Τον Μάιο ένα τεράστιο παγόβουνο αποσπάστηκε από μια παγοκρηπίδα της Ανταρκτικής, παρασύρθηκε και σταμάτησε - ακριβώς μπροστά από τους «ίσως πιο άτυχους» πιγκουίνους του κόσμου.
Σαν μια πόρτα που κλείνει, τα τεράστια τοιχώματα του παγόβουνου σφράγισαν την αποικία Halley Bay από τη θάλασσα. Φαινόταν ότι σήμαινε το τέλος για εκατοντάδες νεοεκκολαφθέντες χνουδωτούς πιγκουίνους, των οποίων οι μητέρες, κυνηγώντας για τροφή, ίσως να μην ήταν πλέον σε θέση να τους προσεγγίσουν. Στη συνέχεια, πριν από μερικές εβδομάδες, το παγόβουνο μετατοπίστηκε και κινήθηκε ξανά.
Οι επιστήμονες ανακάλυψαν τώρα ότι οι επίμονοι πιγκουίνοι βρήκαν τρόπο να νικήσουν το κολοσσιαίο παγόβουνο - δορυφορικές εικόνες αυτής της εβδομάδας δείχνουν ότι υπάρχει ζωή στην αποικία. Αλλά οι επιστήμονες υπέμειναν μια μακρά, αγωνιώδη αναμονή μέχρι αυτό το σημείο - και τα μικρά αντιμετωπίζουν άλλη μια δυνητικά θανατηφόρα πρόκληση τους επόμενους μήνες. Τον Αύγουστο, όταν ρωτήθηκε η Βρετανική Ανταρκτική Υπηρεσία αν οι αυτοκρατορικοί πιγκουίνοι είχαν επιβιώσει, δεν μπορούσαν να πουν σίγουρα. «Δεν θα ξέρουμε μέχρι να ανατείλει ο ήλιος», δήλωσε ο επιστήμονας Πίτερ Φρέτγουελ.
Ήταν ακόμα χειμώνας στην Ανταρκτική, οπότε οι δορυφόροι δεν μπορούσαν να διαπεράσουν το απόλυτο σκοτάδι για να τραβήξουν φωτογραφίες των πουλιών. Αυτός ο χαρακτηρισμός «ίσως οι πιο άτυχοι πιγκουίνοι του κόσμου» προέρχεται από τον Πίτερ, ο οποίος μοιράζεται τα σκαμπανεβάσματα των πιγκουίνων εδώ και χρόνια. Αυτά τα πλάσματα ακροβατούν στα όρια της ζωής και του θανάτου, και αυτό ήταν απλώς το τελευταίο σε μια σειρά από παρ' ολίγον ατυχήματα.
Κάποτε ήταν μια σταθερή αποικία που είχε 14.000 - 25.000 ζευγάρια αναπαραγωγής ετησίως και ήταν η δεύτερη μεγαλύτερη στον κόσμο. Αλλά το 2019, ήρθαν τα νέα για μια καταστροφική αποτυχία αναπαραγωγής. Ο Πίτερ και οι συνάδελφοί του ανακάλυψαν ότι επί τρία χρόνια η αποικία δεν είχε καταφέρει να αναθρέψει κανένα μικρό. Τα μωρά πιγκουίνων πρέπει να ζουν στον πάγο της θάλασσας μέχρι να είναι αρκετά δυνατά για να επιβιώσουν στο ανοιχτό νερό. Αλλά η κλιματική αλλαγή θερμαίνει τους ωκεανούς και τον αέρα, συμβάλλοντας στο να γίνεται ο θαλάσσιος πάγος πιο ασταθής και επιρρεπής που οδηγεί ξαφνική διάλυση από τις καταιγίδες. Χωρίς θαλάσσιο πάγο, τα μικρά πνίγηκαν.
Μερικές εκατοντάδες περισσευούμενοι πιγκουίνοι μετέφεραν το σπίτι τους στα κοντινά παγόβουνα MacDonald και κράτησαν την ομάδα σε λειτουργία. Αυτό συνέβη μέχρι που το παγόβουνο Α83, το οποίο έχει μέγεθος 380 τετραγωνικά χιλιόμετρα, αποκολλήθηκε από την παγοκρηπίδα Brunt τον Μάιο.
Ο Πίτερ φοβήθηκε ότι θα καταστραφούν εντελώς. Αυτό έχει συμβεί και σε άλλες αποικίες πιγκουίνων - ένα παγόβουνο μπλόκαρε μια ομάδα στη Θάλασσα Ρος για αρκετά χρόνια, με αποτέλεσμα να μην υπάρξει επιτυχία στην αναπαραγωγή, εξηγεί. Πριν από λίγες ημέρες, ο ήλιος ανέτειλε και πάλι στην Ανταρκτική. Οι δορυφόροι Sentinel-1 που χρησιμοποιεί ο Πίτερ τέθηκαν σε τροχιά πάνω από τον κόλπο Halley, τραβώντας φωτογραφίες του στρώματος πάγου. Ο Πίτερ άνοιξε τα αρχεία. «Φοβόμουν να δω ότι δεν θα υπήρχε τίποτα απολύτως εκεί», λέει. Όμως, παρά τις πιθανότητες, βρήκε αυτό που ήλπιζε - μια καφέ κηλίδα στο λευκό στρώμα πάγου. Οι πιγκουίνοι είναι ζωντανοί. «Ήταν μια τεράστια ανακούφιση», λέει. Αλλά το πώς επέζησαν παραμένει ένα μυστήριο. Το παγόβουνο θα μπορούσε να έχει ύψος περίπου 15 μέτρα, πράγμα που σημαίνει ότι οι πιγκουίνοι δεν θα μπορούσαν να το σκαρφαλώσουν. «Υπάρχει μια ρωγμή στον πάγο, οπότε μπορεί να μπόρεσαν να βουτήξουν μέσα από αυτήν», λέει.
Το παγόβουνο πιθανότατα εκτείνεται περισσότερο από 50 μέτρα κάτω από τα κύματα, αλλά οι πιγκουίνοι μπορούν να καταδυθούν μέχρι και 500 μέτρα, εξηγεί. «Ακόμα και αν υπάρχει μόνο μια μικρή ρωγμή, μπορεί να έχουν καταδυθεί από κάτω της», λέει.
Η ομάδα θα περιμένει τώρα εικόνες υψηλότερης ανάλυσης που θα δείχνουν ακριβώς πόσοι πιγκουίνοι βρίσκονται εκεί. Επιστήμονες της βρετανικής ερευνητικής βάσης στο Halley θα την επισκεφθούν για να εξακριβώσουν το μέγεθος και την υγεία της αποικίας. Αλλά η Ανταρκτική παραμένει μια ταχέως μεταβαλλόμενη περιοχή που επηρεάζεται από την αύξηση της θερμοκρασίας του πλανήτη μας, καθώς και από φυσικά φαινόμενα που δυσκολεύουν τη ζωή εκεί. Οι παγοθραύστες MacDonald όπου ζουν τώρα οι πιγκουίνοι είναι δυναμικοί και απρόβλεπτοι και τα εποχικά επίπεδα των θαλάσσιων πάγων της Ανταρκτικής βρίσκονται πολύ κοντά σε χαμηλά επίπεδα ρεκόρ.
Καθώς ο Α83 μετακινήθηκε, άλλαξε την τοπογραφία του πάγου, πράγμα που σημαίνει ότι ο χώρος αναπαραγωγής των πιγκουίνων είναι τώρα «πιο εκτεθειμένος», λέει ο Πίτερ. Έχουν εμφανιστεί ρωγμές στον πάγο και η άκρη με τη θάλασσα πλησιάζουν μέρα με τη μέρα. Αν ο πάγος σπάσει κάτω από τα μικρά προτού αυτά μπορέσουν να κολυμπήσουν, δηλαδή περίπου τον Δεκέμβριο, ο Πίτερ προειδοποιεί ότι θα χαθούν. «Είναι τόσο απίστευτα ζώα. Είναι λίγο θλιβερό. Όπως πολλά ζώα στην Ανταρκτική, ζουν από τον θαλάσσιο πάγο. Αλλά αυτός αλλάζει, και αν αλλάξει το βιότοπό τους, αυτό δεν είναι ποτέ καλό», λέει.
Με πληροφορίες από BBC
