Επί χρόνια οι αρμόδιοι προειδοποιούσαν για τον υπερβολικά φορτωμένο εναέριο χώρο στο αεροδρόμιο της Ουάσινγκτον, όπου το βράδυ της Τετάρτης το αεροσκάφος της American Airlines συγκρούστηκε με στρατιωτικό ελικόπτερο και συνετρίβη στον ποταμό Πότομακ.
Περισσότερα από 700 αεροπλάνα είχαν ήδη απογειωθεί και προσγειωθεί στο Εθνικό Αεροδρόμιο Ρίγκαν την Τετάρτη, όταν η πτήση 5342 της American Airlines το προσέγγισε μέσω ενός από τους πιο συμφορημένους αεροπορικούς διαδρόμους στις ΗΠΑ.
Λίγο πριν τις 21:00, το επιβατικό αεροσκάφος συγκρούστηκε στον αέρα με ένα στρατιωτικό ελικόπτερο Black Hawk, που βρισκόταν σε εκπαιδευτική πτήση ρουτίνας, χωρίς επιζώντες.
Kαθώς οι αξιωματούχοι προσπαθούν να προσδιορίσουν την αιτία της συντριβής, η καταστροφή εφιστά την προσοχή στις μακροχρόνιες προειδοποιήσεις ασφαλείας σχετικά με τον ολοένα και πιο πολυσύχναστο εναέριο χώρο πάνω από την Ουάσινγκτον, την πρωτεύουσα των ΗΠΑ.
Το αεροδρόμιο Ρίγκαν εκτείνεται μόλις σε 733 στρέμματα γης, κατά μήκος του ποταμού Πότομακ, απέναντι από το κέντρο της Ουάσιγκτον και την κοινή βάση του στρατού Anacostia-Bolling. Ο χώρος είναι τόσο στενός που οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές καταργούν σε αυτό το αεροδρόμιο τα δικαιώματα απογείωσης και προσγείωσης.
Η άνεση του αεροδρομίου και η κοντινή του απόσταση από το Καπιτώλιο το έχουν κάνει «ακαταμάχητο» για τους πολιτικούς της Ουάσιγκτον. Με τα χρόνια, οι νομοθέτες άσκησαν πιέσεις για να ανοίξουν την πρόσβαση και να προσθέσουν περισσότερες πτήσεις, συχνά για να διευκολύνουν τα γρήγορα ταξίδια στις πολιτείες καταγωγής τους. Πέρυσι, μετά από μια έντονη συζήτηση για το εάν το αεροδρόμιο θα μπορούσε να απορροφήσει περισσότερες πτήσεις, το Κογκρέσο όντως, ενέκρινε περισσότερες, οι οποίες χορηγήθηκαν σε πέντε αεροπορικές εταιρείες που πρότειναν να πετάξουν στο Σαν Αντόνιο, το Σαν Ντιέγκο, το Σιάτλ, το Λας Βέγκας και το Σαν Φρανσίσκο.
Στον γεμάτο εναέριο χώρο προστίθενται ελικόπτερα που διασχίζουν τον Πότομακ κάθε μέρα, πολλά από τα οποία συμμετέχουν σε στρατιωτικές πτήσεις από το Πεντάγωνο και άλλες κυβερνητικές υπηρεσίες που μεταφέρουν αξιωματούχους ή άλλους επιβάτες και φορτία γύρω από την Ουάσινγκτον.
Αξιωματούχοι αλλά και εμπορικοί και στρατιωτικοί πιλότοι έχουν προειδοποιήσει ότι ο εναέριος χώρος αφήνει λίγα περιθώρια να «συγχωρεθεί» κάποιο λάθος. «Έχουμε να κάνουμε με ένα εξαιρετικά περίπλοκο σύστημα εναέριου χώρου που έχει περιπλέξει ακόμη χειρότερα με την προσθήκη πτήσεων στο Εθνικό Αεροδρόμιο», δήλωσε ο Keith Meurlin, ένας απόστρατος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας και επικεφαλής της Task Force των αεροδρομίων της Ουάσιγκτον. «Σε ποιο σημείο θα έχουμε αρκετές;»
Οι πιλότοι παραπονιούνται εδώ και δεκαετίες για την παρουσία στρατιωτικών και άλλων αεροσκαφών γύρω από τον Ρίγκαν. «Δεν μπορώ να φανταστώ τι δουλειά είναι τόσο πιεστική που επιτρέπεται σε αυτά τα ελικόπτερα να διασχίζουν το "μονοπάτι" των αεροσκαφών που μεταφέρουν εκατοντάδες ανθρώπους!», είχε γράψει πιλότος σε αναφορά το 2013, η οποία κατατέθηκε στο Σύστημα Αναφοράς Ασφάλειας Αεροπορίας, ή ASRS, μετά από μια παραλίγο σύγκρουση με ελικόπτερο. «Αυτό που κανονικά θα ήταν ανησυχητικό σε οποιοδήποτε άλλο αεροδρόμιο της χώρας έχει γίνει συνηθισμένο στο DCA».
Στην ακρόαση επιβεβαίωσης της Γερουσίας την Πέμπτη, ο υποψήφιος γραμματέας του Στρατού Ντάνιελ Ντρίσκολ αναφέρθηκε στην καταστροφή ως «ένα δυστύχημα που φαίνεται ότι θα μπορούσε να αποφευχθεί», προσθέτοντας ότι το Πεντάγωνο μπορεί να χρειαστεί να επανεξετάσει τις εκπαιδευτικές του πτήσεις γύρω από ένα «αεροδρόμιο όπως το Ρίγκαν».
Μια έκθεση του Γραφείου Λογοδοσίας της Κυβέρνησης του 2021 διαπίστωσε ότι 88.000 πτήσεις ελικοπτέρων πραγματοποιήθηκαν σε απόσταση 50 μιλίων από το Εθνικό Αεροδρόμιο της Ουάσιγκτον Ρόναλντ Ρίγκαν από το 2017 έως το 2019. Περίπου το 37% αυτών των πτήσεων πραγματοποιήθηκαν από τον στρατό, αναφέρει η έκθεση.
Το Black Hawk που ενεπλάκη στη σύγκρουση στον αέρα μετέφερε τρεις αεροπόρους του στρατού σε εκπαιδευτική αποστολή, σύμφωνα με αξιωματούχους του Πενταγώνου. Ο πιλότος και ο εκπαιδευτής είχαν μαζί 1.500 ώρες πτήσης,πολλές από αυτές στον ίδιο τον διάδρομο που πετούσαν το βράδυ της Τετάρτης. Ένας τρίτος πιλότος του στρατού στο αεροσκάφος έκανε ετήσιο έλεγχο για να καθορίσει εάν θα μπορούσε να συνεχίσει να πετά με το αεροσκάφος, σύμφωνα με τον Στρατό.
Ο Νταγκ Ράις, πρώην κυβερνήτης της American Airlines που έχει πραγματοποιήσει πολλές προσγειώσεις στο αεροδρόμιο Ρίγκαν, είπε ότι τα ελικόπτερα σε αυτόν τον εναέριο χώρο περιορίζονται να πετούν 200 πόδια πάνω από το έδαφος. Την Τετάρτη, το αεροπλάνο και το στρατιωτικό ελικόπτερο συγκρούστηκαν σε ύψος περίπου 400 ποδιών στον αέρα.
Το ελικόπτερο «ήταν στο λάθος μέρος τη λάθος στιγμή», είπε ο Ράις. «Το περιφερειακό τζετ έκανε αυτό που έπρεπε να κάνει».
Ο Ράις είπε ότι πίστευε ότι η πτήση από τη Γουίτσιτα ήταν σωστή κατά την προσέγγιση προσγείωσης. Οι πιλότοι του περιφερειακού τζετ, είπε, μπορεί να μην είχαν δει το ελικόπτερο λόγω οπίσθιου φωτισμού και το σύστημα αποφυγής σύγκρουσης του αεροσκάφους θα είχε λιγότερη λειτουργικότητα κάτω από τα 700 πόδια. Οι στρατιωτικοί που πετούσαν το Black Hawk μπορεί να είχαν εντοπίσει λάθος αεροπλάνο, συνέχισε ο Ράις, ή μπορεί να υπήρχε κάποιο μηχανικό σφάλμα με το ελικόπτερο.
Όποιος κι αν ήταν ο λόγος, είπε ο Ράις, οι επιβάτες, το πλήρωμα και οι πιλότοι της πτήσης της American Airlines «σκοτώθηκαν και δεν ήταν δικό τους λάθος».
Με τα χρόνια, ο αριθμός τέτοιων πτήσεων αυξήθηκε. Το ελικόπτερο που ενεπλάκη στη συντριβή ανήκε στο 12ο Τάγμα Αεροπορίας από το Φορτ Μπέλβουαρ στη Βιρτζίνια, το οποίο είναι υπεύθυνο για πτήσεις στρατηγών, γραμματέων του υπουργικού συμβουλίου, βουλευτών και VIP επισκεπτών στην Ουάσιγκτον τουλάχιστον μία φορά την ημέρα.
Οι πιλότοι του στρατού έχουν εμπλακεί σε μια σειρά αεροπορικών ατυχημάτων κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, συμπεριλαμβανομένων ορισμένων που αφορούν τους Black Hawks. Το οικονομικό έτος 2024, τουλάχιστον εννέα στρατιώτες, ένας ανάδοχος και ο Κανένας πολίτης σκοτώθηκε σε συγκρούσεις με αεροσκάφη του στρατού, σύμφωνα με έκθεση του Ιανουαρίου 2025.
Τον περασμένο Απρίλιο, ένας πιλότος ανέφερε ότι πλησίασε επικίνδυνα ένα στρατιωτικό ελικόπτερο ενώ έμπαινε για προσγείωση. «Πρόταση: Πρέπει να υπάρχει καλύτερος διαχωρισμός για την κίνηση DCA στον ποταμό οπτικά με την κυκλοφορία των ελικοπτέρων που πετά πάνω και κάτω στον ποταμό», έγραψε ο πιλότος.
Τέτοιες προειδοποιήσεις δεν είναι κάτι καινούργιο. «Γιατί ο πύργος επιτρέπει τέτοιες ανοησίες από τον στρατό σε μια τόσο κρίσιμη περιοχή;» έγραψε ένας άλλος πιλότος το 2006, σύμφωνα με αρχεία που εξετάστηκαν από το περιοδικό. «Αυτό είναι ένα ζήτημα ασφάλειας και πρέπει να διορθωθεί».
«Αλλά, όσοι κατέχουν την εξουσία στην Ουάσιγκτον φώναξαν να προσθέσουν διαδρομές», καταλήγει το ρεπορτάζ της Wall Street Journal.
