Το ΒΒC ήταν από τα πρώτα μέσα ενημέρωσης που ανέβηκε στο HMS Diamond από τότε που συμμετείχε στην επιχείρηση υπό την ηγεσία των ΗΠΑ για την προστασία της εμπορικής ναυτιλίας στην Ερυθρά Θάλασσα και έγιναν μάρτυρες της απειλής από πρώτο χέρι, των drone και των πυραύλων των Χούτι που εκτοξεύονταν από την Υεμένη.
Ο καπετάνιος του HMS Diamond λέει ότι οι Χούτι χρησιμοποιούν τώρα πιο προηγμένα και πιο θανατηφόρα όπλα. Ο διοικητής Pete Evans λέει ότι όταν το πλοίο εισήλθε για πρώτη φορά στην Ερυθρά Θάλασσα τον Δεκέμβριο, τα μονόδρομα επιθετικά drones ή UAV ήταν η κύρια απειλή. Ωστόσο, λέει ότι οι Χούτι «έχουν προχωρήσει πολύ περισσότερο σε συμβατικούς και βαλλιστικούς πυραύλους από τους οποίους είναι πιο δύσκολο να αμυνθείς και προκαλούν πολύ μεγαλύτερη ζημιά».
Το ταξίδι ξεκινά καθώς το πλήρωμα έκανε τους τελευταίους ελέγχους στα οπλικά συστήματα του πλοίου.
Τα όπλα του HMS Diamond κατά των Χούτι
Οι κύριοι πύραυλοι Sea Viper ήταν ήδη προετοιμασμένοι, κρυμμένοι σε ένα σιλό στο μπροστινό μέρος του πλοίου - με σημάδια καύσης ακόμα ορατά από προηγούμενες εκτοξεύσεις. Κάθε πύραυλος κοστίζει πάνω από 1,3 εκατομμύρια δολάρια. Αποτελούν την κύρια γραμμή άμυνας του πλοίου. Αλλά το Diamond έχει επίσης πολυβόλα Phalanx και κανόνια των 30 χιλιοστών σε κάθε πλευρά του πλοίου - κοντινά όπλα.
Το πολυβόλο μπορεί να εκτοξεύει περισσότερους από 3.000 σφαίρες το λεπτό. Για πρώτη φορά το πλήρωμα χρησιμοποίησε επίσης το πυροβόλο των 30 χιλιοστών για να καταρρίψει επιτυχώς ένα drone.
Το κύριο καθήκον του Diamond στην Ερυθρά Θάλασσα είναι να προστατεύει τα εμπορικά πλοία που ταξιδεύουν μέσω αυτής της βασικής εμπορικής οδού. Αλλά για αυτήν την αποστολή, στην οποία συμμετείχε το πλήρωμα του BBC, θα συνόδευε μια ναυτική ομάδα πλοίων υποστήριξης του Ηνωμένου Βασιλείου που πλέουν προς τον Ινδικό Ωκεανό - με δύο αμερικανικά αντιτορπιλικά να παρέχουν πρόσθετη προστασία.
Το Μπαμπ ελ Μαντέμπ και η προετοιμασία για τους Χούτι
Πάνω στη γέφυρα, ο υποπλοίαρχος Josh Tyrie, έδειξε τη διαδρομή που θα ακολουθούσαμε - περνώντας από την ελεγχόμενη από τους Χούτι έδαφος στην Υεμένη, μέσω του στενού Μπαμπ αλ Μαντέμπ και στον Κόλπο του Άντεν. Το αποκαλούν Περιοχή Υψηλής Απειλής - όπου οι Χούτι επικεντρώνουν τις επιθέσεις τους τόσο στην εμπορική ναυτιλία όσο και στα πολεμικά πλοία του συνασπισμού. «Υπάρχουν τακτικά κύματα drone και πυραύλων, οπότε υπάρχει μια καλή πιθανότητα να συμβεί», είπε.
«Μέχρι τώρα ολόκληρο το πλήρωμα είχε αλλάξει από τις μπλε στολές του σε πυρίμαχες λευκές φόρμες. Τα ανώτερα καταστρώματα κηρύχθηκαν εκτός ορίων - με αμυδρό κόκκινο φωτισμό στα περάσματα του πλοίου. Κατά μήκος των καταστρωμάτων εμφανίζονται φωτογραφίες από μη επανδρωμένα αεροσκάφη σχεδιασμένα από το Ιράν, τα οποία ενδέχεται να χρησιμοποιηθούν εναντίον του σκάφους. Περιμέναμε μέσα στην αίθουσα επιχειρήσεων - το νευρικό κέντρο του πλοίου - όπου το πλήρωμα κοιτούσε επίμονα σε σειρές οθονών και οθονών. Με το ισχυρό ραντάρ του πλοίου μπορούν να παρακολουθούν πολλά αντικείμενα ταυτόχρονα για εκατοντάδες μίλια», γράφει το BBC.
Επίθεση από Χούτι
Όπως συνεχίζει η αφήγηση του πληρώματος του BBC: «Στις 20:35 ακούστηκε το πρώτο σφύριγμα με μια κραυγή 'εισερχόμενη βολίδα' - ο κωδικός για εντοπισμένη εκτόξευση πυραύλου. Ο συναγερμός του πλοίου σήμανε για να ειδοποιήσει το υπόλοιπο πλήρωμα με τις λέξεις: 'Προειδοποίηση εναέριας απειλής κόκκινο - εισερχόμενος πύραυλος'. Καθώς παρακολουθούσαν την πορεία πτήσης του πυραύλου, εξέδωσαν ενημερώσεις. Η αεροπορική απειλή μειώθηκε από κόκκινο σε κίτρινο και μετά σε λευκό. Η ένταση εκτονώθηκε και οι ναυτικοί αφαίρεσαν τις κουκούλες και τα γάντια».
Ήταν ο πρώτος από τους τέσσερις βαλλιστικούς πυραύλους κατά πλοίων που εκτόξευσαν οι Χούτι εκείνη τη νύχτα. Ο υποπλοίαρχος Martyn Harris, εξήγησε ότι είχαν μόλις δύο λεπτά για να αντιδράσουν στις εκτοξεύσεις, με τον πύραυλο να ταξιδεύει με περισσότερο από τρεις φορές την ταχύτητα του ήχου. «Ναι, μπορεί να νιώθεις λίγο έντονο αν κάποιος προσπαθεί να πυροβολήσει κάτι εναντίον σου», είπε.
«Το Diamond έχει στοχοποιηθεί από τους Χούτι στο παρελθόν - αλλά σε αυτή την περίπτωση οι πύραυλοι δεν αποτελούσαν άμεση απειλή. Δύο μέρες αργότερα υπάρχει άλλη μια προειδοποίηση «βολίδας» στις 03:20. Για άλλη μια φορά χτυπάει ο συναγερμός και το πλήρωμα σπεύδει στις θέσεις του. Και αυτή τη φορά ο πύραυλος βγαίνει εκτός βεληνεκούς και πέφτει στη θάλασσα», γράφει το BBC και προσθέτει:
«Το HMS Diamond δεν έχει ακόμη καταρρίψει κανέναν πύραυλο Χούτι. Αλλά έχει καταστρέψει εννέα drone των Χούτι - επτά από αυτά σε μόλις μια νύχτα του Ιανουαρίου. Σχέδια των εννέα drones είναι ζωγραφισμένες στο πλάι της γέφυρας του πλοίου. Το Diamond είναι το πρώτο πολεμικό πλοίο του Βασιλικού Ναυτικού που έχει καταρρίψει απειλή από τον αέρα από το 1991. Υπάρχει μια άλλη τεταμένη στιγμή σε αυτή την αποστολή συνοδείας, όταν εντοπίζουν ένα σήμα από το έδαφος για έναν αριθμό drone των Χούτι. Τα UAV πετούν βόρεια της ομάδας εργασίας. Είναι μια θανατηφόρα εκδοχή του κρυφτού. Αλλά τα drone δεν φαίνεται να τα εντοπίζουν και ένα αργότερα καταρρίπτεται από ένα αμερικανικό πολεμικό πλοίο βορειότερα.
Η κυρία Έριν Γκράχαμ ξέρει πώς είναι αυτό. Ήταν διευθύντρια ηλεκτρονικού πολέμου του πλοίου εν ώρα υπηρεσίας στις 9 Ιανουαρίου. Η ίδια το περιγράφει ως «επίθεση μεγάλου σμήνους, που κλιμακώθηκε πολύ γρήγορα». Υπήρχαν συνολικά 18 drone. Έξι από αυτά εξαλείφθηκαν από τους πυραύλους Diamond's Sea Viper και ένας καταρρίφθηκε από το πυροβόλο των 30 χιλιοστών, το οποίο επιχειρούσε εξ αποστάσεως από την αίθουσα επιχειρήσεων. Η Έριν, 22 ετών, είπε 'απλώς πρέπει να παραμείνετε ψύχραιμοι, ήρεμοι και συγκεντρωμένοι και να περάσετε τα τεστ'.
Ο καπετάνιος του Diamond, πλοίαρχος Pete Evans λέει ότι «τα επίπεδα συγκέντρωσης [είναι] εξαντλητικά» με «μεγάλες περιόδους χωρίς να συμβαίνει τίποτα και στη συνέχεια μερικές πολύ σύντομες έντονες αιχμές της ζωής σας να κινδυνεύουν».
Το προσωπικό στο πλοίο, που φτάνει τα 224 άτομα, εργάζεται κυρίως σε βάρδιες μεταξύ οκτώ και 12 ωρών, αφήνοντας λίγο χρόνο για χαλάρωση. Όταν δεν κοιμούνται, οι περισσότεροι χαλαρώνουν στο γυμναστήριο ή βλέπουν τηλεόραση. Στην καμπίνα των αξιωματικών έπαιζαν παλιά επεισόδια του Hornblower, της δραματικής σειράς που διαδραματίζεται στην εποχή του Ναπολέοντα. Υπάρχει περιορισμένο wi-fi, αλλά συχνά απενεργοποιείται όταν αυξάνεται το επίπεδο απειλής. Ακόμα και σε πιο ήρεμα νερά, στον Κόλπο του Άντεν, η δουλειά δεν έχει τελειώσει».
Έρευνα σε αλιευτικό για παράνομα όπλα προς τους Χούτι
Το Diamond ξοδεύει αρκετές ημέρες παρακολουθώντας ένα ύποπτο αλιευτικό σκάφος ή dhow. Φέρει επίσης ιρανική σημαία.
Η μικρή ομάδα των Royal Marine του πλοίου ασφαλίζει το σκάφος ενώ μια άλλη ομάδα διεξάγει την έρευνα. Ψάχνουν για όπλα ή ναρκωτικά, αλλά στο τέλος δεν βρίσκουν τίποτα παράνομο. Οι ΗΠΑ έχουν κατηγορήσει ευθέως το Ιράν ότι προμηθεύει τους Χούτι με όπλα. Αλλά ο καπετάνιος του Diamond είναι πιο προσεκτικός. Ο Evans αναγνωρίζει ότι είναι πιθανό όπλα να μετακινούνται λαθραία, αλλά λέει ότι δεν θέλει να κάνει εικασίες από πού.
Υπάρχουν εκατοντάδες παρόμοια μικρά σκάφη που διασχίζουν τη μεγάλη έκταση του κόλπου του Άντεν. Η ανάσχεση της προμήθειας όπλων μπορεί να αποδειχθεί ακόμη πιο δύσκολη από την αναχαίτιση των επιθέσεων των Χούτι.
