Μία σημαντική πρωτοβουλία που αποσκοπεί στην απομάκρυνση των χιλιάδων τόνων πλαστικού σε περιοχή του Ειρηνικού Ωκεανού θα ξεκινήσει μέσα στους επόμενους 12 μήνες. Το ίδρυμα Ocean Cleanup, που ίδρυσε ο Ολλανδός φοιτητής της μηχανικής Boyan Slat όταν ήταν μόλις 20 χρονών, ανακοίνωσε την έναρξη της επιχείρησης σε εκδήλωση που έγινε στην Ουτρέχτη νωρίτερα αυτόν τον μήνα. Ο Slat δήλωσε ότι η πρώτη μεγάλη επιχείρηση θα ξεκινήσει το 2018 σε μια περιοχή γνωστή ως Great Pacific Garbage Patch - μια στροβιλώδη δίνη που αποτελείται κυρίως από πλαστικά απόβλητα και βρίσκεται στο βόρειο τμήμα του Ειρηνικού Ωκεανού.
Η ομάδα καθαρισμού θα χρησιμοποιήσει ένα πλωτό φράγμα για να σπρώξει αργά τον πλαστικό όγκο στην ακτή. Αυτή η αλλαγή του αρχικού σχεδιασμού, που αναγνωρίστηκε στα βραβεία Designs of the Year το 2015, προβλέπει το πλωτό φράγμα να κινηθεί με τη ροή του νερού και όχι να σταθεροποιηθεί στο βυθό όπως αρχικά είχε προβλεφθεί. Με το που φτάσουν στη ξηρά, τα πλαστικά απορρίμματα θα ανακυκλώθούν και θα πουληθούν ώστε να βοηθήσουν στη χρηματοδότηση του έργου. «Σκεφτήκαμε αντί να στερεώσουμε το σύστημα στο βυθό, να το σταθεροποιήσαμε σε μία βαθύτερη στάθμη όπου τα θαλάσσια ρεύματα δεν θα είναι τόσο ισχυρά», δήλωσε ο Slat. «Το σύστημα θα αρχίσει να παρασύρεται - αλλά αυτό δεν μας ενοχλεί καθόλου φτάνει να κινείται πιο αργά από το πλαστικό για να το συλλέγουμε.»
«Καταφέραμε να κάνουμε τη κατασκευή ακόμα πιο απλή» είπε στη συνέχεια. «Αποτελείται μόνο από το φράγμα, μία άγκυρα, δύο γραμμές που τις συνδέουν και το κεντρικό σημείο συλλογής των πλαστικών. Σύντομα θα κατασκευαστούν και άλλα ώστε να επιταχυνθεί η διαδικασία καθαρισμού.» Ο Slat πιστεύει ότι το νέο σύστημα θα είναι οικονομικά αποδοτικότερο και αποτελεσματικότερο, ενδεχομένως μειώνοντας την προβλεπόμενη αρχική περίοδο καθαρισμού από 10 χρόνια σε πέντε.
Ο Slat είχε πρώτη φορά την ιδέα του Ocean Cleanup το 2011 όταν ήταν 16 χρονών. Έκανε τις διακοπές του στην χώρα μας και σε μία κατάδυσή του στο βυθό είδε μια μεγάλη ποσότητα πλαστικών. Ασχολήθηκε μ' αυτό σαν πρότζεκτ στο σχολείο του και στη συνέχεια βραβεύτηκε από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο του Delft. Τα πλαστικά απορρίμματα σκοτώνουν τη θαλάσσια ζωή είτε επειδή τα καταπίνουν ζώα όπως οι χελώνες και οι φάλαινες, είτε επειδή καταστρέφουν τα ζωτικής σημασίας φυσικά περιβάλλοντα, όπως τους κοραλλιογενείς υφάλους. Σήμερα η οργάνωσή του Slat έχει περισσότερους από 100 εθελοντές και υποστηρίζεται από 15 άλλα ινστιτούτα.
