Εξαιτίας της λαθροθηρίας και της μαζικής καταστροφής των οικοσυστημάτων, είναι πια πολύ σπάνιο για έναν άγριο αφρικανικό ελέφαντα να φτάσει σε μεγάλη ηλικία. Ακόμη πιο σπάνιο είναι να μπορέσουν οι επιστήμονες να μελετήσουν τη συμπεριφορά των ελεφάντων απέναντι στο θάνατο του ηγέτη της αγέλης τους ή ενός μέλους της οικογένειά τους.
Η Shifra Goldenberg, φοιτήτρια στο πανεπιστήμιο του Κολοράντο,είναι μια από τους λίγους ανθρώπους που είχαν τη δυνατότητα να δουν από κοντά το θρήνο των ελεφάντων, στο Εθνικό Πάρκο Σαμπούρου στη βόρεια Κένυα.
Το διάρκειας 15 λεπτών βίντεο με τους ελέφαντες να "αποτίουν φόρο τιμής" στο νεκρό ζώο της αγέλης τους, παρουσιάζεται για πρώτη φορά αποκλειστικά στο National Geographic.
Το ντοκουμέντο αποτελεί μια σημαντική νέα προσθήκη στο σώμα της έρευνας σχετικά με την πολυπλοκότητα της νοημοσύνης του ελέφαντα και της αντίληψής του απέναντι στο θάνατο. Το βίντεο καταγράφει το σημαντικό τελετουργικό της συμπεριφοράς των ζώων και παράλληλα αποκαλύπτει νέα στοιχεία για τους κοινωνικούς δεσμούς και την ιεραρχία του κοπαδιού.
Οι ιστορίες για τους ελέφαντες που πενθούν πάνω από τα νεκρά σώματα των συγγενών τους είναι πολλές, αλλά οι καταγραφές της συμπεριφοράς, έστω και σε φωτογραφίες, ελάχιστες και όχι αξιόπιστες.
Το βίντεο της φοιτήτριας καταγράφει τους ελέφαντες πάνω από την νεκρή Queen Victoria, την τελευταία μητριάρχη που ζούσε στο πάρκο. Μερικές μέρες μετά το θάνατό της, πάνω από το κουφάρι της βρήκε ελέφαντες από άλλες οικογένειες να επιθεωρούν τα οστά και να στέκονται για πολύ ώρα ακίνητοι. Ακριβώς όπως είχαν κάνει και οι ελέφαντες της οικογένειας της Queen Victoria.
Ελέφαντες, δελφίνια και χιμπατζήδες θεωρείται πως εκφράζουν συναισθήματα μεταξύ τους και υπάρχουν καταγραφές που δείχνουν πως αντιδρούν στο θάνατο και εκδηλώνουν ενδιαφέρον για τα σώματα των νεκρών τους. Οι ελέφαντες έχει μάλιστα διαπιστωθεί πως μπορούν να ξεχωρίσουν τα κρανία των δικών τους ζώων από οστά άλλων ειδών. Οι βιολόγοι προσπαθούν εδώ και χρόνια να λύσουν το γρίφο του θρήνου των ελεφάντων και να ερμηνεύσουν αυτές τις συμπεριφορές. Οι ερευνητές ξεχωρίζουν αυτό το φαινόμενο ως ένα δείγμα βαθύτερης ενσυναίσθησης καθώς δεν σχετίζεται με την επιβίωση των ζώων και δεν διαδραματίζει κάποιο ρόλο στις ανάγκες της αγέλης.
Όμως το να βγει ένας επιστήμονας και να δηλώσει πως τα ζώα πενθούν, είναι κάτι που δεν μπορεί να αποτολμήσει κάποιος αν δεν έχει αδιάσειστα στοιχεία, καθώς αυτό σημαίνει πως αυτομάτως θα πρέπει να ανοίξει ένας τρομακτικά περίπλοκος διάλογος για τη νοημοσύνη των ζώων.
