Αν και η απενοχοποίηση του σεξ είναι μία διαδικασία σε εξέλιξη, κανείς δεν φαίνεται να ασχολείται ιδιαίτερα με το κεφάλαιο «προφυλακτικά». Κάτι που ο Ben Wilson προσπαθεί να διορθώσει, ένας άνδρας που είναι υπεύθυνος στη γνωστή μάρκα Durex και έχει τη συνήθεια να μασά τα προφυλακτικά που πουλά.
Του αρέσει να εξετάζει τη γεύση τους, να γνωρίζει την εμπειρία που μπορεί να έχει ο πελάτης που ασχολείται με το στοματικό σεξ και να σκέφτεται πώς θα μπορούσε να βελτιώσει την εν λόγω εμπειρία. Δεν μένει εκεί βέβαια αλλά βάζει και άλλους να τα δοκιμάσουν. Χαρακτηριστική είναι η ιστορία που διηγείται, μιλώντας στην Guardian, όπου θυμάται την εποχή που έκανε παρουσίαση σε συνεδρίαση ανώτερων στελεχών στη Reckitt (τη μητρική εταιρεία της Durex) και τους έβαζε πάνω σε ένα τραπέζι δίπλα-δίπλα προφυλακτικά και μπανάνες. «Τους είπα: "Αν θέλετε να δουλέψετε με προφυλακτικά, πρέπει να βάλετε ένα προφυλακτικό σε αυτήν την μπανάνα και να τη δοκιμάσετε"».
Ο Ben Wilson είναι ο νέος διευθυντής της Reckitt στον τομέα του intimate wellness (θα μπορούσε να μεταφραστεί ως "οικεία ευεξία") αν και όλοι ξέρουμε πως μιλάμε ουσιαστικά για το σεξ. Έτσι λοιπόν, η δουλειά του Ben είναι να επιβλέπει όλα τα προϊόντα που σχετίζονται με το σεξ, συμπεριλαμβανομένων των προφυλακτικών, των λιπαντικών και των παιχνιδιών της Durex.
Ο «Mr. Condom» που θα ήθελε να είναι DJ
Κοντά στα 50 αλλά ιδιαίτερα ενεργητικός και φύσει αισιόδοξος, ο Wilson έχει ακόμη την αύρα του εφήβου, καθώς του αρέσει να σηκώνει τα μαλλιά του ακόμη «καρφάκια» και να κάνει παρέα με τους διάσημους DJ Paul van Dyk και David Guetta. Μάλιστα, κάνει ο ίδιος μαθήματα DJing και περνά έως και 12 ώρες την εβδομάδα σε ένα ειδικά διαμορφωμένο δωμάτιο στο σπίτι του στη νότια ακτή της Αγγλίας, όπου ζει με τη γυναίκα του και τα δύο του παιδιά. Ουσιαστικά, το σχέδιο συνταξιοδότησής του είναι έτοιμο: Ένα δεύτερο σπίτι στην Ίμπιζα, ήδη αγορασμένο. Θα πέθαινε ευτυχισμένος, δηλώνει, αν μπορούσε να παίξει ένα DJ σετ στο φεστιβάλ της Tomorrowland.
Και αν μιλά με ενθουσιασμό για τα μουσικά του όνειρα, το πάθος ξεχειλίζει όταν μιλά για τη δουλειά του. Είναι ενδεικτικό πως πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της επαγγελματικής του ζωής μιλώντας για το σεξ. Ξεκίνησε στη Johnson & Johnson τη δεκαετία του '90, εργάστηκε στην K-Y (άλλη εταιρεία που σχετίζεται με τη Reckitt) και στη συνέχεια μετακόμισε στη «μαμά εταιρεία» το 2007, ανέλαβε την Durex στην Κίνα για οκτώ χρόνια, έγινε ο επικεφαλής καινοτομιών της διάσημης μάρκας και τώρα βρίσκεται στην κορυφή της σκάλας που έχει να κάνει με την «οικεία ευεξία».
Έτσι η άποψή του σχετικά με το σεξ και τη συζήτηση περί αυτού αποκτά άλλη βαρύτητα. Στα θετικά είναι ότι έχει παρατηρήσει πώς έχει αλλάξει η συζήτηση γύρω από το σεξ. Στη Johnson & Johnson, θυμήθηκε ότι σηκωνόταν να μιλήσει για το θέμα μπροστά σε μια αίθουσα με στελέχη πωλήσεων -όλοι άνδρες- και η αντίδρασή τους ήταν ένα νευρικό γέλιο. Τώρα, λέει, έχει «ανοίξει» η συζήτηση για το σεξ και φτάνει «μέχρι τον διευθύνοντα σύμβουλο».
Ποιες Strepsils; Μόνο Durex!
Η ενασχόλησή του με τα προϊόντα της Durex είναι ολοκληρωτική. Του έχουν προσφερθεί και άλλες θέσεις εργασίας στη Reckitt, η οποία έχει επίσης τα γνωστά brands Strepsils, Gaviscon, Nurofen και Dettol, αλλά πάντα τις απέρριπτε. Τα προφυλακτικά σημαίνουν για εκείνον περισσότερα από όσα θα μπορούσε ποτέ η Strepsils. Στον ελεύθερο χρόνο του, ψάχνει στο eBay για vintage προφυλακτικά. Πρόσφατα πλήρωσε 2 λίρες για ένα δείγμα από τη δεκαετία του 1970 που είχε ανακαλυφθεί σε μια θήκη για κιάλια σε ένα φιλανθρωπικό κατάστημα. (Δεν θα συνιστούσε τη χρήση του: «Θα ήταν σαν να έβαζα μια κάλτσα 50 ετών.).
Με την ηρωική συμμετοχή της γυναίκας του, δοκιμάζει όλα τα είδη προφυλακτικών και λιπαντικών –το αγαπημένο του είναι η φράουλα– ως εναλλακτικές μορφές αντισύλληψης για σύγκριση. Στα δείπνα με φίλους, του αρέσει να μοιράζεται ενδιαφέροντα στοιχεία από τις έρευνες της Durex περί των σεξουαλικών συνηθειών, οι οποίες συνήθως κρύβουν εκπλήξεις. Οι Ρώσοι, για παράδειγμα, είναι οι παγκόσμιοι ηγέτες στη λεύκανση του πρωκτού. «Οι άνθρωποι είναι... «ουάου!», δηλώνει χαρακτηριστικά.
Σύμφωνα με τον Ben Wilson, η δουλειά του είναι να αποστιγματίσει και να εκσυγχρονίσει τα προφυλακτικά. Θέλει να «κανονικοποιήσει» τη μάρκα, όπως αναφέρει. Να κάνει τη χρήση σεξουαλικών προϊόντων ανοιχτή και καθολική. Πιστεύει επίσης ένθερμα ότι καθένα από τα σχεδόν 3 δισεκατομμύρια προφυλακτικά Durex που πωλούνται (και ελπίζουμε να φοριούνται) κάθε χρόνο κάνει καλό. Άλλωστε, όπως του αρέσει να υπενθυμίζει, το προφυλακτικό είναι η μόνη μορφή προστασίας που αποτρέπει την ανεπιθύμητη εγκυμοσύνη και τις σεξουαλικά μεταδιδόμενες λοιμώξεις, που είναι γενικά σε έξαρση. (Οι ΗΠΑ ανέφεραν αύξηση 32% στις μολύνσεις από σύφιλη από το 2020 έως το 2021 και το 2022 η Αγγλία κατέγραψε το υψηλότερο επίπεδο σύφιλης τα τελευταία 75 χρόνια και 50% αύξηση στις διαγνώσεις γονόρροιας). Αυτά είναι νούμερα που σίγουρα δεν πρέπει να περνιούνται αψήφιστα.
Παράλληλα, σύμφωνα με έρευνες, η χρήση προφυλακτικού μειώνεται τα τελευταία χρόνια. Η πανδημία της Covid-19 δεν βοήθησε καθώς οι άνθρωποι έκαναν λιγότερο περιστασιακό σεξ. Ακόμη και το 2022, η εταιρεία Reckitt διαπίστωσε «ασθενέστερη ζήτηση» για προϊόντα οικείας ευεξίας στην Κίνα λόγω των συνεχιζόμενων lockdown. Παράλληλα, ξεχωριστό ενδιαφέρον παρουσιάζει μία έρευνα στις ΗΠΑ, η οποία καταδεικνύει πως το ποσοστό των μαθητών γυμνασίου που δήλωσαν ότι χρησιμοποίησαν προφυλακτικό την τελευταία φορά που έκαναν σεξ μειώθηκε από 63% το 2003 σε 54% το 2019.
«Κανένας άνθρωπος δεν θέλει να μιλά για αυτά»
Η κεντρική πρόκληση στην επαγγελματική ζωή του Wilson είναι ότι τα προφυλακτικά εξακολουθούν να πωλούνται δύσκολα. Ένα άρθρο στο Harvard Business Review, ανέφερε κάποτε ότι «το προφυλακτικό μοιράζεται τα ίδια χαρακτηριστικά στο μάρκετινγκ με τις βόμβες ναπάλμ, τα φάρμακα για ανίατες ασθένειες και την οργάνωση κηδείας. Κανένας άνθρωπος δεν θέλει να μιλά για αυτά».
Όπως το θέτει εύγλωττα ο Wilson, το χειρότερο είναι πως «κανείς δεν θέλει να χρησιμοποιήσει προφυλακτικό. Διακόπτουν και μπαίνουν εμπόδιο στη στιγμή. Οι άνθρωποι το σιχαίνονται αυτό και δεν είναι δύσκολο να καταλάβουμε γιατί». Έτσι, η πρόκληση για τον Wilson είναι να πείσει τους ανθρώπους, με όποιον τρόπο είναι δυνατό, ότι τα προφυλακτικά είναι τόσο ευχαρίστηση όσο και προστασία. Όπως παραδέχεται ο ίδιος, εχει δρόμο μπροστά του. Είναι δύσκολο, βλέποντας ένα τσαλακωμένο προφυλακτικό, να βρεις κάτι ελκυστικό σε αυτό, εκτός από αυτό που αντιπροσωπεύει, που είναι ένα εμπόδιο ανάμεσα σε σένα και ένα μωρό που δεν θέλεις ή μια ασθένεια. Και όμως αυτό ακριβώς είναι το καθήκον του Wilson: Να κάνει σέξι το πιο «αντι-σέξι» αντικείμενο που μπορεί κανείς να φανταστεί.
Η ιστορία των προφυλακτικών
Η ιστορία του προφυλακτικού είναι πραγματικά μία ιστορία σταδιακής μείωσης του πόνου. Τα προφυλακτικά από καουτσούκ άρχισαν να αντικαθιστούν την επένδυση από έντερα προβάτου από το 1855 περίπου, αφού ο Charles Goodyear (των ελαστικών) είχε ανακαλύψει τη διαδικασία του βουλκανισμού, όπου το καουτσούκ θερμαίνεται για να γίνει πιο εύπλαστο. Το 1877, άρχισε η μαζική παραγωγή «βουλκανισμένων θηκών από καουτσούκ», όπως τα περιγράφει η Jessica Borge στην ιστορία της κατασκευής προφυλακτικών, Protective Practices. Τα παλαιότερα προφυλακτικά από καουτσούκ ήταν «εντυπωσιακά απαίσια», φτιαγμένα από φύλλα λατέξ που τυλίγονταν γύρω από ένα μανδρέλι (ένας μεγάλος σωλήνας) και μετά ράβονταν μεταξύ τους, δημιουργώντας μια ραφή που πρέπει να ήταν οδυνηρή για «χρήστη και δέκτη», όπως αποκαλεί μερικές φορές ο Wilson τους ανθρώπους που κάνουν σεξ.
Στα τέλη του 19ου αιώνα, τα προφυλακτικά κατασκευάζονταν με μια διαδικασία κατά την οποία το μανδρέλι βυθιζόταν σε καουτσούκ που είχε θερμανθεί με διαλύτη βενζίνης. Αυτό απάλλαξε τα προφυλακτικά από τη ραφή, αλλά το αποτέλεσμα που προέκυπτε ήταν παχύ, βαρύ και σχεδιασμένο για επαναχρησιμοποίηση. Κατά τη διάρκεια της παρουσίασής του, ο Wilson έβγαλε το δείγμα που έχει από τη δεκαετία του 1940, το οποίο αγόρασε στο eBay για 300 λίρες. Μέσα υπήρχε μια καφέ λαστιχένια θήκη, παχιά σαν κάλτσα και ένα σύνολο οδηγιών: «Μετά τη χρήση το προφυλακτικό πρέπει να πλυθεί και στη συνέχεια να ξεσκονιστεί με "γαλλική κιμωλία"», της οποίας τα ξηρά υπολείμματα φανταζόμαστε ότι είχαν μια κάποια τριβή με τα γεννητικά όργανα όταν τα συναντούσαν.
Η επανάσταση που έφερε η Durex
Η μάρκα Durex καταχωρήθηκε το 1929 από τους αδελφούς Lionel και Elkan Jackson, ιδρυτές της London Rubber Company. Το Durex – που σημαίνει ανθεκτικότητα, αξιοπιστία και αριστεία – χρησιμοποίησε μια νέα τεχνολογία δημιουργίας λατέξ που αναπτύχθηκε από έναν 17χρονο Πολωνό μετανάστη, τον Lucian Landau, ο οποίος είχε σπουδάσει σχετικά με το καουτσούκ στο Πολυτεχνείο του Βόρειου Λονδίνου. Οι Jacksons πουλούσαν στο παρελθόν εισαγόμενα προφυλακτικά στο κομμωτήριο-καπνοπωλείο τους στην οδό Aldersgate. Μέχρι το 1952, η London Rubber ανέφερε μερίδιο αγοράς 95% για τα προφυλακτικά. (Η εταιρεία ερευνήθηκε αργότερα τρεις φορές από την Επιτροπή Μονοπωλίων και Συγχωνεύσεων.) Με την εισαγωγή του προφυλακτικού «Gossamer» το 1957 - το πρώτο που είχε προ-λιπανθεί - οι καταναλωτές ανακάλυψαν ότι η χρήση προφυλακτικού δεν έπρεπε να είναι απαραιτήτως απαίσια. Η Durex Gossamer σύντομα αποτελούσε το 70% της επιχείρησης. Μετά από αυτό, η London Rubber άρχισε να επεκτείνεται παγκοσμίως και έγινε London International, πριν την εξαγοράσει πρώτα η SSL International και μετά η Reckitt Benckiser το 2010.
Τώρα, η Durex καταλαμβάνει περίπου το 40% της παγκόσμιας αγοράς προφυλακτικών – μια αγορά αξίας περίπου 4,6 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Είναι η κορυφαία μάρκα στην Ευρώπη και σε μεγάλο μέρος της Ασίας, συμπεριλαμβανομένης της Κίνας. Μερικές άλλες μάρκες έχουν σημαντική παρουσία σε ορισμένες περιοχές, όπως η Okamoto στην Ιαπωνία, η Skyn στις ΗΠΑ και μέρη της Ευρώπης και η Trojan στις ΗΠΑ. (Το τελευταίο δεν είναι το μοναδικό όνομα των αντιπάλων του Durex που τροφοδοτείται από τεστοστερόνη: υπάρχει επίσης Jissbon στην Κίνα, προφανώς μετάφραση του James Bond και Manforce στην Ινδία). Παρά την υπεροχή της Durex, ωστόσο, παραμένει το σημαντικό πρόβλημα όλων εκείνων των ανθρώπων που κάνουν σεξ και θα έκαναν τα πάντα για να μην αγοράσουν ή να χρησιμοποιήσουν προφυλακτικά.
Η πρόκληση της Κίνας
Ο Wilson δεν αποθαρρύνεται εύκολα. Όταν μετακόμισε στην Κίνα το 2010, η Durex είχε αμελητέα παρουσία στην πολυπληθή χώρα. Έπρεπε να βρει πώς να πουλάει προφυλακτικά σε ένα μέρος όπου δεν θα μπορούσες να τα διαφημίσεις στην τηλεόραση ή σε έντυπη μορφή. Αρχικά, αυτό περιελάμβανε να μάθει πώς οι Κινέζοι έκαναν σεξ. Η αμοιβαία ευχαρίστηση και η τεχνική, αναφέρει, ήταν και τα δύο σημαντικά, όπως και το ιαπωνικό πορνό, λόγω της έλλειψης βιομηχανίας πορνό στην Κίνα. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα να πρέπει ο Wilson να γίνει πιο δημιουργικός. «Κάναμε κάποια τρελά πράγματα», όπως το έθεσε, συμπεριλαμβανομένης της τοποθέτησης ενός προφυλακτικού στο Διάστημα και να αναθέσει σε ένα ζευγάρι μπλόγκερ να ταξιδέψει σε όλη την Κίνα και να ανταλλάσσει σεξουαλικά παιχνίδια για φαγητό και διαμονή.
Οι προκλήσεις που αντιμετώπισε στην Κίνα ήταν μια ακραία εκδοχή αυτών που εξακολουθεί να αντιμετωπίζει: Πώς να μετατρέψει τα προφυλακτικά σε κάτι που να θέλει ο κόσμος. Στην αίθουσα συνεδριάσεων της Reckitt, ο Wilson έχει εξαντλήσει την ευρηματικότητά του, με χαρακτηριστικό παράδειγμα μία διαφήμιση σε περιοδικό όπου είχε ντύσει άνδρες ως σπερματοζωάρια που κρατούσαν πιστόλια στο κεφάλι τους. «Αυτό είναι το είδος νοοτροπίας που χρειαζόμαστε όσον αφορά την ψηφιακή καινοτομία», δήλωσε. «Πρέπει να είμαστε εκεί ψηλά με ανθρώπους όπως η Apple».
«Πρέπει να γίνουν τόσο οικεία όσο ένα κουτάκι Coca Cola»
Η Durex, άλλωστε, μπορεί να διεκδικήσει μία σημαντική θέση στην παγκόσμια απήχηση καθώς διαθέτει ένα σημαντικό όπλο. Ο λόγος για τις έρευνες που πραγματοποιεί σε όλο τον κόσμο αναφορικά με το σεξ, χάρη στις οποίες μπορεί να γνωρίζει περισσότερα από οποιονδήποτε άλλον για τις σεξουαλικές συνήθειες του κόσμου. Η έρευνα δεν δημοσιοποιείται - «είναι ένα χρυσωρυχείο» λέει ο Wilson- αλλά του αρέσει να μοιράζεται κάποιες πληροφορίες που του προκαλούν εντύπωση. Για παράδειγμα, ποιος κάνει περισσότερο σεξ; Κολομβιανοί και Ινδονήσιοι (86% των ερωτηθέντων είπε ότι το έκανε μία φορά την εβδομάδα). Και το λιγότερο; Οι Ιάπωνες (26%).
Οπλισμένος με τέτοια δεδομένα, η φιλοδοξία του Wilson, παράλληλα με το να κάνει το προφυλακτικό σέξι, είναι να το κάνει ευδιάκριτο και εύκολο στην πώληση παντού. Πίσω στη δεκαετία του '90, η Durex είχε πείσει το δημοτικό συμβούλιο του Κάρντιφ να τοποθετήσει ένα μηχάνημα αυτόματης πώλησης στον κεντρικό σταθμό λεωφορείων.
Τώρα, η Durex τρέχει προγράμματα σεξουαλικής αγωγής σε σχολεία στην Ινδία και τη Νότια Αφρική. Στην Ιταλία, έχει συνεργαστεί με τις ρυθμιστικές αρχές για να αμβλύνουν τους κανόνες σχετικά με τη διαφήμιση των προφυλακτικών. Ωστόσο, μέχρι τώρα οι προσπάθειές του δεν είναι αρκετές και πιθανότατα ποτέ δεν θα είναι. Κατά τη γνώμη του, θα πρέπει να είναι δυνατό να βρει κανείς ένα προφυλακτικό Durex σε καταστήματα σε κάθε γωνιά της Γης, με το τυλιγμένο με σελοφάν πακέτο να είναι τόσο οικείο «όσο ένα κουτάκι Coca Cola».
Με πληροφορίες του Guardian
