Μια ολόκληρη δεκαετία έχει περάσει από τότε που τέθηκε σε τροχιά το διαστημικό σκάφος Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) γύρω από τον πλανήτη Άρη και, έκτοτε, η λήψη διαπλανητικών δεδομένων δεν έχει σταματήσει να εμπλουτίζει τη διαστημική μας συλλογή με εκπληκτικές φωτογραφίες.
Το MRO κατασκευάστηκε από την εταιρεία Lockheed Martin, υπό την εποπτεία του Jet Propulsion Laboratory, και στις 12 Αυγούστου του 2005 εκτοξεύθηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ με την ωστική ισχύ ενός πυραύλου Atlas V 401. Μετά από πολύμηνο ταξίδι προσέγγισε τη γειτονιά του Κόκκινου Πλανήτη και τέθηκε σε χαμηλή τροχιά, ώστε να επιτευχθεί αεροπέδηση. Σκοπός της, η απομείωση της κινητικής ενέργειας δια της ατμοσφαιρικής τριβής και η απόκτηση μιας πιο ομαλής κυκλικής τροχιάς σε ύψος 255-320 χλμ. Η αποστολή κόστισε στη NASA συνολικά 720 εκ. δολάρια και έχει στεφθεί με απόλυτη επιτυχία.
Πριν λίγες ημέρες, δόθηκε στη δημοσιότητα μία άρτι αφιχθείσα παρτίδα 1.035 φωτογραφιών που απεικονίζουν αμμόλοφους στον Άρη, κρατήρες και βουνά, ολισθηρές επιφάνειες πάγου και ανάγλυφα χαρακτηριστικά, που μόνο ο Τζον Στάινμπεκ θα μπορούσε να περιγράψει με ασυναγώνιστη γλαφυρότητα.
Το σκάφος είναι εξοπλισμένο με μία σειρά από ευαίσθητα επιστημονικά όργανα, όπως φωτογραφικοί αισθητήρες υψηλής ανάλυσης, φασματόμετρα, και ραντάρ, τα οποία επιστρατεύονται ακόμη και σήμερα με σκοπό:
- Την ανάλυση της γεωμορφολογίας, της υποκείμενης στρωματογραφίας, της χημικής σύνθεσης ορυκτών και πάγου στην επιφάνεια του Άρη.
- Τη διευκρίνιση των μετεωρολογικών συνθηκών που επικρατούν στην ατμόσφαιρα, ώστε να διασφαλιστεί η ασφαλής προσέγγιση επόμενων διαστημικών αποστολών, όπως των προγραμματισμένων ExoMars και InSight.
- Τη λήψη φωτογραφιών υψηλής ανάλυσης, ώστε να προχωρήσει η διαδικασία χαρτογράφησης και να εντοπιστούν εδάφη πρόσφορα για μελλοντική εκφόρτωση εξερευνητικών ρόβερ.
- Την παρακολούθηση ποικίλων ενεργών διεργασιών, όπως η μετανάστευση αμμόλοφων, οι ροές ξηρού πάγου σε απότομες πλαγιές πολικών περιοχών και άλλα δυναμικά φαινόμενα.
- Τη μετάδοση δεδομένων προς τη Γη με σχεδόν ευρυζωνική ταχύτητα (μέγιστη τα 6 Mbit/s), η οποία υπερβαίνει αθροιστικά τις δυνατότητες όλων των προηγούμενων διαστημικών αποστολών! Έως τώρα, έχουν ληφθεί περισσότερα από 35 Terabytes δεδομένων.
- Την αξιοποίηση του τηλεπικοινωνιακού του συστήματος για την αναμετάδοση δεδομένων που συλλέγονται από άλλες διαστημικές αποστολές.
Πριν λίγες ημέρες, δόθηκε στη δημοσιότητα μία άρτι αφιχθείσα παρτίδα 1.035 φωτογραφιών που απεικονίζουν αμμόλοφους στον Άρη, κρατήρες και βουνά, ολισθηρές επιφάνειες πάγου και ανάγλυφα χαρακτηριστικά, που μόνο ο Τζον Στάινμπεκ θα μπορούσε να περιγράψει με ασυναγώνιστη γλαφυρότητα. Ο ενθουσιασμός των επιστημόνων, καθώς και του αστρόφιλου κοινού, δεν έχει προηγούμενο, καθώς κατά τη λήψη και αποστολή των φωτογραφιών συνέπεσαν δύο ευάρμοστες αστρονομικές συγκυρίες.
Αφενός, ο Ήλιος και ο Άρης ευρίσκοντο σε αστρονομική αντίθεση, δηλαδή απείχαν γωνιακά 180º ως προς τη Γη, με αποτέλεσμα να εξασφαλιστεί ανεμπόδιστη επικοινωνία με το MRO. Αφετέρου, στις 4 Ιουλίου ο Άρης είχε τη Φθινοπωρινή του Ισημερία, μια περίοδος που προσφέρει ιδανικές συνθήκες φωτισμού σε όλα τα πλάτη του πλανήτη, από το Βόρειο έως το Νότιο Πόλο. Οι επιστήμονες της NASA άδραξαν τη διαπλανητική συγκυρία και προγραμμάτισαν το MRO να αποτυπώσει όσα περισσότερα τοπία γίνεται. Απολαύστε παρακάτω τον πλανήτη Άρη σε επιλεγμένα στιγμιότυπα αγέρωχης, αδάμαστης, άγριας ομορφιάς.
Μπορείτε να δείτε όλες τις φωτογραφίες που έχουν ληφθεί κατά καιρούς στο διαδικτυακό ιστότοπο του High Resolution Imaging Science Experiment. Συνολικά, είναι καταχωρημένες πάνω από 44.000!
