Οι πλούσιοι κάτοικοι και οι ασφαλιστικές εταιρείες στις ΗΠΑ «ενοικιάζουν» ιδιώτες για να σβήνουν τις φωτιές στο Λος Άντζελες, όταν απειλούν τα σπίτια τους.
Όταν ο πρώην χρυσός σπρίντερ των Ολυμπιακών Αγώνων Μάικλ Τζόνσον άκουσε πως η φωτιά στο Palisades του Λος Άντζελες μεγαλώνει, κατάλαβε ότι το σπίτι του στην πλαγιά ενός λόφου στο Μαλιμπού της Καλιφόρνια, αξίας πολλών εκατομμυρίων δολαρίων, βρισκόταν σε κίνδυνο.
Ο Τζόνσον δεν κάλεσε απλώς το 911 όπως έκαναν άλλοι, αλλά στράφηκε και στο ιδιωτικό του σύστημα πυρόσβεσης για προστασία. Πληρώνει περίπου 5.000 δολάρια το χρόνο για να νοικιάζει το συγκεκριμένο σύστημα, μια συσκευή αντλίας και έναν σωλήνα που μπορεί να αντλήσει μεγάλες ποσότητες νερού από την πισίνα του για να βοηθήσει στην καταπολέμηση της εξέλιξης της πυρκαγιάς.
Ακριβώς τη στιγμή που ο Τζόνσον και η σύζυγός του άρχισαν να μαζεύουν τα πράγματά τους, εμφανίστηκε ένας άνδρας που εστάλη από τον προμηθευτή του συστήματος, την εταιρεία Fire Defense Service, για να τους βοηθήσει. Οι Τζόνσον σύντομα εκκένωσαν το σπίτι, πιστεύοντας ότι δεν θα το έβλεπαν ποτέ ξανά. Αλλά ο άνδρας από την εταιρεία έμεινε πίσω για να βοηθήσει στην προστασία του σπιτιού τους και ενός γείτονα που ήταν επίσης πελάτης της ίδιας εταιρείας. «Σκόπευε να μείνει και να πολεμήσει τη φωτιά, αν φτάσει ως εκεί», θυμάται ο Τζόνσον.
Ένας κάτοικος του Pacific Palisades δέχτηκε πυρά αφού προσφέρθηκε στο X να «πληρώσει οποιοδήποτε ποσό» για ιδιωτικούς πυροσβέστες που ήταν πρόθυμοι να προστατεύσουν το σπίτι του. Αγανάκτηση έλαβε επίσης και ο πρώην υποψήφιος δήμαρχος του Λος Άντζελες, Ρικ Καρούζο, ο οποίος χρησιμοποίησε μια ομάδα έξι ιδιωτικών πυροσβεστών για να σώσει το πολυτελές εμπορικό του κέντρο στο Pacific Palisades, ενώ τα κοντινά ακίνητα καταστράφηκαν. Ο Καρούζο υπερασπίστηκε τη χρήση του πληρώματος σε συνέντευξή του στο Journal. «Απελευθέρωσε πόρους της πόλης για να βοηθήσει στην προστασία της γειτονικής περιοχής», είπε.
Λίγα χρόνια νωρίτερα, κατά τη διάρκεια της πυρκαγιάς στο Woolsey το 2018, ο Kanye West και η Kim Kardashian επικρίθηκαν αφού απέδωσαν σε ιδιωτικούς πυροσβέστες για τη διάσωση του σπιτιού τους στο Hidden Hills (αν και αργότερα οι κάτοικοι είπαν ότι τα ιδιωτικά συνεργεία εμφανίστηκαν μετά την κατάσβεση της πυρκαγιάς).
Η πραγματικότητα είναι πιο λεπτή. Ενώ υπάρχουν ορισμένοι πυροσβέστες προς ενοικίαση που μάχονται με τις φλόγες του Λος Άντζελες για τους καλοπροαίρετους, οι περισσότεροι αποκαλούμενοι ιδιωτικοί πυροσβέστες δεν προσλαμβάνονται από ιδιοκτήτες σπιτιού ή ιδιοκτήτες επιχειρήσεων, αλλά από ασφαλιστικές εταιρείες.
Καθώς οι πυρκαγιές έχουν γίνει πιο συχνές και ακριβές για τους ασφαλιστές, ορισμένοι έχουν πάρει την κατάσταση στα χέρια τους πληρώνοντας για ιδιωτικά συνεργεία πυρόσβεσης. Οι ασφαλιστικές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των Chubb και USAA, διαθέτουν την υπηρεσία ιδιωτικού πυροσβέστη στις υπηρεσίες που προσφέρουν σε ιδιοκτήτες ακινήτων που βρίσκονται σε περιοχές που είναι επιρρεπείς σε πυρκαγιές σε όλες τις Η.Π.Α.
Οι πυροσβέστες που πληρώνονται από τον ασφαλιστή λένε ότι δεν προτιμούν να σώσουν τα πιο ακριβά ακίνητα κατά τη διάρκεια πυρκαγιάς, αλλά δίνουν προτεραιότητα στα ακίνητα των πελατών που κινδυνεύουν περισσότερο, ανεξάρτητα από την αξία τους. Γενικά, δεν καταπολεμούν άμεσα τις φλόγες. Αντίθετα, τα συνεργεία τους προσπαθούν να φτάσουν στα σπίτια των πελατών πριν από την πυρκαγιά, κλείνοντας τις οπές εξαερισμού για να μην εισχωρήσουν μέσα οι καύτρες, απομακρύνοντας εύφλεκτα υλικά από την κατασκευή και μερικές φορές ψεκάζοντας αντιπυρικό υγρό στο σπίτι.
Τα ιδιωτικά συνεργεία περνούν ανάμεσα στα σπίτια, κρατώντας χάρτες με τους πελάτες τους στα χέρια και παρακάμπτουν σπίτια που δεν έχουν τέτοια κάλυψη.
Πιθανώς ο μεγαλύτερος από τους ασφαλιστικούς εργολάβους είναι η Wildfire Defense Systems στο Bozeman, Mont., που ιδρύθηκε το 2008. Ο David Torgerson, εκτελεστικός πρόεδρος, είπε ότι η εταιρεία του έχει ανταποκριθεί σε περισσότερες από 1.400 πυρκαγιές και μερικές φορές έχει χιλιάδες ασφαλισμένα ακίνητα.
«Η αποστολή μας είναι η επιβίωση των δομών», είπε, λέγοντας ότι οι ομάδες του αφιερώνουν συνήθως 30 έως 60 λεπτά βοηθώντας να κάνουν ένα σπίτι πυρίμαχο πριν προχωρήσουν. «Κατανοούμε την επιστήμη της ανάφλεξης… και χρησιμοποιούμε κάθε τακτική που χρειαζόμαστε για να σπάσουμε τον κύκλο της ανάφλεξης σε μεμονωμένες ιδιότητες». Αν και οι ομάδες του δεν μπορούν πάντα να φτάσουν σε ένα ακίνητο εγκαίρως, όταν το κάνουν, λέει η εταιρεία, πάνω από το 99% των κατασκευών καταλήγουν να επιβιώνουν.
Ο Torgerson είπε ότι η εταιρεία του συνειδητοποίησε ότι οι άνεμοι της Santa Ana αποτελούσαν απειλή και άρχισε να κινητοποιεί τα πληρώματά της λίγο λιγότερο από δύο ώρες πριν ανάψει η φωτιά στο Palisades. Είπε ότι έχει σχεδόν 100 άτομα που βρίσκονται επί του παρόντος στο Λος Άντζελες.
Ορισμένοι ιδιοκτήτες σπιτιού και ομάδες γειτονιών στο Λος Άντζελες έχουν επίσης ενισχύσει την άμυνά τους μετά από προηγούμενες καταστροφικές πυρκαγιές, εγκαθιστώντας ακριβά ιδιωτικά συστήματα άντλησης και μεγάλες δεξαμενές νερού.
Στην περίπτωση του πρώην Ολυμπιονίκη Τζόνσον, το άτομο που στάλθηκε από την εταιρεία δεν ήταν εκπαιδευμένος πυροσβέστης, αλλά ένας φίλος του ιδιοκτήτη της εταιρείας που προσφέρθηκε να βοηθήσει. Οι αρχές διέταξαν τον άνδρα να φύγει πριν φτάσει η φωτιά στην περιοχή, αλλά επέστρεψε την επόμενη μέρα για να αναφέρει ότι το σπίτι του Τζόνσον είχε επιζήσει, σε αντίθεση με πολλά άλλα, στον ίδιο δρόμο.
Τα ιδιωτικά συνεργεία πυρόσβεσης «είναι πρόσθετα» στους πυροσβέστες που πληρώνονται δημόσια, δήλωσε ο James Wessel, Διευθύνων Σύμβουλος της Capstone Fire & Safety Management, μιας ιδιωτικής πυροσβεστικής ομάδας στο Escondido της Καλιφόρνια, που εργάζεται σε όλες τις δυτικές ΗΠΑ.
Κάθε σπίτι που το πλήρωμά του βοηθά στην προστασία, είπε ο Wessel, είναι ένα σπίτι στο οποίο οι δημόσιοι πυροσβέστες δεν χρειάζεται να εργαστούν, ελευθερώνοντάς τους για άλλα καθήκοντα. «Αυτό ωφελεί όλους, γιατί αυτή η φωτιά πηγαίνει από σπίτι σε σπίτι και οπουδήποτε μπορούμε να σταματήσουμε αυτή τη διαδικασία είναι για το κοινό καλό», είπε.
Ο Gregory McAlpine, συνταξιούχος αναπληρωτής αρχηγός πυροσβεστικής που επιβλέπει τα πληρώματα της Capstone, είπε ότι η εταιρεία είχε 15 ή περισσότερα πληρώματα που έχουν αναπτυχθεί στις δύο κύριες πυρκαγιές στην περιοχή του Λος Άντζελες, συμπεριλαμβανομένων των πολυτελών περιοχών που επλήγησαν από την πυρκαγιά Palisades και της μεσαίας τάξης γειτονιάς Altadena προς τα ανατολικά. Το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς είναι εκ μέρους των ασφαλιστικών, είπε, αλλά η εταιρεία συνάπτει απευθείας συμβάσεις και με κάποιους ιδιοκτήτες σπιτιών.
Ιδιωτικοί πυροσβέστες στις ΗΠΑ υπάρχουν εδώ και δεκαετίες και ολοένα και περισσότερο ασχολούνται με την καταπολέμηση των δασικών πυρκαγιών, συχνά με σύμβαση με κυβερνητικές υπηρεσίες. Περίπου το 40% του συνόλου του διαθέσιμου προσωπικού για την καταπολέμηση των πυρκαγιών προέρχεται από ιδιωτικές εταιρείες, σύμφωνα με την National Wildfire Suppression Association, έναν εμπορικό όμιλο που εκπροσωπεί περισσότερες από 300 εταιρείες.
Ο θυμός για τους ιδιωτικούς πυροσβέστες σε προηγούμενα περιστατικά πυροδότησε την ψήφιση νόμου της Καλιφόρνια του 2018 που απαιτούσε να υπόκεινται σε έλεγχο από τις αρχές, να ζητούν άδεια χρήσης επίσημων ραδιοσυχνοτήτων, να περιορίζουν την εργασία τους όσο το δυνατόν περισσότερο στην προκαταρκτική επεξεργασία των κατασκευών και να αποφεύγουν τη χρήση σειρήνων που αναβοσβήνουν ή αυτοκόλλητων που υποδεικνύουν ότι ανήκουν σε επίσημες υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης.
Οι ιδιώτες εργολάβοι που μάχονται άμεσα με τις φλόγες «δεν είναι πυροσβέστες», δήλωσε ο Μπράιαν Ράις, πρόεδρος του 35.000 μελών του συνδικάτου των Επαγγελματιών Πυροσβεστών της Καλιφόρνια. «Δεν γνωρίζουμε την εκπαίδευσή τους, δεν γνωρίζουμε τον εξοπλισμό τους. Οι υπηρεσίες έκτακτης ανάγκης δεν είναι μια κερδοσκοπική επιχείρηση, είναι μια υπηρεσία που παρέχεται καλύτερα από υπαλλήλους δημόσιας ασφάλειας».
Από την άλλη πλευρά, ο Ράις είπε ότι οι πυροσβέστες υποστηρίζουν τα πληρώματα που έχουν συμβληθεί από ασφαλιστές, τα οποία, όπως είπε, ταξινομούνται ως πόροι μη έκτακτης ανάγκης που προετοιμάζουν τα σπίτια των πελατών και είναι χρήσιμοι.
Με πληροφορίες από The Wall Street Journal
