Ο λόγος για το παρατσούκλι που κατέχει το νησί Αοσίμα στην Ιαπωνία ήταν ξεκάθαρος πριν καν κάποιος πατήσει στο νησί.
Όταν κάποιος αποβιβάζεται από το πλοίο βλέπει την προκυμαία στο νησάκι της Ιαπωνίας γεμάτη από πορτοκαλί - λευκές γάτες - μια ομάδα καλωσορίσματος με μουστάκια που σχηματίζεται μόλις τα μέλη της ακούσουν το βουητό μιας μηχανής που πλησιάζει. Ο μόνος άνθρωπος που βρίσκεται στο νησί για να υποδεχτεί τους ταξιδιώτες είναι η Naoko Kamimoto, κατάλληλα ντυμένη με μια ποδιά με σχέδια γατών, η οποία ασφαλίζει το σκάφος με ένα σχοινί καθώς μισή ντουζίνα γάτες μπλέκονται γύρω από τα πόδια της.
Όντας σε απόσταση 35 λεπτών με το πλοίο από τις ακτές του νομού Ehime στο Σικόκου - το μικρότερο από τα τέσσερα κύρια νησιά της Ιαπωνίας - το Αοσίμα είναι το πιο γνωστό από τα 11 «γατονήσια» της χώρας. Παρά την απουσία έστω και ενός καταστήματος, εστιατορίου ή ξενώνα, αυτή η κουκίδα στην εσωτερική θάλασσα Σέτο έχει καταστεί υποχρεωτικό αξιοθέατο για τους επισκέπτες που ενδιαφέρονται για μια απομακρυσμένη κοινότητα όπου οι γάτες ξεπερνούν εύκολα τους ανθρώπους.
Αλλά οι μέρες που το Αοσίμα φιγουράρει ως τουριστικός προορισμός γεμάτος με αιλουροειδή είναι μετρημένες. Πριν από μια δεκαετία υπήρχαν εδώ περίπου 200 άγριες γάτες - οι απόγονοι των ζώων που επιστρατεύτηκαν από τους ψαράδες για να εξοντώσουν τα τρωκτικά που έτρωγαν τα δίχτυα που χρησιμοποιούσαν για να πιάσουν τεράστιες ποσότητες σαρδέλας. Η Kamimoto, η οποία μετακόμισε στο νησί αφού παντρεύτηκε τον Hidenori, έναν ντόπιο, πιστεύει ότι ο αριθμός τους είναι τώρα πιο κοντά στις 80. Είναι όλες άνω των επτά ετών και το ένα τρίτο παλεύει με ασθένειες, συμπεριλαμβανομένης της τύφλωσης και των αναπνευστικών ασθενειών, που προκαλούνται από δεκαετίες ενδογαμίας.
Η μείωση του πληθυσμού των γατών αφορά ωστόσο κάτι περισσότερο από το πέρασμα του χρόνου. Το Αοσίμα είναι το θύμα μιας δημογραφικής κρίσης που πλήττει χιλιάδες αγροτικές και νησιωτικές κοινότητες σε ολόκληρη την Ιαπωνία. Σχεδόν 900 άνθρωποι ζούσαν εδώ αμέσως μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, αλλά ο αριθμός τους είχε πέσει στους 80 πριν από περίπου μια δεκαετία, καθώς οι ηλικιωμένοι ψαράδες και οι σύζυγοί τους μετακόμισαν στην ηπειρωτική χώρα, αφήνοντας πίσω τις γάτες τους. Μέχρι το 2017, υπήρχαν μόλις 13 κάτοικοι. Σήμερα έχουν απομείνει τέσσερις: Η Ναόκο και ο Χιντενόρι και ένα άλλο ζευγάρι που προτιμά να μείνει μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας.
Εν αναμονή της ημέρας που θα φύγει και ο τελευταίος κάτοικος, το 2018 οι τοπικές αρχές διεξήγαγαν ένα μαζικό πρόγραμμα στειρώσεων που πραγματοποιήθηκε από ειδικούς του κτηνιατρικού ιατρικού συλλόγου της νομαρχίας Ehime. Αν και ένας κάτοικος που αντιτάχθηκε στο πρόγραμμα φέρεται να έκρυψε αρκετές γάτες, έκτοτε δεν έχει γεννηθεί κανένα γατάκι, σύμφωνα με τον Kiichi Takino, μέλος της Aoshima Cat Protection Society, μιας ΜΚΟ που παρακολουθεί την ευημερία των ζώων.
Ενώ οι Kamimoto, το συγκεκριμένο είδος γάτας, είναι καλά στην υγεία τους, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα περάσουν το υπόλοιπο των ημερών τους στο Αοσίμα, όπου δεν υπάρχουν ιατρικές υπηρεσίες. Η Fumiko Ono, καθηγήτρια στη σχολή κτηνιατρικής του Πανεπιστημίου Επιστημών της Okayama, λέει ότι δεν υπήρχε εναλλακτική λύση στο πρόγραμμα στείρωσης. «Δεδομένης της γήρανσης και της μείωσης του πληθυσμού του νησιού, ο ευνουχισμός και η στείρωση των γατών ήταν η καλύτερη επιλογή», λέει. Η Ono, ο οποίος είναι μέλος μιας ομάδας που παρακολουθεί την υγεία των γατών, πρόσθεσε: «Είναι δύσκολο να προβλέψει κανείς, αλλά ακόμη και αν οι κάτοικοι του νησιού συνεχίσουν να φροντίζουν τις γάτες, ο πληθυσμός των αιλουροειδών είναι πιθανό να μειωθεί καθώς μεγαλώνουν. Μπορεί να γίνει πολύ δύσκολη η διαχείριση των ζώων, οπότε πιστεύουμε ότι πρέπει να ληφθούν πρόσθετα μέτρα, όπως η μεταφορά ορισμένων από τις γάτες σε νέα σπίτια».
Τα σημάδια της παρακμής και της αποσύνθεσης είναι ορατά στη λεπτή λωρίδα επίπεδης γης που κάποτε φιλοξενούσε μια μικρή, στενά συνδεδεμένη κοινότητα ψαράδων: άδεια σπίτια με σπασμένα παράθυρα σφραγισμένα με κιτρινισμένες σελίδες εφημερίδων - ένα αποχρωματισμένο, σάπιο ξύλινο κιγκλίδωμα σε αυτό που κάποτε ήταν ένα μεγαλοπρεπές παλιό σπίτι. Το μοναδικό σχολείο, μια βόλτα πάνω σε έναν λόφο μετά από ένα σιντοϊστικό ιερό όπου οι ψαράδες κάποτε προσεύχονταν για την ασφάλεια στη θάλασσα, είναι απόκοσμα σιωπηλό.
Το απόγευμα, το δεύτερο και τελευταίο πλοίο της ημέρας φέρνει δεκάδες τουρίστες, οι οποίοι έχουν στη διάθεσή τους μια ώρα για να εξερευνήσουν και να παίξουν με τις γάτες σε έναν ειδικά διαμορφωμένο χώρο σίτισης πριν επιστρέψουν στην ηπειρωτική χώρα. Βγάζουν φωτογραφίες και αδειάζουν πακέτα με λιχουδιές στο έδαφος, ενώ οι νέοι τριχωτοί φίλοι τους δεν ενοχλούνται από ακόμα μια συνάντηση με μια ομάδα ξένων.
Η Naoko - γνωστή σε πολλούς ως «γατομαμά» - είναι η ανεπίσημη κηδεμόνας των ζώων, που τα ταΐζει δύο φορές την ημέρα, τους χορηγεί φάρμακα και τα προσέχει ενώ αλληλεπιδρούν με τους επισκέπτες. «Οι άνθρωποι βλέπουν εικόνες στο διαδίκτυο και νομίζουν ότι τα παραμελούν, αλλά τίποτα δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια», λέει η ίδια. «Κάποιες είναι τυφλές, κάποιες είναι πολύ αδύνατες και άλλες φαίνονται φυσιολογικές. Αλλά αυτή είναι η πραγματικότητα για τα άγρια ζώα σε ένα μέρος όπως αυτό».
«Το Αοσίμα δεν είναι ένα αξιοθέατο ή ένα θεματικό πάρκο με γάτες», λέει η Naoko, με τις γάτες να συνωστίζονται και πάλι γύρω από τα πόδια του προστάτη τους. «Είναι ακόμα ένα ζωντανό νησί που αναπνέει».
Με πληροφορίες από Guardian
