Εάν τηρηθεί το τρέχον χρονοδιάγραμμα της NASA, ο επόμενος Αμερικανός πρόεδρος θα επιβλέψει την πρώτη προσελήνωση από την εποχή του Apollo και την υλοποίηση των σχεδίων για την αποστολή αστροναυτών βαθύτερα στο ηλιακό σύστημα.
Πριν από λίγο καιρό, ο Ίλον Μασκ, ο πλέον ένθερμος υποστηρικτής και χορηγός του Ντόναλντ Τραμπ και διευθύνων σύμβουλος της πιο επιτυχημένης εταιρείας ιδιωτικών διαστημικών πτήσεων στον κόσμο είχε δηλώσει ότι η Καμάλα Χάρις θα καταδικάσει την ανθρωπότητα σε μια αβάστακτα «προσγειωμένη» ύπαρξη, ενώ ο Τραμπ θα εκπληρώσει το ιδρυτικό όνειρο της SpaceX να στείλει ανθρώπους στον Άρη.
Ο ίδιος ο επανεκλεγείς Πρόεδρος φαίνεται εξίσου ενθουσιασμένος με τα διαστημικά σχέδια του Μασκ. «Ίλον, βάλε μπροστά αυτά τα πυραυλοκίνητα σκάφη, γιατί θέλουμε να φτάσουμε στον Άρη πριν από το τέλος της θητείας μου», δήλωνε στην προεκλογική του εκστρατεία. Η νέα προεδρία Τραμπ θα μπορούσε να ωθήσει την Αμερική προς μια νέα εποχή διαστημικών ταξιδιών ενώ και ο ίδιος έχει αποδείξει τον ενθουσιασμό του για τη διαστημική εξερεύνηση: ήταν αυτός άλλωστε που στην προηγούμενη θητεία του είχε ιδρύσει το Διαστημικό Σώμα. Οι απόκοσμες φιλοδοξίες, ωστόσο, μπορεί να έχουν γήινο κόστος.
Η αμερικανική κυβέρνηση βασίζεται ήδη στη SpaceX του Μασκ για να στείλει αστροναύτες στο διάστημα, να παρέχει δορυφορικό διαδίκτυο για επιχειρήσεις του αμερικανικού στρατού και για να βοηθήσει στην υλοποίηση των σχεδίων της για θριαμβευτική επιστροφή στο φεγγάρι. Η νέα κυβέρνηση Τραμπ πιθανότατα θα ενισχύσει αυτή την αλληλεξάρτηση, ενσωματώνοντας περαιτέρω τη SpaceX –και τον διευθύνοντα σύμβουλό της– στο πλαίσιο της αμερικανικής διακυβέρνησης. Η NASA χρησιμοποιούσε πάντα ιδιωτικές εταιρείες για να εκπληρώσει τις μεγαλύτερες φιλοδοξίες της, αλλά ο Τραμπ μπορεί ουσιαστικά να αναθέσει ολοσχερώς στον Μασκ το μέλλον των αμερικανικών διαστημικών πτήσεων.
Τα διαστημικά ταξίδια είναι μια μόνιμη φαγούρα στο ξύσιμο της οποίας οι Ηνωμένες Πολιτείες, υπό οποιονδήποτε πρόεδρο, φαίνεται ότι δεν μπορούν να αντισταθούν. Ο Μασκ υποστηρίζει εδώ και καιρό ότι το μέλλον του ανθρώπινου είδους εξαρτάται από την κατάκτηση του Άρη.
Η NASA προσέλαβε τη SpaceX για να αναπτύξει μια νέα εκδοχή του Starship, του μεγαλύτερου πυραύλου της μέχρι σήμερα, ώστε να καταφέρει να προσγειώσει αστροναύτες στη επιφάνεια της σελήνης μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Η υπηρεσία πιθανότατα θα βασιστεί επίσης στο όχημα αυτό για να κάνει πραγματικότητα τα όνειρά της για τον Άρη την επόμενη δεκαετία. Η SpaceX έχει εκτοξεύσει σταθερά πρωτότυπα του Starship τον τελευταίο χρόνο από τη βάση της στο Νότιο Τέξας και επιδιώκει να αυξήσει δραματικά τον ετήσιο ρυθμό των δοκιμαστικών πτήσεων, από πέντε σε είκοσι πέντε.
Σύμφωνα όμως με τον Μασκ και άλλους αξιωματούχους της εταιρείας του, η Ομοσπονδιακή Διοίκηση Αεροπορίας (FAA), η οποία είναι υπεύθυνη για την έγκριση εκτοξεύσεων πυραύλων, τους εμποδίζει να δοκιμάσουν το Starship και να στείλουν εμπορικά φορτία σε τροχιά όσο γρήγορα θα ήθελαν. Αξιωματούχοι της FAA έχουν υπερασπιστεί τη διαδικασία της υπηρεσίας για τις αξιολογήσεις εκτοξεύσεων, λέγοντας ότι η SpaceX – της οποίας το σχέδιο για το Starship δεν μοιάζει με κανένα προηγούμενο διαστημικό πρόγραμμα πρέπει να πληροί τις απαραίτητες προϋποθέσεις ασφαλείας πριν από κάθε απογείωση.
Ο Τραμπ, ο οποίος κάποτε ζήτησε από τη NASA να βιαστεί και να προγραμματίσει μια αποστολή στον Άρη πριν από το τέλος της πρώτης θητείας του, είναι πολύ πιθανό να υποκύψει εύκολα σε μια εκστρατεία πίεσης που θα ζητούσε την κατάργηση τέτοιων αυστηρών περιορισμών από την δική του πλέον FAA. Θα μπορεί πλέον να δώσει εντολή στην υπηρεσία να χαλαρώσει τους κανόνες της, θα μπορεί ακόμη και να δώσει στον Μάσκ κάποια (επίσημη ή ανεπίσημη) εξουσία στις αποφάσεις της. Ο Τραμπ έχει υποσχεθεί να τοποθετήσει τον Μασκ επικεφαλής μιας επιτροπής για την αποτελεσματικότητα της διακυβέρνησης.
Ένας τέτοιος διορισμός θα μπορούσε να οδηγήσει σε κάθε είδους σύγκρουση συμφερόντων και ίσως ακόμη και σε πρωτοφανή αποτελέσματα. «Έχουμε δυνητικά έναν υψηλόβαθμο ανώτερο σύμβουλο που είναι ιδιοκτήτης της μεγαλύτερης ιδιωτικής διαστημικής εταιρείας στον κόσμο, με απευθείας γραμμή επικοινωνίας με τον πρόεδρο των ΗΠΑ, να προωθεί μια αποστολή στον Άρη σε τέσσερα χρόνια», λέει ο Casey Dreier, επικεφαλής της διαστημικής πολιτικής στην Planetary Society, ο οποίος έχει γράψει εκτενώς για τις πολιτικές των αμερικανικών αποστολών στη Σελήνη και στον Άρη. «Δεν έχουμε ιστορικά παραδείγματα για κάτι τέτοιο».
Το αμερικανικό διαστημικό πρόγραμμα χρειάζεται τον Μασκ κι αυτός φυσικά το ξέρει. Χωρίς τη SpaceX, οι αστροναύτες της NASA θα μπορούσαν να πετάξουν δώδεκα φορές γύρω από το φεγγάρι και να μην προσγειωθούν ποτέ: Ο πύραυλος της NASA υποτίθεται ότι θα τους έφερνε σε σεληνιακή τροχιά, αλλά το Starship είναι το όχημα που τους προσγειώνει στην επιφάνεια. Απεγκλωβισμένη από την FAA, η SpaceX θα μπορούσε να εκτελέσει δεκάδες αποστολές Starship τα επόμενα χρόνια, πράγμα που είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεται η NASA για να αρχίσει να στέλνει αστροναύτες στο φεγγάρι και πέρα από αυτό (και βέβαια, να πετύχει κάτι τέτοιο πριν από τις αντίστοιχες υπηρεσίες ανταγωνιστικών χωρών).
Τα διαστημικά ταξίδια είναι μια μόνιμη φαγούρα στο ξύσιμο της οποίας οι Ηνωμένες Πολιτείες, υπό οποιονδήποτε πρόεδρο, φαίνεται ότι δεν μπορούν να αντισταθούν. Ο Μασκ υποστηρίζει εδώ και καιρό ότι το μέλλον του ανθρώπινου είδους εξαρτάται από την κατάκτηση του Άρη. Οι κυβερνητικοί αξιωματούχοι μπορεί να μην χρησιμοποιούν το ίδιο λεξιλόγιο με τον Μασκ, αλλά παρόλα αυτά έχουν ενστερνιστεί το όραμά του. Τα τελευταία χρόνια, διάφοροι πρώην κορυφαίοι αξιωματούχοι του προγράμματος επανδρωμένων διαστημικών πτήσεων της NASA έχουν πιάσει δουλειά στη SpaceX.
Στο μεταξύ, καθώς η ανάπτυξη του Starship επιταχύνθηκε τα τελευταία χρόνια, το ποσοστό τραυματισμών των εργαζομένων της SpaceX ξεπέρασε τον μέσο όρο του κλάδου, ενώ οι ομοσπονδιακές και πολιτειακές ρυθμιστικές αρχές λένε ότι η SpaceX έχει αγνοήσει τους περιβαλλοντικούς κανόνες στο χώρο εκτόξευσης στο Νότιο Τέξας, παραβιάζοντας τον νόμο περί καθαρών υδάτων, απελευθερώνοντας βιομηχανικά λύματα κατά τη διάρκεια των εκτοξεύσεων. Πρόσφατα επίσης, είδαν το φως της δημοσιότητας αναφορές που ισχυρίζονται ότι ο Μασκ συνομιλεί τακτικά με τον Ρώσο πρόεδρο Βλαντιμίρ Πούτιν – καταγγελίες οι οποίες οδήγησαν τον επικεφαλής της NASA να ζητήσει τη διεξαγωγή έρευνας.
Με στοιχεία από The Atlantic
