Μέχρι τα 23 της, η Μπελ Γκίμσον είχε κατακτήσει ένα τεράστιο κύμα πιστών followers στο διαδίκτυο, με την ιστορία της πως κατάφερε να θεραπεύσει επιτυχώς τον καρκίνο μέσα από μια χορτοφαγική διατροφή και εναλλακτικές φυσικές θεραπείες. Μόνο που υπήρχε ένα πρόβλημα: η Μπελ δεν είχε ποτέ καρκίνο.
Το 2013, η Κάιλι διένυε ήδη τον έκτο μήνα εντατικής και ταυτόχρονα εξουθενωτικής χημειοθεραπείας για τον πρόσφατα διαγνωσμένο λέμφωμά της, όταν κάποιος την ρώτησε: «Έχεις ακούσει ποτέ για αυτό το κορίτσι, την Μπελ Γκίμπσον;».
Μια γρήγορη αναζήτηση στο διαδίκτυο την οδήγησε σε ένα τέλεια επιμελημένο προφίλ στο Instagram μιας Αυστραλής blogger σωματικής και ψυχικής υγείας, με περισσότερους από 300.000 followers. Κάθε ανάρτηση κατακλυζόταν με σχόλια λατρείας από followers σε όλο τον κόσμο.
Η Κάιλι, που είναι επίσης από την Αυστραλία, είχε οπωσδήποτε εντυπωσιαστεί από όσα βρήκε: «[Η Μπελ] ήταν όμορφη, ήταν επιτυχημένη, αποτελούσε έμπνευση για τόσους ανθρώπους». «Ήταν ο απόλυτος στόχος», προσθέτει.
Η online παρουσία της Μπελ Γκίμπσον αφηγείτο την ιστορία πως, αφότου έμαθε ότι είχε μόλις τέσσερις μήνες ζωής, «θεράπευσε» τον μη εγχειρίσιμο όγκο στον εγκέφαλο μέσω της υγιεινής διατροφής.
Για την Κάιλι ήταν αναπόφευκτο να μπει στη διαδικασία σύγκρισης. Ενώ εκείνη υποβαλλόταν σε καθημερινές χημειοθεραπείες, έχανε όλα τα μαλλιά της και ετοιμαζόταν για την 18η οσφυονωτιαία παρακέντηση, η Μπελ πουλούσε την συνταγή του θαυματουργού -και απαλλαγμένου από καρκίνο- lifestyle, που ονειρευόταν.
«[Σκέφτηκα] ίσως το έχει πιάσει καλά, ίσως εγώ το κάνω λάθος», θυμάται η Κάιλι. «Μέσα μου πεθαίνω, γίνομαι ολοένα και χειρότερα με κάθε θεραπεία. Δείχνω απαίσια. Κι εκείνη είναι έξω και κάνει την καλύτερη ζωή», σημειώνει.
Γύρω από την Μπελ, η βιομηχανία ευεξίας, που σήμερα ξεπερνά σε αξία τα 2.8 τρισεκ. δολάρια παγκοσμίως , άνθιζε. Ο μέσος άνθρωπος γνώριζε πλέον πως τα αβοκάντο ήταν «υπερ-τροφές», πολλοί άνθρωποι προσπαθούσαν να μιμηθούν την λαμπερή επιτομή υγείας που αναρτούσαν bloggers ενώ υπήρχε ελάχιστος έως μηδαμινός έλεγχος για όσους ισχυρισμούς διατυπώνονταν.
Φράση από το βιβλίο της Μπελ γράφει: «Έδινα δύναμη στον εαυτό μου για να σώσω την δική μου ζωή μέσω διατροφής, υπομονής, θέλησης και αγάπης».
Γοητευμένη από την ιδέα να ανακτήσει τον έλεγχο της θεραπείας της, η Κάιλι αγόρασε το βιβλίο συνταγών της Μπελ και την εφαρμογή The Whole Pantry. Το brand είχε, άλλωστε, την στήριξη ενός από τους μεγαλύτερους εκδοτικούς οίκους, του Penguin και του τεχνολογικού κολοσσού της Apple.
Απεγνωσμένη να γίνει καλύτερα, η Κάιλι ξύπνησε μια μέρα για να πάει στο νοσοκομείο και ένιωσε μπουχτισμένη με όλα. «Η χημειοθεραπεία δεν έκανε για μένα. Είπα, "πρέπει να την κόψεις και να προσπαθήσεις να τρως καλά". [Η Μπελ] έλεγω πως ό,τι έκανε θεράπευε τον καρκίνο της, την έκανε καλύτερα. Την είχα εκεί να μαγειρεύει, την είχαν στο κινητό μου, ήταν στα περιοδικά, στις ειδήσεις, οπότε την εμπιστεύτηκα», λέει.
Αλλά η Μπελ δεν γινόταν καλύτερα...
Τον Μάρτιο του 2015, ένα αυστραλιανό έντυπο αποκάλυψε πως η Μπελ ισχυριζόταν ψευδώς στους followers της ότι θα δώριζε μέρος των εσόδων του βιβλίου της και των πωλήσεων του app σε φιλανθρωπίες. Σύντομα, δημοσιογράφοι άρχισαν να αμφιβάλλουν και να ερευνούν βαθύτερα αν η Μπελ εξαπατούσε επίσης κόσμο αναφορικά με την υγεία της.
«Μακάρι να το είχαμε κάνει πριν την δώσουμε το βήμα να γίνει αυτή που έγινε», σχολιάζει η Κάιλι.
Όταν άρχισε να ξετυλίγεται όλο το μέγεθος της πλεκτάνης, αποκαλύφθηκε και πως η Μπελ έλεγε ψέματα για τον καρκίνο.
Τον Σεπτέμβριο του 2017, της επιβλήθηκε πρόστιμο 40.000 λιρών από την κυβέρνηση της Αυστραλίας για παραπλάνηση αναγνωστών σχετικά με φιλανθρωπικές δωρεές. Δικαστής είπε τότε πως η Μπελ ενδέχεται «όντως» να πίστευε όσα έλεγε, και ίσως έπασχε από «ψευδαισθήσεις» για την υγεία της.
«Έκανα τον εαυτό μου πιο άρρωστο»
Η Μαξίν, που ζει στο Ηνωμένο Βασίλειο, φοιτούσε στο πανεπιστήμιο όταν ξεκίνησε να ακολουθεί τη Μπελ. Ξετρελαμένη ήδη με την κουλτούρα ευεξίας στο Instagram, προσελκύσθηκε από τις ιστορίες όλων εκείνων των ανθρώπων που παρατούσαν τις παραδοσιακές ιατρικές θεραπείες για να θεραπεύσουν την κατάστασή του φυσικά.
«[Η Μπελ] ήταν η βασίλισσα της ευεξίας», σημειώνει.
Από την ηλικία των 11, η Μαξίν πάλευε με την δική της ασθένεια, ελκώδη κολίτιδα, μια χρόνια φλεγμονώδη πάθηση του παχέος εντέρου. Τα συνηθέστερα συμπτώματα είναι διάρροια, απώλεια αίματος, κοιλιακοί πόνοι και κόπωση και τις περισσότερες φορές αντιμετωπίζονται μέσω φαρμάκων.
«Πέρασα δύσκολα μέχρι την διάγνωση. Ήμουν περίπου 12 ετών, οπότε πολύ γιατροί έλεγαν, "α, είναι οι ορμόνες σου ή απλώς πόνοι περιόδου". Μου προκάλεσε μια αρνητική στάση προς τους επαγγελματίες υγείας και την προσέγγισή τους απέναντι σε χρόνιες ασθένειες, επειδή δεν ένιωθα ότι έχω μακροπρόθεσμη στήριξη», λέει η ίδια.
Έχοντας χάσει σημαντικά μεγάλες περιόδους στο σχολείο, λόγω του ότι δεν αισθανόταν καλά, η Μαξίν λέει πως το μόνο που ήθελε ήταν να είναι σαν τους άλλους στο πανεπιστήμιο. «Ήμουν τόσο θυμωμένη που έπρεπε να διαχειριστώ αυτή την ασθένεια και δεν ήμουν μια κανονική έφηβη», προσθέτει.
Επίσης την εξόργιζε το γεγονός πως έπαιρνε βάρος ενώ σταματούσε και ξεκινούσε ξανά μεγάλες δόσεις στεροειδών, για να αντιμετωπίσει την πάθηση με αποτέλεσμα να έχει αρνητική εικόνα για το σώμα της μεγαλώνοντας. Οπότε, έχοντας σταματήσει τα φάρμακα, αποφάσισε να δοκιμάσει την εφαρμογή της Μπελ.
«Ενίσχυσε την γελοία πεποίθηση στο κεφάλι μου πως δεν χρειάζεσαι φάρμακα για διαχειριστείς την κατάσταση. Μπήκα πραγματικά στην όλη φάση της διατροφής, υιοθέτησα μια χορτοφαγική διατροφή όπου έκοψα διάφορα υποτίθεται "τοξικά" συστατικά», είπε στο BBC Three.
Η Μαξίν σταμάτησε κάθε είδους ζωικά προϊόντα, την γλουτένη και τους υδατάνθρακες. «Ήταν πολύ ακραίο», σημειώνει. Σε λίγο καιρό όμως έχασε τόσο πολύ βάρος, που διακόπηκε η περίοδός της και άρχισε να επιδεινώνεται η υγεία της.
«Μετά την αρχική placebo επίδραση, ξεκίνησαν όλα να καταρρέουν. Σκεφτόμουν, "Απλώς δεν τρώω αρκετά υγιεινά, δεν κάνω αυτά που πρέπει, θα μπορούσα να τρώω ακόμη καλύτερα από ό,τι ήδη. Όσο περισσότερο κυνηγούσα την τέλεια διατροφή, τόσο χειρότερα γινόμουν και μετά κατηγορούσε ακόμη περισσότερο τον εαυτό μου που δεν ήμουν αρκετά τέλεια», τονίζει.
Τον Ιούλιο του 2014, η Μπελ ανακοίνωσε μέσω Instagram πως είχε διαγνωστεί με επιπλέον τέσσερις καρκίνους: λέγοντας: «Είναι στο αίμα μου, την σπλήνα, τον εγκέφαλο, την μήτρα και το συκώτι». Οι followers της καταρρακώθηκαν.
Ωστόσο τότε ήταν που άρχισαν να φαίνονται τα πρώτα κενά στην ιστορία της, μαζί και οι αμφιβολίες της Μαξίν.
«Μην πιστεύετε όλα όσα διαβάζετε»
Η Κάιλι έπαθε σοκ όταν έμαθε ότι η Μπελ έλεγε ψέματα πως έχει καρκίνο: «Ένιωθα προδομένη... Ποιος σκαρφίζεται κάτι τέτοιο;». Η Μαξίν θυμάται να νιώθει απίστευτα αφελής: «Ήμασταν ευάλωτοι και η ευεξία ήρθε και μας είπε, "Γεια, μπορώ να βοηθήσω;"».
Κανείς δεν γνωρίζει γιατί έκανε η Μπελ κάτι τέτοιο. Έκτοτε ο κόσμος έχει εξοικειωθεί περισσότερο με όρους όπως «fake news», αλλά η Μαξίν προειδοποιεί ότι υπάρχουν ακόμη πολλά ψέματα που διαφημίζονται στα social media στη βιομηχανία της ευεξίας.
«Ο κόσμος δημιουργεί μια ιστορία πειστική προκειμένου να σου πουλήσει κάτι, είτε είναι ένα βιβλίο είτε lifestyle είτε απλώς τα brands τους και συχνά είναι εντελώς ψέμα. Οπότε μην εμπιστεύεστε όλα όσα βλέπετε στο ίντερνετ», τονίζει.
Όσο για την Κάιλι, όταν έμαθε για τα ψέματα της Μπελ, ξεκίνησε ξανά χημειοθεραπείες και τώρα είναι σε ύφεση.
Τον Μάιο του 2021, οι αρχές προχώρησαν σε κατάσχεση των περιουσιακών στοιχείων της Μπελ μετά την αδυναμία εξόφλησης του πρόστιμου από την κυβέρνηση της Αυστραλίας.
