Η ραγδαία αύξηση των τιμών του κακάο και άλλων πρώτων υλών και οι αυξανόμενες πιέσεις βιωσιμότητας ωθούν τις εταιρείες σοκολάτας και ζαχαροπλαστικής να διαθέσουν κεφάλαια για την εξεύρεση εναλλακτικών συστατικών για τις γλυκές λιχουδιές.
Η Mondelez International, η κατασκευάστρια εταιρεία της Oreo, ήταν μεταξύ των επενδυτών που συμμετείχαν σε ένα γύρο αρχικής χρηματοδότησης ύψους 4,5 εκατ. δολαρίων για τη νεοσύστατη εταιρεία κακάο με βάση τα κύτταρα Celleste Bio νωρίτερα αυτό το μήνα, ενώ η βρετανική εταιρεία συστατικών τροφίμων Tate & Lyle ανακοίνωσε επίσης ότι συνεργάστηκε με την BioHarvest Sciences για την ανάπτυξη γλυκαντικών ουσιών από συνθετικά μόρια φυτικής προέλευσης.
Οι κινήσεις αυτές έγιναν καθώς τα συμβόλαια μελλοντικής εκπλήρωσης για το κακάο που διαπραγματεύονται στη Νέα Υόρκη σκαρφάλωσαν πάνω από τα 10.000 δολάρια ανά τόνο, συνεχίζοντας ένα ιλιγγιώδες ράλι που ξεκίνησε πριν από ένα χρόνο. Στο αποκορύφωμά τους τον Απρίλιο, οι τιμές για το βασικό συστατικό της σοκολάτας ξεπέρασαν τα 12.000 δολάρια ανά τόνο, μια σχεδόν τριπλάσια αύξηση από τον Ιανουάριο.
Οι καλλιεργητές στη Δυτική Αφρική, οι οποίοι παράγουν περισσότερα από τα δύο τρίτα του παγκόσμιου κακάο, έχουν αντιμετωπίσει ένα διπλό χτύπημα ασθενειών και δυσμενών καιρικών συνθηκών, λόγω της κλιματικής αλλαγής, η οποία έχει περιορίσει την παραγωγή και έχει εντείνει την παγκόσμια έλλειψη κόκκων.
«Αν δεν αλλάξουμε τον τρόπο με τον οποίο προμηθευόμαστε το κακάο, δεν θα έχουμε σοκολάτα σε δύο δεκαετίες», δήλωσε ο Michal Beressi Golomb, διευθύνων σύμβουλος της Celleste Bio. Με το κακάο που καλλιεργείται σε κύτταρα, η βιομηχανία «δεν θα χρειάζεται να εξαρτάται από τη φύση», πρόσθεσε. Οι παγκόσμιες ελλείψεις και οι τιμές ρεκόρ οδηγούν σε ένα κύμα ενδιαφέροντος από τις εταιρείες σοκολάτας και ζαχαροπλαστικής καθώς και σε επενδύσεις, σύμφωνα με τον Golomb. «Ανησυχούν πραγματικά για μια βιώσιμη, συνεπή προμήθεια ποιοτικού κακάο», είπε.«Όλοι θέλουν να πάρουν μέρος στο πάρτι». Η ισραηλινή εταιρεία, η οποία ιδρύθηκε το 2022, είναι μία από μια αυξανόμενη ομάδα νεοφυών επιχειρήσεων που χρησιμοποιούν την τεχνολογία καλλιέργειας κυττάρων για να παρακάμψουν την ανάγκη για παραδοσιακές μεθόδους καλλιέργειας που είναι ευάλωτες στην κλιματική αλλαγή και την αστάθεια της αγοράς.
Αυτές οι καινοτομίες θα μπορούσαν επίσης να δώσουν λύση σε κανονιστικές προκλήσεις, όπως ο νέος κανονισμός της ΕΕ για την αποψίλωση των δασών, ο οποίος απαιτεί αποδείξεις ότι προϊόντα όπως το κακάο δεν καλλιεργήθηκαν σε αποψιλωμένες εκτάσεις, προσθέτοντας περαιτέρω πίεση στις αλυσίδες εφοδιασμού και στις τιμές. Άλλες ομάδες εξετάζουν πώς να παρασκευάσουν γλυκές λιχουδιές με εναλλακτικές, πιο εύκολα προμηθευόμενες πρώτες ύλες. Πέρυσι η φινλανδική ζαχαροπλαστική Fazer κυκλοφόρησε μια «σοκολάτα» χωρίς κακάο σε περιορισμένη έκδοση, φτιαγμένη από τοπική βυνοποιημένη σίκαλη και λάδι καρύδας. Από το 2022, η εταιρεία με έδρα το Ελσίνκι συνεργάζεται επίσης με το VTT, το κρατικό ερευνητικό κέντρο της Φινλανδίας, για την καλλιέργεια κακάο με βάση κύτταρα.
«Πριν από σχεδόν τέσσερα χρόνια, η έρευνα μας είπε ότι η κλιματική αλλαγή θα επηρεάσει τη διαθεσιμότητα και την τιμή του κακάο», δήλωσε η Annika Porr από το Forward Lab της Fazer Confectionery. «Φέτος έγινε πραγματικότητα». Αλλού, η Cargill, ο μεγαλύτερος έμπορος γεωργικών προϊόντων στον κόσμο, συνεργάστηκε πέρυσι με τη νεοφυή επιχείρηση Voyage Foods, η οποία παράγει βιώσιμα τρόφιμα, όπως σοκολάτα και επάλειψη ξηρών καρπών, χωρίς τα παραδοσιακά συστατικά τους, το κακάο, τα φιστίκια και τα φουντούκια.Αυτό επιτυγχάνεται με τη χρήση σπόρων σταφυλιού, πρωτεϊνικού αλεύρου ηλίανθου, ζάχαρης, λίπους και φυσικών αρωμάτων. «Οι τιμές του κακάο δεν ήταν στις ειδήσεις όταν ξεκινήσαμε. Οι περισσότεροι άνθρωποι πιθανότατα στις ΗΠΑ ή στο Ηνωμένο Βασίλειο δεν μπορούσαν να δείξουν πού καλλιεργείται το κακάο. Και τώρα, με την άνοδο των τιμών, είναι πολύ πιο εύκολο να καταλάβει κανείς γιατί αυτό είναι απαραίτητο», δήλωσε ο Adam Maxwell, διευθύνων σύμβουλος της Voyage Foods.
Οι καταναλωτές αναζητούσαν «ακόμη πιο βιώσιμες απολαύσεις, οι οποίες έχουν υπέροχη γεύση και παράγονται χωρίς να χρησιμοποιούνται αλλεργιογόνα ξηρών καρπών ή γαλακτοκομικών στη σύνθεση της συνταγής», πρόσθεσε η Cargill. Ενώ η τιμή της ζάχαρης - η παραγωγή της οποίας δεν περιλαμβάνεται στους κανόνες της ΕΕ - έχει παραμείνει σχετικά σταθερή, η βιομηχανία αντιμετωπίζει επίσης αυξανόμενες πιέσεις για να αντιμετωπίσει το περιβαλλοντικό της αποτύπωμα και να ανταποκριθεί στη ζήτηση των καταναλωτών για πιο υγιεινές επιλογές.
Η Tate & Lyle, που κάποτε ήταν παραγωγός ζάχαρης και τώρα προσπαθεί να γίνει μειωτής της ζάχαρης, συνεργάζεται με τη νεοφυή εταιρεία BioHarvest Sciences για την ανάπτυξη συνθετικών γλυκαντικών ουσιών που προέρχονται από φυτικά κύτταρα. Η BioHarvest Sciences έχει επενδύσει 100 εκατ. δολάρια τα τελευταία 17 χρόνια για την ανάπτυξη της τεχνολογίας, η οποία εξάγει και στη συνέχεια μεγεθύνει κρίσιμες φυτικές ενώσεις που οδηγούν στη γλυκύτητα, ενώ καταστέλλουν τις πικρές γεύσεις.
Η σύμπραξη θα μπορούσε να βοηθήσει την Tate & Lyle να αποστασιοποιηθεί από τα υπερ-επεξεργασμένα τρόφιμα, για τα οποία έχει προσελκύσει τον έλεγχο των επενδυτών και των επιστημόνων.«Οι πελάτες μας και οι καταναλωτές τους θέλουν κάτι που να είναι οικονομικά αποδοτικό και να προέρχεται από φυσικές πηγές», δήλωσε η Abigail Storms, ανώτερη αντιπρόεδρος της Tate & Lyle, η οποία πωλεί σε εταιρείες συσκευασμένων τροφίμων, όπως η εταιρεία παραγωγής μπισκότων McVitie's Pladis.
Ενώ η αστάθεια των αγορών εμπορευμάτων μπορεί να οδηγεί σε επενδύσεις σε εναλλακτικές λύσεις, η καλλιέργεια συστατικών σε ένα εργαστήριο και όχι σε ένα δέντρο ή σε ένα χωράφι δεν είναι φθηνή. Η Celleste Bio στοχεύει να επιτύχει ισοτιμία κόστους με τις τιμές του κακάο πριν από το 2024 - περίπου 7.000 δολάρια ανά τόνο για το βούτυρο κακάο και 3.000 δολάρια για τη σκόνη κακάο - μέχρι το 2027, μόλις βγει στην αγορά και αυξήσει την παραγωγή, δήλωσε ο Golomb.Η Tate & Lyle θέλει επίσης να διασφαλίσει ότι τα προϊόντα που παρασκευάζονται με τη χρήση των γλυκαντικών της δεν κοστίζουν περισσότερο από «την εναλλακτική λύση με πλήρεις θερμίδες ή πλήρη ζάχαρη», δήλωσε ο Storms. «Όλα έχουν να κάνουν με τον εκδημοκρατισμό αυτών των πλεονεκτημάτων».
Η απομάκρυνση από τις παραδοσιακές αγορές εμπορευμάτων είναι επίσης μια μάχη ενάντια στη γραφειοκρατία και τις μεταβαλλόμενες προσδοκίες των καταναλωτών. Η μπάρα χωρίς κακάο της Fazer Group, για παράδειγμα, δεν μπορεί να ονομαστεί "σοκολάτα", αλλά φέρει την ετικέτα «candy tablet» λόγω των κανόνων της ΕΕ που επιφυλάσσουν την ονομασία αυτή για προϊόντα που περιέχουν κακάο. Το τεχνητό κακάο αντιμετωπίζει έναν εξίσου δύσκολο ρυθμιστικό λαβύρινθο, σύμφωνα με την Porr, με την έγκριση ως «νέο φαγώσιμο» να συνιστά δύσκολη ανάβαση από το καθεστώς που έχει τώρα στην ΕΕ σε σύγκριση με τις ΗΠΑ. Το να κερδίσετε τους καταναλωτές μπορεί να είναι εξίσου δύσκολο. Η αρχική έρευνα της Fazer Group έδειξε ότι η διαφάνεια σχετικά με τον τρόπο παρασκευής του τεχνητού κακάο θα μπορούσε να συμβάλει στον επηρεασμό της κοινής γνώμης, δήλωσε ο Porr, αλλά η γεύση και η υφή είναι οι τελικές δοκιμασίες. «Οι καταναλωτές περιμένουν πραγματικά να έχει γεύση και αίσθηση παρόμοια με το παραδοσιακό κακάο», είπε. «Υπάρχει ακόμη δουλειά που πρέπει να γίνει».
Με πληροφορίες από Financial Times
