Ένα αρχαίο κρανίο ανθρώπου που έζησε στην ανατολική Ασία τουλάχιστον 146.000 χρόνια πριν και που θα μπορούσε να ανήκει σε ένα εντελώς διαφορετικό είδος ανθρώπου, προσθέτοντας και άλλα κλαδιά στο ανθρώπινο γενεαλογικό δέντρο, αποκάλυψαν Κινέζοι ερευνητές.
Η επιστημονική ομάδα κάνει λόγο για τον στενότερο «συγγενή» του αρχαϊκού ανθρώπου μέσα από τα χιλιάδες χρόνια εξέλιξης του είδους, όπως είναι ο Νεάντερταλ και ο Homo Εrectus, ενώ είναι πεπεισμένοι πως αυτή η τόσο σημαντική ανακάλυψη μπορεί να ξαναγράψει την ιστορία της ανθρώπινης εξέλιξης.
Οι πρώτες αναλύσεις δείχνουν πως σχετίζεται στενότερα με τον Homo Sapiens από ό,τι με τον Νεάντερταλ (ο οποίος έζησε στην ανατολική Ασία μέχρι και 40.000 χρόνια πριν), τον έχουν ονομάσει Dragon Man και τον έχουν ήδη κατατάξει σε ένα νέο είδος: το Homo Longi. Το κρανίο βρέθηκε το 1933 στο Χαρμπίν, στην επαρχία Heilongjiang, που σημαίνει «ποταμός Μαύρος Δράκος», αναλύθηκε όμως πρόσφατα στα χέρια των επιστημόνων, που - τιμής ένεκεν - του έδωσαν το όνομα Dragon Man.
«Πρόκειται για ένα από τα πιο σημαντικά αρχαιολογικά ευρήματα όλων των εποχών, ειδικά στον τομέα των ανθρώπινων απολιθωμάτων. Αντιπροσωπεύει μια μακρά, ξεχωριστή ανθρώπινη γενεαλογία, διαφορετική από το είδος μας, τον Homo Sapiens. Δείχνει ένα άλλο κλάδο της ανθρωπότητας, ο οποίος εξελίχθηκε στην περιοχή για εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια μέχρι που τελικά εξαφανίστηκε» λέει στο BBC News o καθηγητής Κρις Στρίνγκερ, από το Μουσείο Φυσικής Ιστορίας του Λονδίνου, ο οποίος είναι μέλος της ομάδας των ερευνητών.
«Βρήκαμε τη χαμένη γενιά των «δράκων» αδελφών μας» λέει ενθουσιασμένος στο BBC News ο Χιτζούν Νι, καθηγητής στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών και το Πανεπιστήμιο Hebei GEO και επίσης μέλος της ομάδας: «Μόλις το είδα είπα “Ω Θεέ μου”! Δεν μπορούσα να πιστέψω πως είναι τόσο καλά διατηρημένο! Μπορείτε να δείτε καθαρά όλες τις λεπτομέρειες! Πρόκειται πραγματικά για ένα μοναδικό, καταπληκτικό εύρημα!»
Κοιτάζοντας το κρανίο, μπορεί εύκολα να συμπεράνει κανείς ότι είναι κατά πολύ μεγαλύτερο από το κρανίο των άλλων αρχαϊκών ανθρώπων αλλά και από το κρανίο του σύγχρονου ανθρώπου. Ο Dragon Man έχει τεράστιες, σχεδόν τετράγωνες κόγχες ματιών, και μάλλον είχε πολύ χοντρά φρύδια, φαρδύ στόμα και μεγάλα δόντια.
Σύμφωνα με τον καθηγητή Κιάνγκ Τζι, επίσης από το Πανεπιστήμιο Hebei GEO, πρόκειται για ένα από τα πλέον ολοκληρωμένα απολιθώματα ανθρώπινου κρανίου που έχουν ανακαλυφθεί ποτέ. «Διαθέτει έναν συνδυασμό πρωτόγονων και πιο σύγχρονων χαρακτηριστικών, που το κάνει να ξεχωρίζει από όλα τα άλλα είδη ανθρώπου», εξήγησε ο καθηγητής.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ο Dragon Man ήταν μεγαλόσωμος και τραχύς, όμως είναι δύσκολο να αποδειχθεί κάτι τέτοιο καθώς το κρανίο απομακρύνθηκε από το περιβάλλον στο οποίο βρέθηκε θαμμένο, με αποτέλεσμα να μην υπάρχει το απαραίτητο αρχαιολογικό πλαίσιο, όπως άλλα οστά ή πέτρινα εργαλεία κλπ.
Ο κινέζος εργάτης και οι ιάπωνες κατακτητές
Το κρανίο του Dragon Man το ανακάλυψε το 1933 ένας κινέζος εργάτης κατά τη διάρκεια έργων για τη δημιουργία μιας γέφυρας στον ποταμό Songhua που διασχίζει το Harbin, στην επαρχία Heilongjiang (Ποταμός Μαύρος Δράκος). Η πόλη ήταν τότε υπό ιαπωνική κατοχή και ο κινέζος εργάτης, έχοντας συνειδητοποιήσει την μεγάλη αρχαιολογική και πολιτιστική αξία του κρανίου, το μετέφερε κρυφά στο σπίτι του, για να το κρατήσει μακριά από τα χέρια των ιαπώνων κατακτητών. Το κρανίο έμεινε κρυμμένο για πάνω από 80 χρόνια στον πάτο του πηγαδιού της αυλής και ο Κινέζος αποκάλυψε το μυστικό στην οικογένειά του, λίγο πριν πεθάνει.
«Μάχη» για την ταξινόμηση
Δεδομένου πως στην Κίνα έχουν αποκαλυφθεί κι άλλα πρώιμα ανθρώπινα οστά τα οποία είναι πολύ δύσκολο να ταξινομηθούν, παρά τις προσπάθειες των ερευνητών να βρουν κοινά στοιχεία, έχει ήδη ανοίξει η αντιπαράθεση για το κατά πόσο ο Dragon Man μπορεί να θεωρηθεί Homo Sapiens, Νεάντερταλ, Ντενίσοβαν, ή κάτι εντελώς νέο.
Σύμφωνα με την καθηγήτρια Μάρτα Μιρασόν Λαχρ, από το Πανεπιστήμιο του Κέιμπριτζ, ο Dragon Man είναι στην πραγματικότητα Ντενίσοβαν.
Οι Ντενίσοβαν είναι ένα εξαφανισμένο είδος (ή υποείδος) αρχαϊκού ανθρώπου του γένους Homo, χωρίς συμφωνημένη ταξινομική ονομασία. Το 2010, οι επιστήμονες ανακοίνωσαν την ανακάλυψη ενός οστού δακτύλου μιας νεαρής γυναίκας, ηλικίας 50.000-30.000 ετών, στο σπήλαιο Denisova, στα βουνά Αλτάι της ρωσικής Σιβηρίας. Πρόκειται για μια σπηλιά που κατοικήθηκε επίσης από τους Νεάντερταλ και τους σύγχρονους ανθρώπους. Το μιτοχονδριακό DNA (mtDNA) του οστού του δακτύλου έδειξε ότι είναι γενετικά διακριτό από τους Νεάντερταλ και τους σύγχρονους ανθρώπους και αποτελεί δείγμα κοινής προέλευσης με τους Νεάντερταλ, που εκτείνεται από τη Σιβηρία έως τη Νοτιοανατολική Ασία.
«Οι Ντενίσοβαν, αυτός ο συναρπαστικός μυστηριώδης πληθυσμός από το παρελθόν, έχουν κοινά στοιχεία με τα ανθρώπινα απολιθώματα που έχουν βρεθεί στο Θιβέτ και σήμερα βλέπουμε πως μοιάζουν με τα οστά της γνάθου του Dragon Man. Είναι πολύ πιθανόν να έχουμε μπροστά μας το πρώτο πρόσωπο του Ντενίσοβαν» λέει η Μάρτα Μιρασόν Λαχρ.
Οι κινέζοι ερευνητές πάντως υποστηρίζουν ότι όλα αυτά τα άγνωστα και μη ταξινομήσιμα απολιθώματα που έχουν βρεθεί στην Ανατολική Ασία αντιπροσωπεύουν ένα εντελώς νέο είδος. «Τα αποτελέσματα που δημοσιεύουμε θα αποκαλέσουν έντονες συζητήσεις και διαπληκτισμούς, είμαι σίγουρος» λέει ο καθηγητής Χιτζούν Νι, αλλά δεν πτοείται: «Αυτό σημαίνει επιστήμη! Ακριβώς επειδή διαφωνούμε, εξελίσσεται η επιστήμη!»
Με πληροφορίες από BBC και New York Times
