Μεγαλώνοντας στη Νέα Υόρκη, ο φωτογράφος Joseph Rodriguez έπαιρνε πολλές φορές το τρένο από το Μπρούκλιν για να επισκεφθεί το ανατολικό ισπανόφωνο Χάρλεμ, όπου ο θείος του είχε ένα μικρό ζαχαροπλαστείο. Έτσι γνώρισε καλά την ισπανόφωνη κοινότητα της περιοχής και πέρασε πέντε χρόνια, από το 1985 μέχρι το 1990, ακούγοντας τις ιστορίες των ανθρώπων της και φωτογραφίζοντάς τους.
«Οι εφημερίδες αναφερόταν στο El Barrio μόνο όταν γινόταν κάποιο έγκλημα», λέει ο φωτογράφος από το Πουέρτο Ρίκο. «Ήξερα ότι έπρεπε να αφιερώσω χρόνο για να προσπαθήσω να σπάσω αυτά τα στερεότυπα. Είναι σημαντικό να δείξεις πώς ήταν οι άνθρωποι εκείνη την εποχή και να παρουσιάσεις τη χαρά αλλά και την αντοχή τους απέναντι στις κοινωνικές αδικίες».
Ο Rodriguez δεν απέφυγε να δείξει την αρνητική πλευρά της ζωής στο ισπανικό Χάρλεμ. Φωτογράφισε ναρκομανείς και παραβατικούς, βρώμικους δρόμους που δίνουν την αίσθηση της εγκατάλειψης και κτήρια που καίγονται. Αλλά αυτό για τον ίδιον είναι η ουσία της φωτογραφίας που επέλεξε να κάνει.
Θα ήθελα να κάνω καλλιτεχνική φωτογραφία και να τραβάω γυμνά αλλά όταν μεγαλώνεις μέσα στις συγκρούσεις, αυτές σε καθορίζουν και σε οδηγούν.
«Αυτός είναι ο ρόλος της κοινωνικής φωτογραφίας». εξηγεί. «Ας τεκμηριώσουμε το πρόβλημα για να μπορέσουμε τελικά να μιλήσουμε γι΄αυτό. Δεν είμαι αφελής, ούτε ο Superman με μια φωτογραφική μηχανή. Στ' αλήθεια θα ήθελα να κάνω καλλιτεχνική φωτογραφία και να τραβάω γυμνά αλλά όταν μεγαλώνεις μέσα στις συγκρούσεις, αυτές σε καθορίζουν και σε οδηγούν».
Η σειρά του Spanish Harlem: El Barrio in the '80s εκτίθεται στο Bronx Documentary Centre από τις 11 Νοεμβρίου μέχρι τις 23 Δεκεμβρίου ενώ το ομότιτλο βιβλίο του θα κυκλοφορήσει στις 21 Νοεμβρίου από τις εκδόσεις PowerHouse Books.
