέρα της, παραδέχεται ότι η 51 ετών αναζήτηση ήταν αποθαρρυντική.
«Η οικογένειά μου πίστευε ότι ήταν ακόμα ζωντανή και ήθελα να το πιστέψω, αλλά είχα απογοητευτεί τόσες πολλές φορές που τους είπα: "Αφήστε με έξω από αυτό"», λέει. «Τους είπα: "Συνεχίστε την προσπάθεια να βρείτε τη Μελίσα, αλλά σας παρακαλώ αφήστε με έξω από αυτό γιατί δεν θέλω να εμπλακώ". Ήθελα να το σταματήσω, αλλά εκείνοι όχι».
Και η επιμονή τους απέδωσε καρπούς. Αφού η ταυτοποίηση του DNA επιβεβαίωσε ότι η Μελίσα ήταν η αδελφή τους, η Ρεμπέκα, 48 ετών, η Βικτόρια, 47 ετών, η Σάρον, 45 ετών, και ο Τζεφ, 42 ετών, την εντόπισαν μέσω Facebook και συμφώνησαν να συναντηθούν.
Μέχρι στιγμής, η Μελίσα έχει επανενωθεί με τη μαμά και τον μπαμπά της, Τζέφρι, 72 ετών, και τα αδέλφια της, Βικτόρια και Τζεφ. Η Ρεμπέκα με τη Σάρον σκοπεύουν να περάσουν χρόνο με τη Μελίσα στο Φορτ Γουόρθ γύρω στα Χριστούγεννα.
«Ανυπομονώ να τους γνωρίσω όλους», λέει η Μελίσα. «Θα είναι κάτι που πρέπει να συνηθίσω, να έχω τόσους συγγενείς, ενώ δεν είχα κανέναν».
Η οικογένεια λέει ότι σκοπεύει να απευθυνθεί στην αστυνομία του Φορτ Γουόρθ για να συζητήσουν αν η απαγωγέας μπορεί με κάποιο τρόπο να διωχθεί ποινικά, αν και οι αρχές φέρεται να τους είπαν ότι η παραγραφή στο Τέξας έχει λήξει πριν από 48 χρόνια.
Παρόλα αυτά, τα χρόνια που πέρασαν αναζητώντας απεγνωσμένα τη Μελίσα, οι Χάισμιθ ευγνωμονούν την πίστη τους που βοήθησε στον εντοπισμό της.
«Δίνουμε όλα τα εύσημα στον Θεό. Πραγματικά πιστεύουμε ότι ήταν - είμαστε άνθρωποι της πίστης και πιστεύουμε ότι ήταν μέσω της προσευχής», λέει ο Τζεφ.
«Ο Θεός είναι καταπληκτικός και μπορεί να κάνει τα πάντα», προσθέτει η Άλτα. «Βρίσκει τρόπους, κάνει θαύματα, κρατάει τις υποσχέσεις, είναι ένα φως στο σκοτάδι».
