Οι φωτιές στο Λος Άντζελες «είναι ασταμάτητες», «δεν μπορούμε να τις περιορίσουμε», «δεν έχουν ελεγχθεί καθόλου» - μερικές από τις δηλώσεις των εκπροσώπων των αρχών τις τελευταίες ημέρες. Γιατί, όμως, κανείς δεν μπορεί να κάνει το παραμικρό για τις φωτιές αυτές;
Στο Pacific Palisades, το προάστιο του Λος Άντζελες όπου ζούσαν και πολλοί σταρ του Χόλιγουντ, η πυρκαγιά - τέρας ξεπέρασε γρήγορα οτιδήποτε ήταν έτοιμοι να κάνουν οι πυροσβέστες.
Η φωτιά στους λόφους πάνω από το Pacific Palisades ήταν από την αρχή ένα τέρας, με μέγεθος 150 γηπέδων ποδοσφαίρου μέσα σε μισή ώρα, καταλαμβάνοντας μια περιοχή μεγαλύτερη από το Μανχάταν, μόλις μια μέρα μετά. Θα χρειαστούν τέσσερις ημέρες για να μπορέσουν οι πυροσβέστες να δημιουργήσουν έστω και μια μικρή γραμμή περιορισμού γύρω από το μέτωπο αυτό.
Κι όμως, πολύ πριν ξεκινήσει το πρωί της Τρίτης η φωτιά στο Palisades, είχαν ξεκινήσει οι προετοιμασίες για επιθετική κατάσβεση. Με βάση τις προβλέψεις για επικίνδυνα σφοδρούς και ξηρούς ανέμους, τους ανέμους Σάντα Άνα στη Νότια Καλιφόρνια, η Πυροσβεστική Υπηρεσία του Λος Άντζελες εκείνο το πρωί προετοίμασε περισσότερες από δώδεκα επιπλέον μηχανές - κυρίως σε τοποθεσίες υψηλού κινδύνου στα βόρεια, στην κοιλάδα San Fernando - μαζί με τους 98 σταθμούς που παρέμεναν σε ετοιμότητα.
Η φωτιά όμως ξεπέρασε γρήγορα οτιδήποτε ήταν έτοιμοι να αντιμετωπίστουν. Η Πυροσβεστική Υπηρεσία του Λος Άντζελες (LAFD) ανακάλεσε όλους τους πυροσβέστες της που βρίσκονταν εκτός υπηρεσίας - κάτι εξαιρετικά σπάνιο στις ΗΠΑ - συγκεντρώνοντας επίσης πληρώματα από τμήματα σε όλη τη Νότια Καλιφόρνια. Όταν οι ριπές ανέμων με δύναμη τυφώνα εμπόδισαν την αεροπυρόσβεση την Τρίτη και νωρίς την Τετάρτη, τα πληρώματα εργάστηκαν από το έδαφος κατά εκατοντάδες, βοηθώντας τους ανθρώπους να διαφύγουν και προσπαθώντας να προστατεύσουν ό,τι περιουσία μπορούσαν. Αλλά δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα για να σταματήσουν τις φλόγες.
Κάποιοι φοβισμένοι και θυμωμένοι κάτοικοι του Λος Άντζελες επέκριναν την αντίδραση της πυρόσβεσης μετά από αναφορές ότι οι υπερφορολογημένοι πυροσβεστικοί κρουνοί δεν είχαν νερό και τα σπίτια καίγονταν με φαινομενικά λίγους πυροσβέστες παρόντες. Η δήμαρχος Κάρεν Μπας, από τους Δημοκρατικούς, απάντησε την Πέμπτη με μια υπόσχεση να αξιολογήσει τι μπορεί να πήγε στραβά μόλις τελειώσει η κρίση και ο επίσης Δημοκρατικός κυβερνήτης της Καλιφόρνια Γκάβιν Νιούσομ, ζήτησε την Παρασκευή μια ανεξάρτητη έρευνα για την έλλειψη νερού. Αλλά δεν είναι ξεκάθαρο πόσο σύντομα μπορεί να έρθουν στο φως τυχόν αστοχίες: Αν και οι άνεμοι εξασθένησαν την Παρασκευή, οι επικίνδυνες ριπές της Σάντα Άνα προβλέπεται να επανεμφανιστούν στις αρχές της επόμενης εβδομάδας.
Οι συνέπειες συνθέτουν ήδη την πιο δαπανηρή σειρά πυρκαγιών στην ιστορία των ΗΠΑ. Τέσσερις ημέρες μετά το ξέσπασμά τους, ούτε η πυρκαγιά Palisades ούτε η τεράστια πυρκαγιά Eaton - που μαζί έχουν σκοτώσει τουλάχιστον 11 ανθρώπους και έχουν κάψει χιλιάδες κατασκευές σε 34.000 στρέμματα - περιορίστηκαν περισσότερο από το 10%.
Οι ηγέτες της πόλης, οι αξιωματούχοι της πυροσβεστικής και οι ειδικοί της πυρόσβεσης περιγράφουν όσα συνέβησαν ως μία καταστροφή που καμία πρόσθετη πυρόσβεση ή αποθήκες νερού δεν θα μπορούσαν να είχαν αποτρέψει. Ο συνδυασμός της ιστορικής ανεμοθύελλας και της ταχέως αναπτυσσόμενης ξηρασίας κατά τη διάρκεια της κανονικής περιόδου των βροχών της Καλιφόρνια προκάλεσε τόσο ακραίες καιρικές συνθήκες πυρκαγιάς, που πυροδότησε αυτό που η επικεφαλής της πυροσβεστικής της LAFD Κρίστιν Κρόουλι αποκάλεσε «μία από τις πιο καταστροφικές φυσικές καταστροφές στην ιστορία του Λος Άντζελες».
«Σύνθετη καταστροφή»
Για ορισμένους αξιωματούχους της πυροσβεστικής, η κατάσταση ήταν τόσο ασυνήθιστη που απέρριψαν γρήγορα κάθε δεύτερη εικασία - αντίθετα, υπογράμμισαν την αδυναμία καταπολέμησης τόσων πολλών πυρκαγιών σε τέτοιες ακραίες συνθήκες, ακόμη και στη νότια Καλιφόρνια που γνωρίζει καλά από φωτιές.
Επρόκειτο για αυτό που οι επιστήμονες του κλίματος αποκαλούν σύνθετη καταστροφή, όταν οι επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής που προκαλείται από τον άνθρωπο - συμπεριλαμβανομένης της παγκόσμιας ζέστης ρεκόρ και ενός αυξανόμενου ρυθμού πλημμυρών και ξηρασίας - ενισχύουν τη σύγκλιση των κατά τα άλλα συνηθισμένων φυσικών και ανθρωπογενών παραγόντων για να δημιουργήσουν μια συντριπτική κρίση.
«Θα μπορούσαμε να είχαμε πολύ περισσότερο νερό. Με αυτές τις ριπές ανέμου, δεν θα σταματούσαμε αυτή τη φωτιά»
Σε μια συνέντευξη Τύπου την Τετάρτη που παρείχε ενημερώσεις για την πυρκαγιά του Eaton, ένας αρχηγός της πυροσβεστικής τόνισε ότι λίγα θα μπορούσαν να είχαν κάνει τη διαφορά για να μην γίνει η καταστροφή τόσο ιστορική. «Θα είμαι ξεκάθαρος: Θα μπορούσαμε να είχαμε πολύ περισσότερο νερό. Με αυτές τις ριπές ανέμου, δεν θα σταματούσαμε αυτή τη φωτιά», δήλωσε ο αρχηγός της πυροσβεστικής της Πασαντίνα, Τσαντ Ογκάστιν.
Όταν οι άνεμοι είναι τόσο ισχυροί όσο ήταν την Τρίτη και την Τετάρτη - φτάνοντας τα 160 χλμ/ώρα στις βουνοκορφές - οι πυροσβέστες περιορίζονται πολύ σχετικά με τις τακτικές που μπορούν να χρησιμοποιήσουν, λένε οι ειδικοί. Καθιστούν υπερβολικά επικίνδυνο και σχεδόν αδύνατο να καθοριστεί οποιαδήποτε περίμετρος πυρκαγιάς. Με φλόγες που υψώνονται σε δεκάδες μέτρα και στέλνουν καύτρες με ταχύτητες που μπορούν να τις μεταφέρουν ένα ή δύο μίλια μακριά, ξεκινώντας νέες εστίες, η κατάσταση είναι ιδιαιτέρως περίπολοκη.
«Αντί να έχετε μια γραμμή πυρός, έχετε μια φωτιά που εξαπλώνεται παντού ταυτόχρονα», δήλωσε ο Arnaud Trouvé, πρόεδρος του Τμήματος Μηχανικών Πυροπροστασίας στο Πανεπιστήμιο του Μέριλαντ.
Χωρίς ελικόπτερα στην πυρόσβεση, δεν είχαμε ελπίδα
Σε ακραίους ανέμους, είναι επίσης επικίνδυνο για τα ελικόπτερα να πετούν τόσο χαμηλά στο έδαφος, δήλωσε ο Τζο Τεν Άικ, συντονιστής προγραμμάτων πυρκαγιάς/αστικής διεπαφής για τη Διεθνή Ένωση Πυροσβεστών. Ακόμα κι αν οι πυροσβέστες μπορούσαν να επιτεθούν στη φωτιά αεροπορικώς, τέτοιοι ισχυροί άνεμοι καθιστούν το νερό αναποτελεσματικό στο σβήσιμο, είπε.
Η έλλειψη πυρόσβεσης αεροπορικώς ήταν μια κρίσιμη ανεπάρκεια που επηρέασε την προσπάθεια κατάσβεσης από το βράδυ της Τρίτης έως νωρίς την Τετάρτη, δήλωσαν αξιωματούχοι της πυροσβεστικής.
«Χωρίς ελικόπτερα, αυτό το είδος πυρκαγιάς, δεν μπορούμε να το σταματήσουμε στο έδαφος», δήλωσε η Μάργκαρετ Στιούαρτ, εκπρόσωπος της LAFD.
Αποδεικνύοντας τη διαφορά που μπορεί να κάνει το αεροσκάφος, η πυρκαγιά που απείλησε τους λόφους του Χόλιγουντ αργά την Τετάρτη περιορίστηκε γρήγορα καίγοντας 43 στρέμματα. Οι πιο ήρεμοι άνεμοι επέτρεψαν στα αεροσκάφη να σβήσουν τις φλόγες εκείνες με νερό από τις κοντινές δεξαμενές. «Αυτή η φωτιά δέχτηκε επίθεση γρήγορα και ορμητικά», είπε η Κρόουλι το πρωί της Πέμπτης.
Ήταν ίσως η πρώτη ανακουφιστική είδηση από τις συνθήκες που κατά τα άλλα είχαν καταστήσει μάταιες τις προσπάθειες πυρόσβεσης - και περιόρισαν δραματικά κάθε πρόοδο που ήλπιζαν να πραγματοποιήσουν τα πληρώματα. Καθώς η πυρκαγιά του Eaton ξέσπασε στην κοινότητα Altadena την Τετάρτη, μια ομάδα εξαντλημένων πυροσβεστών πέρασε 28 ώρες για να καταπολεμήσει τις πυρκαγιές σε 15 ξεχωριστά σπίτια, δήλωσε ο Augustin, ο αρχηγός της πυροσβεστικής στην Pasadena.
«Δεν έσωσαν κανέναν από τα σπίτια αυτά», είπε. «Αλλά σταμάτησαν τη φωτιά πριν κάωει ακόμα δύο ή τρία τετράγωνα».
Η μείωση του προϋπολογισμού της Πυροσβεστικής
Υπήρξαν ισχυρισμοί που κοινοποιήθηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης ότι τα πληρώματα της πυροσβεστικής του Λος Άντζελες ήταν λιγότερο προετοιμασμένα να αντιμετωπίσουν τις φλόγες λόγω περικοπών στον προϋπολογισμό της πυροσβεστικής υπηρεσίας της πόλης. Τα έγγραφα του προϋπολογισμού δείχνουν μείωση 17,6 εκατομμυρίων δολαρίων για την πυροσβεστική, με τον προϋπολογισμό για το 2024-2025 να φτάνει τα περίπου 820 εκατομμύρια δολάρια.
Η δήμαρχος του Λος Άντζελες Κάρεν Μπας απέρριψε τις ανησυχίες ως «σύγχυση», λέγοντας ότι οι περικοπές δεν περιλαμβάνουν χρήματα που διατίθενται χωριστά για μισθούς και άλλα έξοδα της πυροσβεστικής. Τυχόν μειώσεις δεν επηρέασαν την απόκριση στη φωτιά, είπε.
Αλλά σε μια συνέντευξη στον τοπικό τηλεοπτικό σταθμό Fox 11, όταν ένας δημοσιογράφος ρώτησε επανειλημμένα την Κρόουλι εάν η κυβέρνηση της πόλης απέτυχε στην πυροσβεστική, εκείνη είπε: «Ναι».
Ήμασταν προετοιμασμένοι, αλλά όχι αρκετοί
Οι αξιωματούχοι της πυροσβεστικής προσπάθησαν επίσης να υποβαθμίσουν τις προτάσεις ότι με περισσότερους πυροσβέστες ή εξοπλισμό, θα μπορούσαν να περιορίσουν τις τεράστιες πυρκαγιές Palisades και Eaton, μαζί με τις πυρκαγιές Hurst και Lidia πιο βόρεια.
«Δεν υπάρχουν αρκετοί πυροσβέστες στην κομητεία του Λος Άντζελες για να αντιμετωπίσουν τέσσερις ξεχωριστές πυρκαγιές αυτού του μεγέθους», δήλωσε ο αρχηγός της πυροσβεστικής κομητείας Άντονι Μαρόνε. «Ήμασταν προετοιμασμένοι».
Με πληροφορίες από Washington Post
