Το 2017, ο Αλεξάντερ Οβέτσκιν, αναμφισβήτητα ο καλύτερος Ρώσος παίκτης χόκεϊ επί πάγου στην ιστορία του αθλήματος και ο πιο διάσημος άνδρας αθλητής της χώρας, ξεκίνησε κάτι που το ονόμασε PutinTeam.
"Ποτέ δεν έκρυψα τη στάση μου απέναντι στον πρόεδρό μας, υποστηρίζοντάς τον πάντα", έγραψε ο Μοσχοβίτης αθλητής της Ουάσινγκτον Κάπιταλς, ομάδας του αμερικανικού πρωταθλήματος, τρία χρόνια μετά την προσάρτηση της Κριμαίας από τη Ρωσία. "Είμαι σίγουρος ότι είμαστε πολλοί που υποστηρίζουμε τον Βλαντιμίρ Πούτιν. Ας ενωθούμε λοιπόν και ας δείξουμε σε όλους μια ενωμένη και ισχυρή Ρωσία!".
Ο Οβέτσκιν ενθάρρυνε και άλλους Ρώσους αστέρες του χόκεϊ, όπως ο Εβγκένι Μάλκιν, ο Πάβελ Μπούρε και ο Ίλια Κόβαλτσουκ, να υπογράψουν στην καμπάνια του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και άλλαξε το avatar του στο Instagram σε μια φωτογραφία του δίπλα στον Πούτιν.
Είναι εύκολο λοιπόν να φανταστεί κανείς την οργή του Πούτιν για τα σχόλια του Οβέτσκιν μετά την εισβολή της Ρωσίας στην Ουκρανία την περασμένη εβδομάδα.
"Εντάξει, εξακολουθεί να είναι ο πρόεδρός μου", δήλωσε ο 36χρονος Οβέτσκιν σε συνέντευξη Τύπου πριν από λίγες ημέρες. "Αλλά όπως είπα, δεν ασχολούμαι με την πολιτική. Είμαι αθλητής και ξέρετε, όπως είπα, ελπίζω ότι όλα θα τελειώσουν σύντομα. Είναι μια δύσκολη κατάσταση αυτή τη στιγμή και για τις δύο πλευρές και για όλα. Ελπίζω ότι όλα θα τελειώσουν. Δεν έχω τον έλεγχο της κατάστασης.
"Όχι μόνο κότα, αλλά και ψεύτης!", έγραψε περιφρονητικά ο θρυλικός Τσέχος τερματοφύλακας Ντομινίκ Χάσεκ στο Twitter, προτού απαιτήσει από την NHL να αναστείλει όλα τα ρωσικά συμβόλαιά του. Ωστόσο, το γεγονός ότι ο Οβέτσκιν πήρε έστω και δειλά αποστάσεις από τον Πούτιν είναι ένα αξιοσημείωτο σημάδι για κάτι βαθύτερο. Τα λόγια του δεν ήταν η πιο έντονη κριτική στον Πούτιν από Ρώσο παίκτη του χόκεϊ - αυτή η τιμή ανήκει στον αριστερό εξτρέμ των Ρέιντζερς, Αρτέμι Πανάριν, ο οποίος υποστηρίζει ευθαρσώς τον φυλακισμένο ηγέτη της αντιπολίτευσης Αλεξέι Ναβάλνι - αλλά το να αποκαλείς την εισβολή στην Ουκρανία "πόλεμο" αποτελεί πλέον δημοσιογραφικό έγκλημα στη Ρωσία.
Φυσικά, η διαφωνία άλλων Ρώσων αθλητών από όλο το φάσμα, όπως ο ανερχόμενος αστέρας του τένις Αντρέι Ρούμπλεφ που έγραψε "NO WAR PLEASE" στον φακό της κάμερας μετά από μια νίκη την περασμένη εβδομάδα, είναι γενναία αν σκεφτεί κανείς τι κάνει ο Πούτιν στους αντιφρονούντες, ακόμη και σε αυτούς που ζουν στο εξωτερικό. (Ο Παναρίν τέθηκε σε αργία μετά από δημοσιεύματα που εμφανίστηκαν στη Ρωσία ότι δήθεν χτύπησε ένα έφηβο κορίτσι, ισχυρισμοί που η ομάδα αποκαλεί περίπτωση εκδικητικού "εκφοβισμού" για την αντιπολιτευτική στάση του).
Αλλά ο Οβέτσκιν δεν είναι ένα ανερχόμενο αστέρι. Είναι ο πολικός αστέρας, το γοητευτικό και πληθωρικό χρυσό αγόρι του μεγάλου ρωσικού αθλήματος, ο «The Great Eight» (από το 8 της φανέλας του), ο «Μέγας Αλέξανδρος» όπως τον αποκαλούν στη Ρωσία, ίσως ο πιο καθαρός σκόρερ του χόκεϊ, που πλησιάζει τώρα το μέχρι πρότινος απαραβίαστο ρεκόρ του Γουέιν Γκρέτσκι και το κάνει με τον πιο εντυπωσιακά χαρισματικό τρόπο.
Επιπλέον, το χόκεϊ δεν είναι μόνο το άθλημα της Ρωσίας. Είναι και του Πούτιν. Ο Ρώσος ηγέτης αρέσκεται να φοράει τη φανέλα του παίκτη, και έχει κερδίσει λαϊκίστικα οφέλη γλιστρώντας αεράτος στον πάγο σε στημένα παιχνίδια όπου "σκοράρει" απίθανο αριθμό τερμάτων εναντίον επαγγελματιών παικτών (και του Λευκορώσου ηγέτη Αλεξάντερ Λουκασένκο) που είναι προφανές ότι τον φοβούνται. Κάποτε σκόνταψε πάνω σε ένα κόκκινο χαλί στον πάγο- οι περισσότεροι παίκτες έκαναν ότι δεν το είδαν.
Mε στοιχεία από την Guardian
