Το FBI παραδέχθηκε ότι απέκτησε το λογισμικό κατασκοπείας Pegasus, λέγοντας ότι αγόρασε την πρόσβαση στο εργαλείο παρακολούθησης της ισραηλινής NSO Group για να «είναι ενήμερο για τις αναπτυσσόμενες τεχνολογίες».
Σε ανακοίνωση προς τον Guardian, η υπηρεσία ανέφερε ότι είχε εξασφαλίσει «περιορισμένη άδεια» για την πρόσβαση στο Pegasus «μόνο για δοκιμή και αξιολόγηση του προϊόντος». Ακόμη, επεσήμανε ότι η αξιολόγηση του εργααλείου εν μέρει είχε σχέση με τις ανησυχίες για την ασφάλεια σε περίπτωση που το λογισμικό κατασκοπείας «έπεφτε σε λάθος χέρια».
Ακόμη, το FBI υποστήριξε ότι ποτέ δεν έχει χρησιμοποιήσει το Pegasus για την υποστήριξη της όποια έρευνας της υπηρεσίας. Η απόκτηση του Pegasus έγινε το 2019, επί προεδρίας Ντόναλντ Τραμπ, όπως αποκάλυψαν πρώτοι οι New York Times.
Αυτή η παραδοχή είναι μια εντυπωσιακή αποκάλυψη, επισημαίνει ο Guardian, εν μέρει επειδή η διοίκηση Μπάιντεν έβαλε πρόσφατα την NSO στην μαύρη λίστα του υπουργείου Εμπορίου, λέγοντας ότι έχει αποδείξεις ότι τα εργαλεία χακαρίσματος της εταιρείας είχαν επιτρέψει σε κυβερνήσεις σε όλο τον κόσμο να διεξάγουν «διεθνική καταστολή», βάζοντας στο στόχαστρο αντιφρονούντες και δημοσιογράφους.
Όταν αναπτυχθεί, το Pegasus επιτρέπει στον χρήστη του να πάρει τον πλήρη έλεγχο ενός κινητού, αποκτώντας πρόσβαση σε μηνύματα, υποκλέπτοντας τηλεφωνικές χρήσης και χρησιμοποιώντας το τηλέφωνο ως απομακρυσμένη συσκευή ακρόασης.
«Δεν το χρησιμοποίησαν»
Το FBI απέκτησε το Pegasus έπειτα από μακρά διαδικασία διαπραγματεύσεων ανάμεσα σε Αμερικανούς αξιωματούχους και την NSO, σύμφωνα με άτομο που έχει γνώση της συμφωνίας.
Μία διαφωνία υπήρξε για το πόσο έλεγχο θα διατηρούσε η εταιρεία στο λογισμικό της. Σύμφωνα με την πηγή του Guardian, το FBI δεν ήθελε να υπάρχουν οι αισθητήρες που θα επέτρεπαν στην NSO να εντοπίζει που βρίσκεται το λογισμικό, κάτι που ήταν η συνήθης πρακτική της εταιρείας.
Επίσης, το FBI δεν ήθελε οι μηχανικοί της NSO να εγκαταστήσουν την τεχνολογία, ούτε να ενσωματώσει το λογισμικό κατασκοπείας στα δικά του συστήματα. Τελικά, συμφώνησαν να κρατήσουν την τεχνολογία σε ένα μεγάλο κοντέινερ. Επίσης, το FBI ανησυχούσε για την πιθανή διαρροή των όποιων δεδομένων σε ξένη υπηρεσία πληροφοριών.
Τελικά, σύμφωνα με την πηγή του Guardian, το FBI δεν χρησιμοποίησε στην πραγματικότητα το Pegasus. «Δεν το χρησιμοποίησαν καθόλου. Δεν το άνοιξαν καν. Αλλά συνέχισαν να το πληρώνουν και ήθελαν να ανανεώνεται. Ήταν ένα πρότζεκτ δοκιμής ενός έτους και κόστισε περίπου 5 εκατομμύρια δολάρια και το ανανέωσαν για άλλα 4 εκατομμύρια. Αλλά δεν το χρησιμοποίησαν», δήλωσε η πηγή.
Η απάντηση του FBI
Απαντώντας σε αυτούς τους ισχυρισμούς, η υπηρεσία ανέφερε στο Guardian με ανακοίνωση μέσω email: «Το FBI εργάζεται επιμελώς για να μένει ενήμερο για τις αναπτυσσόμενες τεχνολογίες, όχι απλά για να εξερευνήσει την πιθανή νόμιμη χρήση, αλλά και για να καταπολεμήσει το έγκλημα και να προστατεύσει τόσο τους Αμερικανούς πολίτες, όσο και τις ελευθερίες μας».
Αυτό, συνέχισε το FBI, σημαίνει ότι «τακτικά εντοπίζουμε, αξιολογούμε και δοκιμάζουμε τεχνικές λύσεις για διάφορους λόγους, συμπεριλαμβανομένων πιθανών ανησυχιών για τις επιχειρήσεις και την ασφάλεια, που μπορεί να υπάρξουν αν πέσουν σε λάθος χέρια. Δεν υπήρξε επιχειρησιακή χρήση για την υποστήριξη οποιασδήποτε έρευνας, το FBI εξασφάλισε περιορισμένη άδεια μόνο για δοκιμές και αξιολόγηση του προϊόντος».
Επίδειξη στο FBI
Σύμφωνα με τους New York Times, η NSO πήγε μια εκδοχή του Pegasus στο Νιου Τζέρσεϊ τον Ιούνιο του 2019, αφότου φέρεται να πρόσφερε στο FBI μια εναλλακτική που επέτρεπε σε ένα προϊόν με το όνομα Phantom να «χακάρει οποιοδήποτε αριθμό στις ΗΠΑ». Η εφημερίδα ανέφερε ότι η NSO έκανε επιδείξεις του Phantom στο FBI, που φέρεται να είχαν ως αποτέλεσμα μια «επίθεση» σε αμερικανικό τηλεφωνικό αριθμό.
Σε αγωγή που κατατέθηκε το 2019, το WhatsApp κατηγόρησε την NSO ότι έστειλε κακόβουλο λογισμικό σε 1.400 χρήστες του. Σύμφωνα με την εταιρεία, ανάμεσα σε αυτούς που μπήκαν στο στόχαστρο ήταν δημοσιογράφοι και ακτιβιστές.
Η NSO απάντησε ότι ακόμη κι αν αυτοί οι ισχυρισμοί ήταν αληθινοί, ενεργούσε ως ξένος παράγοντας όταν το λογισμικό κατασκοπείας αναπτύχθηκε εναντίον χρηστών του WhatsApp, επειδή αυτό χρησιμοποιείται από ξένες κυβερνήσεις για την καταπολέμηση του εγκλήματος. Επίσης, ανέφερε ότι δεν έχει πληροφορίες για το πώς χρησιμοποιούν οι πελάτες της το λογισμικό κατασκοπείας, ούτε ποιοι είναι οι στόχοι τους.
Επίσης, στα δικαστικά έγγραφα, το WhatsApp ανέφερε ότι ένας αμερικανικός τηλεφωνικός αριθμός μπήκε στο στόχαστρο με το Pegasus στις 9 Μαΐου 2019. Σύμφωνα με τους New York Times, αυτή η «εισβολή» ήταν στην πραγματικότητα μια επίδειξη της τεχνολογίας της NSO στο FBI.
