To Forbes αποκαλύπτει πως 300 τέως εργαζόμενοι στα κρατικά μέσα ενημέρωσης της Κίνας απασχολούνται πλέον στο TikTok και τη μητρική του εταιρεία, ByteDance.
Έγινε ανάλυση των προφίλ των ατόμων αυτών στο LinkedIn και φάνηκε πως 33 εξ αυτών ανήκαν σε άτομα που έχουν αναλάβει διευθυντικές θέσεις στη ByteDance και επιβλέπουν τις συνεργασίες περιεχομένου, τις δημόσιες σχέσεις, την εταιρική κοινωνική ευθύνη και τη «συνεργασία με τα μέσα ενημέρωσης».
Άλλα 15 δείχνουν πως τωρινοί εργαζόμενοι της εταιρείας απασχολούνται, παράλληλα, και σε κινέζικά ΜΜΕ, μεταξύ των οποίων τα Xinhua, China Radio International and China Central/China Global Television.
Πενήντα από τα προφίλ αντιπροσωπεύουν υπαλλήλους που εργάζονται για ή στο TikTok, συμπεριλαμβανομένου ενός διευθυντή στρατηγικής περιεχομένου που ήταν πρώην επικεφαλής ανταποκριτής για το Xinhua News.
Από την έρευνα που έγινε, αποκαλύπτονται ουσιαστικοί δεσμοί μεταξύ της μητρικής εταιρείας της πλατφόρμας και του προπαγανδιστικού βραχίωνα της κινεζικής κυβέρνησης, που επενδύει μεγάλα ποσά για να διευκολύνει την παραπληροφόρηση αναφορικά με το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα. Κινεζικά ΜΜΕ έχουν παρουσία στα άλλα social media, όπως Facebook, Instagram και Twitter, αλλά είναι σχετικώς απόντα από το TikTok.
Και σε αντίθεση με άλλες πλατφόρμες, το TikTok δεν μαρκάρει τους λογαριασμούς που σχετίζονται με την κυβέρνηση. Τον Μάρτιο η εταιρεία είχε ανακοινώσει τα πλάνα της να επισημάνει «μερικούς» τέτοιους, αλλά δεν φαίνεται να το έχει κάνει.
Σε ερωτήματα του Forbes για τους 300 εργαζομένους, ByteDance και TikTok δεν αρνήθηκαν τη σύνδεσή τους με κινεζικά μέσα ενημέρωσης. Κανένα από τα ΜΜΕ, όμως, δεν απάντησε στις σχετικές ερωτήσεις.
Η Jennifer Banks, εκπρόσωπος Τύπου της ByteDance, σημείωσε πως η εταιρεία κάνει «προσλήψεις βάσει, καθαρά, των ατομικών ικανοτήτων των υποψηφίων για τη δουλειά. Για τις θέσεις εργασίας στην Κίνα, αυτό περιλαμβάνει και άτομα που είχαν εργαστεί στο παρελθόν σε κυβερνητικές ή κρατικές θέσεις στα μέσα ενημέρωσης στην Κίνα». Η ίδια τόνισε πως και εκτός Κίνας γίνονται προσλήψεις ατόμων με πείρα σε κυβερνητικούς οργανισμούς ή μέσα.
Όσον αφορά στα 15 άτομα που φαίνεται ότι εργάζονται παράλληλα στη ByteDance και σε κινεζικά ΜΜΕ, είπε πως «η εταιρεία δεν επιτρέπει σε εργαζομένους να έχουν δεύτερη ή μερική απασχόληση ή άλλη επαγγελματική δραστηριότητα που θα προκαλούσε σύγκρουση συμφερόντων».
Τα προφίλ παρέχουν, επίσης, κρίσιμες πληροφορίες για το πώς η ByteDance διαχειρίζεται τη σχέση της με τα κινεζικά μέσα. Εκτός από το TikTok, η ByteDance διαχειρίζεται πολλούς άλλους ιστότοπους και υπηρεσίες, συμπεριλαμβανομένων δύο από τις πιο δημοφιλείς εφαρμογές της ηπειρωτικής Κίνας: Douyin (μια εφαρμογή βίντεο μικρής διάρκειας) και Toutiao (μια εφαρμογή ειδήσεων). Τα κρατικά ΜΜΕ είναι μεταξύ των πιο δημοφιλών στο Douyin, όπου έχουν πολλά εκατομμύρια followers. Σε πολλά από τα προφίλ των εργαζομένων επισημαίνεται πως πρέπει να προσαρμόζονται στους αυστηρούς κανόνες λογοκρισίας.
Ο James Lewis, διευθυντής του Προγράμματος Στρατηγικών Τεχνολογιών στο Κέντρο Στρατηγικών και Διεθνών Σπουδών δεν εμφανίστηκε έκπληκτος από τις αποκαλύψεις. Όπως είπε, «είναι, πιθανώς, μια φυσιολογική πορεία καριέρας. Είμαι σίγουρος ότι η ByteDance πληρώνει περισσότερα» αλλά σημείωσε πως οι παλιοί δεσμοί μπορεί να είναι «ανησυχητικοί».
Τους τελευταίους μήνες, η ανησυχία σχετικά με το TikTok έχει αυξηθεί λόγω μιας σειράς νέων αναφορών σχετικά με τις διασυνδέσεις της εφαρμογής με την κινεζική κυβέρνηση. Τον Ιούνιο, το BuzzFeed News ανέφερε ότι υπάλληλοι της ByteDance στην Κίνα είχαν πρόσβαση σε ευαίσθητες πληροφορίες σχετικά με τους χρήστες του TikTok στις ΗΠΑ, προκαλώντας καταιγισμό αντιδράσεων από βουλευτές και ρυθμιστικές Αρχές στις Ηνωμένες Πολιτείες και το εξωτερικό.
Τον Ιούλιο, η ίδια πηγή είχε μεταφέρει τους ισχυρισμούς πρώην εργαζομένων ότι η ByteDance είχε προωθήσει μηνύματα υπέρ της Κίνας στους Αμερικανούς μέσω της -καταργημένης πλέον- εφαρμογής ειδήσεων TopBuzz, η οποία ήταν ενεργή μεταξύ 2015 και 2020. Η ByteDance αρνήθηκε τις καταγγελίες.
Η έκθεση για το TopBuzz σηματοδότησε την αρχή των καταγγελιών ότι η μητρική εταιρεία του TikTok είχε προσπαθήσει να χρησιμοποιήσει την πλατφόρμα της για να επηρεάσει τις απόψεις των Αμερικανών για την Κίνα. Μόλις λίγες ημέρες αργότερα, το Bloomberg ανέφερε ότι η κινεζική κυβέρνηση ζήτησε από την TikTok άδεια για τη δημιουργία ενός λογαριασμού «μυστικής προπαγάνδας» το 2020, κάτι που η εταιρεία επιβεβαίωσε.
Σύμφωνα με το ίδιο μέσο, το τμήμα πολιτικής του TikTok δεν έδωσε έγκριση για τέτοιο προφίλ, αλλά υπάρχουν πληροφορίες πως μπορεί να υπήρξε συνεργασία του ByteDance και κρατικών κινεζικών ΜΜΕ.
