Δημοσιογραφική έρευνα του Guardian αποκαλύπτει πώς ο ιντερνετικός κολοσσός της Meta, μέσω του Messenger και του Meta Pay, χρησιμοποιείται για την αγορά και διακίνηση υλικού σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών.
Όταν η αστυνομία στην Πενσυλβάνια συνέλαβε την 29χρονη Τζένιφερ Λουίζ Γουίλαν τον Νοέμβριο του 2022, της απήγγειλε κατηγορίες για δεκάδες σοβαρά εγκλήματα, μεταξύ των οποίων σωματεμπορία και ασέλγεια ανηλίκων σε βάρος τριών μικρών παιδιών.
Ένα μήνα νωρίτερα, η αστυνομία δήλωσε ότι είχε ανακαλύψει ότι η Γουίλαν χρησιμοποιούσε τρία παιδιά ηλικίας μόλις έξι ετών, όλα υπό τη φροντίδα της, για να παράγει υλικό παιδικής πορνογραφίας και σεξουαλικής κακοποίησης. Φέρεται να πωλούσε και να έστελνε βίντεο και φωτογραφίες σε έναν πελάτη μέσω του Facebook Messenger. Ο φερόμενος ως αγοραστής, Μπράντον Γουόρεν, παραπέμφθηκε σε δίκη τον Φεβρουάριο του 2022, κατηγορούμενος για διανομή υλικού παιδικής πορνογραφίας. Και οι δύο τους, δήλωσαν αθώοι.
Δικαστικά έγγραφα που επικαλείται ο Guardian παραθέτουν μηνύματα στο Facebook μεταξύ των δύο, στα οποία ο Γουόρεν φέρεται να υπαγορεύει στην Γουίλαν πώς θέλει τα βίντεο. «Θα βάλω κάτι παραπάνω αν του πεις ότι κάνει τη μαμά να νιώθει καλά και να βγάλει ένα βίντεο καλής διάρκειας», λέει στην Γουίλαν, σύμφωνα με το έγγραφο της ποινικής δίωξης που χρησιμοποιήθηκε για τη σύλληψή της. Η Γουίλαν έλαβε πληρωμή για το υλικό παιδικής πορνογραφίας μέσω του Meta Pay, του συστήματος πληρωμών της Meta, σύμφωνα με την ποινική δίωξη εναντίον της. «Άλλα 250 σωστά; Heehehee», φέρεται να έγραψε στον Γουόρεν αφού του έστειλε ένα βίντεο με την κακοποίηση ενός νεαρού κοριτσιού.
Το Meta Pay, γνωστό ως Facebook Pay πριν την μετονομασία του το 2022, είναι μια ομότιμη υπηρεσία πληρωμών που επιτρέπει στους χρήστες να μεταφέρουν χρήματα μέσω των κοινωνικών δικτύων της εταιρείας. Οι χρήστες ανεβάζουν τις πληροφορίες των πιστωτικών καρτών, των χρεωστικών καρτών ή του λογαριασμού PayPal στο Facebook Messenger ή στο Instagram για να στέλνουν και να λαμβάνουν χρήματα.
Εκπρόσωπος της Meta επιβεβαίωσε ότι η εταιρεία είδε και ανέφερε πληρωμές μέσω του Meta Pay στο Facebook Messenger, για τις οποίες υπάρχουν υποψίες ότι συνδέονται με τη σεξουαλική εκμετάλλευση παιδιών.
«Η σεξουαλική εκμετάλλευση των παιδιών είναι ένα φρικτό έγκλημα. Υποστηρίζουμε την επιβολή του νόμου στις προσπάθειές της να διώξει αυτούς τους εγκληματίες και επενδύουμε στα καλύτερα εργαλεία και στις ομάδες εμπειρογνωμόνων για τον εντοπισμό και την αντιμετώπιση ύποπτων δραστηριοτήτων. Η Meta αναφέρει κάθε προφανή σεξουαλική εκμετάλλευση παιδιών στο NCMEC -το Εθνικό Κέντρο για τα Εξαφανισμένα και Κακοποιημένα Παιδιά- συμπεριλαμβανομένων των περιπτώσεων που αφορούν συναλλαγές πληρωμών», δήλωσε εκπρόσωπος της Meta.
Η Meta αποτυγχάνει να ανιχνεύσει πληρωμές για υλικό παιδικής κακοποίησης, λένε οι συντονιστές περιεχομένου
Μέσα από την εξέταση εγγράφων και τη συνέντευξη πρώην συντονιστών περιεχομένου της Meta, μια έρευνα του Guardian διαπίστωσε ότι οι πληρωμές για περιεχόμενο παιδικής σεξουαλικής κακοποίησης στο Meta Pay πιθανώς δεν έχουν εντοπιστεί και δεν έχουν αναφερθεί από την εταιρεία.
Τα δικαστικά έγγραφα δείχνουν ότι οι ενέργειες των Γουίλαν και Γουόρεν δεν εντοπίστηκαν ούτε επισημάνθηκαν από τη Meta. Αντιθέτως, το Kik Messenger, μια άλλη πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης, ανέφερε ότι ο Γουόρεν είχε ανεβάσει βίντεο που ήταν ύποπτα για υλικό σεξουαλικής κακοποίησης παιδιών (Child Sexual Abuse Material - CSAM) για να το μοιραστεί με άλλους χρήστες. Αυτό προκάλεσε αστυνομική έρευνα στη Δυτική Βιρτζίνια, όπου ζει ο Γουόρεν. Οι ηλεκτρονικές του συσκευές κατασχέθηκαν και στη συνέχεια η αστυνομία ανακάλυψε τα οκτώ βίντεο και τις πέντε εικόνες που φέρεται να είχε αγοράσει από τη Γουίλαν μέσω του Facebook Messenger.
«Ανταποκριθήκαμε στην έγκυρη νομική διαδικασία», δήλωσε εκπρόσωπος της Meta, απαντώντας στα ευρήματα του Guardian ότι η εταιρεία δεν εντόπισε αυτά τα εγκλήματα.
Επιπλέον, δύο πρώην συντονιστές περιεχομένου της Meta, οι οποίοι απασχολήθηκαν μεταξύ 2019 και 2022, δήλωσαν στον Guardian ότι είδαν ύποπτες συναλλαγές να πραγματοποιούνται μέσω του Meta Pay, οι οποίες πίστευαν ότι σχετίζονταν με την εμπορία παιδιών για σεξουαλικούς σκοπούς, ωστόσο δεν ήταν σε θέση να επικοινωνήσουν με τις ομάδες συμμόρφωσης του Meta Pay για να επισημάνουν αυτές τις πληρωμές.
«Υπήρχε η αίσθηση ότι (σ.σ. το Meta Pay) ήταν μια μέθοδος πληρωμής εύκολη στη χρήση, δεδομένου ότι αυτοί οι άνθρωποι επικοινωνούσαν μέσω Messenger. Τα ποσά που στέλνονταν μπορούσαν να είναι εκατοντάδες δολάρια κάθε φορά» λέει ένας πρώην συντονιστής, ο οποίος μίλησε στον Guardian υπό τον όρο της ανωνυμίας επειδή έπρεπε να υπογράψει συμφωνία εμπιστευτικότητας ως προϋπόθεση για την πρόσληψη. Ο συντονιστής, που απασχολούνταν για τέσσερα χρόνια μέχρι τα μέσα του 2022 από την Accenture, έναν εργολάβο της Meta, εξέταζε τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ ενηλίκων και παιδιών μέσω του Facebook Messenger για ακατάλληλο περιεχόμενο.
Οι πληρωμές για σεξ ή CSAM είναι συνήθως μόλις μερικές εκατοντάδες δολάρια ή και λιγότερο στις περιπτώσεις που εξέτασε ο Guardian. Σύμφωνα με τον πρώην αναλυτή συμμόρφωσης της Meta, συναλλαγές τόσο μικρών ποσών είναι απίθανο να επισημανθούν για επανεξέταση από τα συστήματα της Meta. Αυτό σημαίνει ότι οι πληρωμές που συνδέονται με παράνομες δραστηριότητες πραγματοποιούνται πιθανώς χωρίς να ανιχνεύονται, δήλωσαν ειδικοί σε θέματα οικονομικών εγκλημάτων.
Εκπρόσωπος της Meta δήλωσε ότι η εταιρεία χρησιμοποιεί έναν συνδυασμό αυτοματοποιημένης και ανθρώπινης εξέτασης για τον εντοπισμό ύποπτης οικονομικής δραστηριότητας στις συναλλαγές πληρωμών στο Messenger.
«Το μέγεθος της πληρωμής είναι μόνο ένα από τα σήματα που χρησιμοποιούν οι ομάδες μας για να εντοπίσουν δυνητικά ύποπτη δραστηριότητα και οι αναλυτές μας για τη συμμόρφωση έχουν εκπαιδευτεί να αξιολογούν μια ποικιλία σημάτων», δήλωσε ο εκπρόσωπος της Meta. «Εάν οι ομάδες μας είχαν λόγους να υποπτεύονται κάποια δραστηριότητα, ειδικά κάποια που να αφορά ένα παιδί και ακόμη και αν οι πληρωμές είναι μικρές, θα διερευνούνταν και θα αναφέρονταν κατάλληλα» συμπλήρωσε. Ο εκπρόσωπος δήλωσε επίσης ότι η εταιρεία έχει «μια ισχυρή κουλτούρα 'βλέπω κάτι, λέω κάτι'».
Για τις περιπτώσεις όπου Αμερικανοί άνδρες στόχευαν ανήλικα κορίτσια στο εξωτερικό για grooming (σ.σ.«αποπλάνηση» µέσω διαδικτύου), οι πληρωμές θα μπορούσαν να είναι για πράγματα όπως η απόκτηση ενός τηλεφώνου και σχολικών ειδών, είπε ο συντονιστής.
«Τα περισσότερα από αυτά που είδαμε ήταν ηλικιωμένοι άνδρες από την Αμερική, που στόχευαν κορίτσια σε ασιατικές χώρες και συχνά ταξίδευαν εκεί», πρόσθεσε ο συντονιστής.
«Όταν πρόκειται για εκμετάλλευση παιδιών και CSAM, όλα αφορούν πραγματικά μικρά ποσά», δήλωσε η Silvija Krupena, διευθύντρια της μονάδας οικονομικών πληροφοριών της RedCompass Labs, μιας εταιρείας χρηματοοικονομικών συμβουλών με έδρα το Λονδίνο. «Πρόκειται για ένα παγκόσμιο έγκλημα και εγκληματίες, με διαφορετικούς τύπους παραβατών. Σε χώρες με χαμηλό εισόδημα, όπως οι Φιλιππίνες, τα 20 δολάρια είναι πολλά χρήματα. Η παραγωγή γίνεται συνήθως σε αυτές τις χώρες. Πρόκειται για μικρά ποσά που μπορούν να περάσουν από τις ρωγμές όταν πρόκειται για τους παραδοσιακούς ελέγχους για το ξέπλυμα χρήματος», σημείωσε.
Η Meta διαθέτει μια ομάδα περίπου 15.000 συντονιστών και αναλυτών συμμόρφωσης, οι οποίοι είναι επιφορτισμένοι με την παρακολούθηση των πλατφορμών του ιντερνετικού κολοσσού για επιβλαβές και παράνομο περιεχόμενο. Πιθανή εγκληματική συμπεριφορά υποτίθεται ότι επισημαίνεται από τη Meta και αναφέρεται στις αρμόδιες δικαστικές αρχές. Οι κανονισμοί για την καταπολέμηση της νομιμοποίησης εσόδων από παράνομες δραστηριότητες απαιτούν επίσης από τις επιχειρήσεις να εκπαιδεύουν το προσωπικό τους ώστε να έχουν πρόσβαση σε επαρκείς πληροφορίες, για να είναι σε θέση να εντοπίζουν πότε λαμβάνει χώρα παράνομη χρηματοδότηση.
Ωστόσο, οι εργολάβοι που παρακολουθούν τη δραστηριότητα συναλλαγών Meta Pay δεν λαμβάνουν ειδική εκπαίδευση για τον εντοπισμό και την αναφορά χρηματικών ροών που θα μπορούσαν να σχετίζονται με την εμπορία ανθρώπων, συμπεριλαμβανομένης της γλώσσας, των κωδικών και της αργκό που χρησιμοποιούν συνήθως οι διακινητές, δήλωσε ένας πρώην αναλυτής συμμόρφωσης πληρωμών Meta Pay. «Εάν ένας διακινητής ανθρώπων χρησιμοποιεί μια κωδική λέξη για την πώληση κοριτσιών, δεν το μάθαμε αυτό. Δεν εκπαιδευτήκαμε πραγματικά σε αυτά», δήλωσε ο πρώην αναλυτής της Meta.
Eκπρόσωπος της Meta αμφισβήτησε τους ισχυρισμούς του πρώην αναλυτή συμμόρφωσης πληρωμών. «Οι αναλυτές συμμόρφωσης λαμβάνουν τόσο αρχική όσο και συνεχή εκπαίδευση σχετικά με τον τρόπο εντοπισμού δυνητικά ύποπτων δραστηριοτήτων - οι οποίες περιλαμβάνουν ενδείξεις πιθανής εμπορίας ανθρώπων και σεξουαλικής εκμετάλλευσης παιδιών. Το πρόγραμμά μας ενημερώνεται τακτικά ώστε να αντικατοπτρίζει τις τελευταίες οδηγίες από τις ρυθμιστικές αρχές του οικονομικού εγκλήματος και τους εμπειρογνώμονες ασφαλείας», δήλωσε ο εκπρόσωπος.
Πώς η κρυπτογράφηση του Messenger θα λειτουργήσει υπέρ των θυτών
Τον Δεκέμβριο του 2023, η Meta ανακοίνωσε ότι είχε θέσει σε εφαρμογή κρυπτογράφηση από άκρο σε άκρο για τα μηνύματα που αποστέλλονται στο Facebook και μέσω του Messenger. Η κρυπτογράφηση αποκρύπτει το περιεχόμενο των μηνυμάτων από οποιονδήποτε άλλον εκτός από τον αποστολέα και τον προοριζόμενο παραλήπτη, μετατρέποντας κείμενο και εικόνες σε μη αναγνώσιμα κρυπτογραφήματα που ξεκρυπτογραφούνται κατά την παραλαβή.
Ωστόσο, η κίνηση αυτή θα μπορούσε επίσης να επηρεάσει την ικανότητα της εταιρείας να αποτρέπει παράνομες συναλλαγές στο Meta Pay. Εμπειρογνώμονες σε θέματα ασφάλειας των παιδιών, φορείς χάραξης πολιτικής, γονείς και αστυνομικές αρχές επέκριναν την κίνηση αυτή, υποστηρίζοντας ότι η κρυπτογράφηση εμποδίζει τις προσπάθειες διάσωσης των θυμάτων εμπορίας παιδιών για σεξουαλική εκμετάλλευση και τη δίωξη των θυτών.
Εκπρόσωπος της Meta δήλωσε ότι η απόφαση για τη μετάβαση στην κρυπτογράφηση ήταν «για να παρέχει στους ανθρώπους ιδιωτικότητα» και ότι η εταιρεία ενθαρρύνει τους χρήστες να αναφέρουν μόνοι τους στην εταιρεία ιδιωτικά μηνύματα που σχετίζονται με την εκμετάλλευση παιδιών.
«Η μετάβαση σε ένα περιβάλλον κρυπτογραφημένων μηνυμάτων δεν σημαίνει ότι θα θυσιάσουμε την ασφάλεια και έχουμε αναπτύξει πάνω από 30 εργαλεία ασφαλείας, τα οποία λειτουργούν όλα σε κρυπτογραφημένα μηνύματα», δήλωσε ο εκπρόσωπος.
«Τώρα έχουμε κάνει τα εργαλεία αναφοράς μας πιο ευανάγνωστα, έχουμε μειώσει τον αριθμό των βημάτων για την αναφορά και έχουμε αρχίσει να ενθαρρύνουμε τους εφήβους να κάνουν αναφορά σε σχετικές στιγμές».
Σημειώνεται ότι η Meta Pay υπόκειται -εν γνώσει των χρηστών- στους τραπεζικούς κανονισμούς των ΗΠΑ για την καταπολέμηση του ξεπλύματος χρήματος, οι οποίοι απαιτούν από τις επιχειρήσεις να αναφέρουν την παράνομη χρηματοδότηση στο Δίκτυο Καταπολέμησης Χρηματοοικονομικών Εγκλημάτων (FinCEN) του υπουργείου Οικονομικών των ΗΠΑ.
Με πληροφορίες από Guardian
