24 Νοεμβρίου του 2017. Ο Παναθηναϊκός, σ' ένα κατάμεστο ΟΑΚΑ, κάνει τη μεγάλη ανατροπή και τελικά νικά μία από τις καλύτερες ομάδες μπάσκετ της Ευρώπης, τη Ρεάλ Μαδρίτης.
Την ίδια ώρα, 3.114 χιλιόμετρα μακριά, η Εθνική Ελλάδος, μπροστά σε εκατοντάδες ομογενείς, χωρίς κανείς σχεδόν στη χώρα να το παίρνει χαμπάρι, επικρατεί στην παράταση εναντίον της Μεγάλης Βρετανίας με 92-95 και βάζει το πρώτο λιθαράκι για την πρόκριση στα τελικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου που πρόκειται να διεξαχθεί τον Σεπτέμβρη του 2019 στην Κίνα.
Οι διεθνείς παίκτες των μεγάλων ευρωπαϊκών ομάδων, μεταξύ αυτών του Παναθηναϊκού και του Ολυμπιακού, δεν μπορούν να αγωνιστούν στην Εθνική και στη θέση τους καλείται μια νέα φουρνιά παικτών, οι περισσότεροι εκ των οποίων πρωτοεμφανιζόμενοι και άπειροι με τα χρώματα της Εθνικής.
«Απ' ό,τι άκουσα μετά, όλοι έβλεπαν τον Παναθηναϊκό και μόλις τελείωσε εκείνο το ματς είδαν εμάς» εξομολογείται ο Γιάννης Αθηναίου, ο οποίος, λίγο πριν λήξει ο αγώνας, παίρνει την μπάλα στα χέρια του, ευστοχεί και δίνει τη νίκη στην εθνική ομάδα.
Και πράγματι δεν έχει άδικο ο διεθνής μπασκετμπολίστας, καθώς αν παρατηρήσει κανείς τους πίνακες τηλεθέασης εκείνης της ημέρας, θα δει πως ο αγώνας της Εθνικής Ελλάδος στη Μεγάλη Βρετανία, που μεταδίδεται από την ΕΡΤ, δεν καταφέρνει να μπει στα 10 τηλεοπτικά προγράμματα με την υψηλότερη ημερήσια θεαματικότητα.
Η Εθνική Ελλάδος επικρατεί στην παράταση εναντίον της Μεγάλης Βρετανίας με 92-95.
Δεν είναι, όμως, μόνο η τηλεθέαση. Πριν από μερικούς μήνες, η FIBA έρχεται σε σύγκρουση με τη Euroleague, η οποία δε λαμβάνει υπ' όψιν το καλεντάρι της πρώτης, με αποτέλεσμα οι αγώνες των ευρωπαϊκών συλλόγων για πρώτη φορά να πέφτουν πάνω σε εκείνους των εθνικών ομάδων.
Οι διεθνείς παίκτες των μεγάλων ευρωπαϊκών ομάδων, μεταξύ αυτών του Παναθηναϊκού και του Ολυμπιακού, δεν μπορούν να αγωνιστούν στην Εθνική και στη θέση τους καλείται μια νέα φουρνιά παικτών, οι περισσότεροι εκ των οποίων πρωτοεμφανιζόμενοι και άπειροι με τα χρώματα της Εθνικής.
Ένας από αυτούς ο 27χρονος Νίκος Γκίκας, παίκτης του Προμηθέα Πατρών, ο οποίος αγωνίζεται βασικός στα τελευταία λεπτά του κρίσιμου αγώνα στο Λέστερ. «Χάρηκα πάρα πολύ όταν έμαθα πως θα παίξω στην Εθνική» εξηγεί. Ήταν η πρώτη φορά που φόρεσε τη φανέλα με το εθνόσημο στη ζωή του, καθώς δεν είχε κληθεί ποτέ παλιότερα στις εφηβικές εθνικές ομάδες.
Ο ίδιος γίνεται γνωστός καθώς διατελεί για χρόνια συμπαίκτης του Γιάννη Αντετοκούνμπο στον Φιλαθλητικό, στην ομάδα από την οποία φεύγει για να γίνει αργότερα ένα από τους καλύτερους μπασκετμπολίστες στον κόσμο.
Ο Έλληνας σταρ του στέλνει, μάλιστα, συγχαρητήριο μήνυμα μετά το τέλος του αγώνα, καθώς ο ίδιος δεν μπορεί να βρεθεί στο πλάι τους λόγω των υποχρεώσεών του στο NBA. «Θα θελα κάποια στιγμή να αγωνιστώ ξανά με τον Γιάννη. Να ενωθεί πάλι η παρέα του Φιλαθλητικού» παραδέχεται.
Το ματς στο κρύο Λέστερ, όμως, δεν είναι σημαδιακό μόνο για τον Νίκο Γκίκα. Ο Δημήτρης Μαυροειδής, στα 33 του πλέον, καλείται ελέω των απουσιών να φορέσει το εθνόσημο, 6 χρόνια περίπου μετά την τελευταία του παρουσία.
Είχε μεσολαβήσει ένα διάστημα ενάμιση χρόνου που έμεινε εκτός δράσης εξαιτίας ενός πολύ σοβαρού τραυματισμού στον τένοντα.
«Υπήρχαν γιατροί που μου έλεγαν πως μπορεί να μη ξαναπαίξω μπάσκετ» θυμάται. Ο ίδιος δεν πρόκειται να ξεχάσει τη στιγμή της ανάκρουσης του εθνικού ύμνου στη Μεγάλη Βρετανία. «Όσο άκουγα τον ύμνο έλεγα από μέσα μου: Εντάξει Δημήτρη αφού το κατάφερες κι αυτό, να ξαναπαίξεις στην Εθνική, σου βγάζω το καπέλο γιατί δούλεψες και το άξιζες».
Η νίκη τονώνει την ομάδα. Το άγχος των πρώτων βδομάδων αρχίζει να χάνεται και το ιδιαίτερο αυτό σχήμα της Εθνικής Ελλάδος, με τους τόσους πρωτοεμφανιζόμενους, κάνει τη μία νίκη μετά την άλλη.
Έξι αγώνες μετά, η Εθνική Ελλάδος δεν έχει χάσει ακόμη αγώνα στα προκριματικά για το Μουντομπάσκετ της Κίνας.
Τα ποσοστά τηλεθέασης των αγώνων της Εθνικής μπορεί να μην είναι μεγάλα, ωστόσο, οι ομογενείς στηρίζουν τους παίκτες και τρέχουν να τους δουν και να τους χαιρετήσουν όταν αυτοί έρχονται να παίξουν σε Εσθονία και Ισραήλ αντίστοιχα. Οι περισσότεροι από εκείνους ίσως να μην είχαν δει και ποτέ στη ζωή τους από κοντά αγώνα της Εθνικής.
«Οι πιο πολλοί από τους παίκτες που κλήθηκαν να παίξουν έπρεπε να πάρουν παραπάνω ευθύνες από αυτές που ενδεχομένως είχαν στις ομάδες τους. Το 6 στα 6 ήταν, λοιπόν, μια επιτυχία για μας».
»Στην αρχή υπήρχαν πολλοί που μας αμφισβητούσαν και έλεγαν πως εμείς δεν είμαστε η κανονική Εθνική Ελλάδος. Αυτό που θέλαμε ήταν να δώσουμε τον καλύτερο μας εαυτό γιατί μας δόθηκε η ευκαιρία να παίξουμε» παραδέχεται ο Γιάννης Αθηναίου, παίκτης του ΠΑΟΚ πλέον, ο οποίος εξελίχθηκε σε έναν από τους πρωταγωνιστές της προκριματικής φάσης για τη χώρα μας.
Ο επόμενος αγώνας με τη Σερβία ήταν στις 13 του Σεπτέμβρη. Εξαιτίας της σημασίας της αναμέτρησης και του γεγονότος πως δεν έχουν ξεκινήσει ακόμη οι διασυλλογικές υποχρεώσεις των αθλητών της Euroleague, το ρόστερ γεμίζει ξανά με παίκτες από τις μεγάλες ευρωπαϊκές ομάδες.
Τα περισσότερα παιδιά που ξεκίνησαν στους 6 πρώτους αγώνες βλέπουν τον αγώνα από την τηλεόραση.
Η Ελλάδα κάνει το 7 στα 7 στις νίκες και ουσιαστικά εξασφαλίζει την πρόκριση στα τελικά του Μουντομπάσκετ. Όλοι σχεδόν οι παίκτες στέκονται μετά το τέλος του αγώνα στην προσπάθεια των αθλητών που ξεκίνησαν εκείνο το βράδυ στο Λέστερ με τη νίκη απέναντι στη Μεγάλη Βρετανία.
«Ως αρχηγός και μέλος της ομάδας θέλω να πω ένα ευχαριστώ στα παιδιά που μας οδήγησαν στην πρώτη φάση σε ένα 6-0. Αν δεν ήταν αυτοί, δεν θα παίζαμε σήμερα χωρίς άγχος. Ένα 80% της επιτυχίας οφείλεται σε αυτά τα παιδιά» σημειώνει στη συνέντευξη τύπου, μετά το τέλος του ματς, ο Γιάννης Μπουρούσης.
«Τα παιδιά που κλήθηκαν για πρώτη φορά, σε μεγάλη ηλικία, με τον τρόπο που ανταποκρίθηκαν, απέδειξαν πως η αξία ενός αθλητή, αν συνοδεύεται με πίστη και υπομονή, κάποια στιγμή αναγνωρίζεται» εξομολογείται ο Γιάννης Καλαμπόκης, μέλος του προπονητικού τιμ της Εθνικής Ελλάδος σήμερα, που επίσης έκανε ντεμπούτο στο αντιπροσωπευτικό μας συγκρότημα ως παίκτης σε ηλικία 35 ετών.
Μετά τη νίκη και επί της Γεωργίας η ομάδα κάνει το 8 στα 8 και εξασφαλίζει πλέον και μαθηματικά την πρόκριση στην τελική φάση, και γίνεται μία από τις πρώτες παγκοσμίως που το καταφέρνει τόσο γρήγορα.
Τα προκριματικά, έστω και με διαδικαστικό χαρακτήρα πλέον, καθώς όλα έχουν κριθεί, έχουν ακόμη αλλά 4 παιχνίδια, ωστόσο οι παίκτες που αγωνίζονται στις μεγάλες ευρωπαϊκές ομάδες δεν θα μπορούν ξανά να παίξουν.
Όλοι εκείνοι που ξεκίνησαν τον Νοέμβρη του 2017 δηλώνουν τώρα ξανά έτοιμοι να αγωνιστούν στα εναπομείναντα 4 παιχνίδια, ανεξάρτητα με το αν θα κληθούν να ταξιδέψουν του χρόνου στην Κίνα ή όχι.
«Είτε για ένα ματς είτε για χίλια, εγώ θα είμαι εκεί για να βοηθήσω» καταλήγει ο Δημήτρης Μαυροειδής. «Πρέπει να είσαι εκεί και να δίνεις τα πάντα. Να υπηρετείς την Εθνική. Όπως μπορείς».
σχόλια