O «Messenger» είναι το πρώτο διαστημόπλοιο που τέθηκε με επιτυχία σε ελλειπτική τροχιά γύρω από τον πλανήτη Ερμή, τον πιο κοντινό στον Ήλιο. Προγραμματίζεται να μείνει σε τροχιά γύρω από τον Ερμή για τουλάχιστον ένα χρόνο, κάνοντας περίπου 730 περιφορές, σε υψόμετρο 200 χλμ., ώστε να τον μελετήσει με λεπτομέρεια.
Ο Ερμής είναι πολύ πυκνός (πάνω από τα δύο τρία του πρέπει να αποτελούνται από σίδηρο και άλλα συγγενή μέταλλα), ενώ διαθέτει μαγνητικό πεδίο, κάτι που δεν έχουν ο Άρης και η Αφροδίτη. Παρά την υψηλή επιφανειακή θερμοκρασία του πλανήτη, ιδίως στον ισημερινό του (πάνω από 600 βαθμοί Κελσίου), που θα έλιωναν ακόμα και τον μόλυβδο, υπάρχουν ενδείξεις ραντάρ για παγωμένο νερό σε μερικούς κρατήρες, κάτι που το σκάφος θα προσπαθήσει να αποδείξει.
Ο Ερμής είναι ο πέμπτος πλανήτης, εκτός από τη Γη και τη Σελήνη, γύρω από τον οποίο η NASA έχει θέσει σε τροχιά ένα σκάφος-δορυφόρο. Η προηγούμενη αποστολή της NASA για μελέτη του Ερμή ήταν το «Μάρινερ» πριν από περίπου τρεις δεκαετίες, το οποίο είχε τραβήξει μερικές φωτογραφίες. Η Ευρωπαϊκή και η Ιαπωνική Διαστημική Υπηρεσία επίσης θα στείλουν δικές τους αποστολές στον Ερμή εντός της δεκαετίας.
σχόλια