Μέχρι τη χειρότερη στιγμή της ζωής της, η Μέγκαν Κάνιγχαμ ήταν μια «μέτρια» δρομέας στο κολέγιο. Όμως, από τη στιγμή που της είπαν ότι ίσως να μην ξαναπερπατήσει έπειτα από τον φρικτό τραυματισμό της, «γεννήθηκε» μια νέα αθλήτρια, που τώρα «βλέπει» τους Ολυμπιακούς αγώνες.
Η Μέγκαν Κάνιγχαμ είχε αποκοιμηθεί στην πίσω θέση του αυτοκινήτου που οδηγούσε η μητέρα της, Ντενίζ, σε μια οικογενειακή εκδρομή τον Ιούλιο του 2015, όταν ξαφνικά άκουσε τον πατέρα της να ουρλιάζει «Φρέναρε!». Το τελευταίο πράγμα που είδε ήταν το τροχόσπιτό τους να έρχεται στα πλάγια του αυτοκινήτου. Και όλα μαύρισαν.
Το σφοδρό τροχαίο ατύχημα άφησε τον πατέρα της, Τζο Κάνιγχαμ, παράλυτο από τη μέση και κάτω. Το κρανίο της Κάνιγχαμ είχε σπάσει σε πάνω από 20 σημεία και ο λαιμός της σε τέσσερα. «Εντυπωσιακό», ήταν η λέξη που χρησιμοποίησαν οι γιατροί για τα τραύματα της Αμερικανίδας αθλήτριας. Σκεφτόταν ότι έπρεπε να ενημερώσει τους προπονητές της στο Πανεπιστήμιο του Μιζούρι ότι δεν θα έτρεχε αυτό το φθινόπωρο. Αυτό, προτού συνειδητοποιήσει ότι μπορεί να μην περπατούσε ποτέ ξανά.
Οι Μπρετ Χάλτερ και Μπαρκ Μπερνς, οι δύο προπονητές του πανεπιστημίου, πήγαν να τη δουν. «Φύγαμε και αναρωτιόμασταν "Αν τα καταφέρει αυτό το παιδί, θα έχει μια φυσιολογική ζωή"», θυμάται ο Χάλτερ.
Απαγορευόταν να γυμναστεί
Οι γιατροί ήταν επιφυλακτικοί ακόμη και για την επιστροφή της στο πανεπιστήμιο, αλλά εκείνη επέμενε. Παρότι της είχαν απαγορεύσει οποιαδήποτε σωματική δραστηριότητα μπορεί να ανέβαζε το σφυγμό της, τον Αύγουστο άρχισε να πηγαίνει στις προπονήσεις της ομάδας ανωμάλου δρόμου, ώστε τουλάχιστον να είναι με τους συναθλητές της.
«Σε μια κρίση, χρειάζεσαι την οικογένειά σου. Και η ομάδα της ήταν μια οικογένεια. Το θέμα δεν ήταν το τρέξιμο. Αυτό δεν ήταν καν στη φαντασία μας. Το θέμα ήταν να έχει επαφή, για να τη βοηθήσουμε να τελειώσει τις σπουδές της», λέει ο Χάλτερ.
«Ήμουν σαν νεογέννητο ελάφι»
Η 24χρονη σήμερα Κάνιγχαμ είχε άλλα σχέδια. Αν και είχε μπει στην ομάδα στίβου όταν ήταν μαθήτρια δημοτικού απλά γιατί έτσι θα γλίτωνε μια μέσα σχολείου, μεγαλώνοντας αγάπησε το τρέξιμο. Έτσι, το φθινόπωρο μετά το ατύχημα άρχισε να πηγαίνει στις προπονήσεις και να περπατά. Στην αρχή, ακόμη και αυτό ήταν δύσκολο. «Μετά βίας μπορούσα να πάω από το πάρκινγκ ως το στάδιο, που ήταν περίπου 200 μέτρα», λέει.
Έπειτα από μερικούς μήνες, της επέτρεψαν να ξεκινήσει να γυμνάζεται, στην αρχή σε στατικό ποδήλατο. Ύστερα, άρχισε να κάνει τζόκινγκ. Μετά, άρχισε να δουλεύει με έναν προπονητή, που τη βοήθησε να επιστρέψει σταδιακά στο τρέξιμο. «Ουσιαστικά, ένιωθα σαν νεογέννητο ελάφι. Ήταν τόσο αφύσικο. Έγινε πολύ, πολύ σταδιακά», περιγράφει. «Δεν πίστευα ποτέ ότι θα μπορούσα να τρέξω ξανά. Δεν ήξερα καν αν θα μπορούσα να κάνω τζόκινγκ. Το κρατάω πάντα στο πίσω μέρος του μυαλού μου», είχε δηλώσει το 2018.
Η επιστροφή στους αγώνες
Από τη στιγμή που δεν υπήρχε προηγούμενο επιστροφής από έναν τραυματισμό σαν τον δικό της, έμαθε να ακούει το σώμα της. Τον Φεβρουάριο του 2016 έτρεξε στο Missouri Collegiate Challenge. Η επίδοσή της δεν ήταν καν κοντά στο ατομικό της ρεκόρ, αλλά τερμάτισε. Και θυμάται ότι δεν μπορούσε να σταματήσει να χαμογελά. Από εκεί και πέρα, για εκείνη το κίνητρο ήταν ο πατέρας της και το πώς εκείνος αντιμετώπισε τη ζωή μετά τον τραυματισμό της.
Σταδιακά βελτιωνόταν. Δύο χρόνια αργότερα κέρδισε το SEC indoor championships (το κολεγιακό πρωτάθλημα για τις νότιες και κεντρικές πολιτείες) αρχικά στα 5.000 μ. και λίγους μήνες αργότερα στα 10.000 μέτρα. Για την επάνοδό της, που έμοιαζε με θαύμα, κέρδισε βραβεία, ενώ την ίδια περίοδο, τα πήγαινε πολύ καλά και στις σπουδές της, αφού έγινε δεκτή στο Eastern Virginia Medical School.
Και οι επιτυχίες συνέχισαν. Το φθινόπωρο του 2019 έτρεξε στον μαραθώνιο του Σικάγο. Στην πρώτη της απόπειρα στην απόσταση αυτή, τερμάτισε σε 2ωρ.41.15, πετυχαίνοντας το όριο για τους Ολυμπιακούς αγώνες.
«Άλλαξε επίπεδο»
Η Κάνιγχαμ κατάφερε να εκπλήξει ακόμη και τους μεγαλύτερους φαν της, τους γονείς της. «Με εντυπωσίασε πραγματικά γιατί πριν από το ατύχημα ήταν μια μέτρια αθλήτρια. Όμως, μετά την επάνοδό της είχε τέτοιο κίνητρο να δώσει το καλύτερο που μπορούσε και άλλαξε επίπεδο», είπε ο πατέρας της, που έχει καταφέρει να πάει μόνο μια φορά σε αγώνα της κόρης του, καθώς εξαιτίας της κατάστασής του είναι πολύ δύσκολο να ταξιδεύει.
Τώρα η Μέγκαν Κάνιγχαμ ετοιμάζεται για τα τράιαλς των ΗΠΑ, τον αγώνα του επόμενου μήνα στον οποίο «βγαίνουν» τα εισιτήρια για την αμερικανική ολυμπιακή ομάδα. Προς το παρόν λέει ότι δεν σκέφτεται τους Ολυμπιακούς αγώνες, απλά θέλει να μάθει τρέχοντας δίπλα στις καλύτερες. Αλλά έπειτα από την επάνοδο που πέτυχε, ποιος μπορεί να στοιχηματίσει εναντίον της;
σχόλια