Όταν ο σύζυγός της, πιλότος μιας μικρής αεροπορικής εταιρείας του Νεπάλ, πέθανε σε αεροπορικό δυστύχημα το 2006, η Anju Khatiwada έδωσε έναν όρκο: θα συνέχιζε το όνειρό του.
Αντιμέτωπη με τις αντιδράσεις της οικογένειάς της, εγκατέλειψε την καριέρα της ως νοσηλεύτρια και ακολούθησε πολυετή εκπαίδευση πιλότου στις Ηνωμένες Πολιτείες, μεγαλώνοντας την κόρη της με τη βοήθεια των γονιών της. Όταν επέστρεψε στο Νεπάλ, άρχισε να πετάει για την ίδια εταιρεία, την Yeti Airlines, το 2010, και έφτασε στον βαθμό του κυβερνήτη μετά από χιλιάδες ώρες στον αέρα.
Την Κυριακή, είχε την ίδια μοίρα με τον σύζυγό της. Το δικινητήριο ελικοφόρο αεροπλάνο στο οποίο ήταν συγκυβερνήτρια συνετρίβη περίπου ένα μίλι από τον διάδρομο προσγείωσης σε ένα νεόκτιστο αεροδρόμιο στην Ποχάρα, προορισμό διακοπών στα Ιμαλάια. Από τα 72 άτομα που επέβαιναν στο αεροσκάφος, οι σοροί των 69 είχαν ανασυρθεί μέχρι τη Δευτέρα, καθιστώντας το αεροπορικό δυστύχημα το πιο θανατηφόρο της χώρας εδώ και δεκαετίες.
«Ο πατέρας της Anju της είχε ζητήσει να μην επιλέξει το επάγγελμα του πιλότου», δήλωσε ο Gopal Regmi, συγγενής και στενός φίλος του πατέρα της. «Μετά τον τραγικό θάνατο του συζύγου της, ήταν αποφασισμένη να γίνει πιλότος».
Οι δίδυμες συμφορές της οικογένειας αποτελούν μέρος ενός θανατηφόρου μοτίβου στο Νεπάλ. Το μικρό έθνος της Νότιας Ασίας έχει υποστεί μια σειρά από δυστυχήματα και άλλες παραλείψεις στην ασφάλεια των αερομεταφορών τις τελευταίες δεκαετίες, ένα ανησυχητικό ρεκόρ που έχει αποδοθεί μεταξύ άλλων στο δύσκολο έδαφος, τον απρόβλεπτο καιρό, τη γήρανση του στόλου και τις τεχνικές αδυναμίες.
Η κυβέρνηση του Νεπάλ διόρισε πενταμελή επιτροπή για τη διερεύνηση της συντριβής, ενώ χθες ανακτήθηκε το μαύρο κουτί του αεροσκάφους. Τα αίτια της τραγωδίας παραμένουν ασαφή- εμπειρογνώμονες προειδοποίησαν ότι μόνο μια έρευνα θα μπορούσε να καθορίσει τον ακριβή λόγο για τον οποίο το αεροπλάνο, που κατασκευάστηκε πριν από περίπου 15 χρόνια από τη γαλλοϊταλική ATR, κατέπεσε.
Όμως οι ειδικοί δήλωσαν ότι τα πιθανά αίτια, με βάση το βίντεο που καταγράφηκε λίγα λεπτά πριν από τη συντριβή, θα μπορούσαν να κυμαίνονται από βλάβη του κινητήρα έως ξαφνική απώλεια ελέγχου από τον πιλότο. Το βίντεο, το οποίο τραβήχτηκε από αυτόπτες μάρτυρες στην κατοικημένη περιοχή γύρω από το αεροδρόμιο της Ποκάρα, έδειχνε το ένα φτερό του ATR-72 να πέφτει ξαφνικά καθώς το αεροπλάνο κατέβαινε σε καθαρό ουρανό. Στη συνέχεια έπεσε σε ένα φαράγγι και ξέσπασε σε φωτιά και καπνό.
Ένα άλλο βίντεο, ένα livestream στο Facebook, τραβήχτηκε μέσα στο αεροσκάφος καθώς πλησίαζε στον διάδρομο προσγείωσης και οι επιβάτες ανέκτησαν τηλεφωνικό σήμα. Μεταδόθηκε από έναν Ινδό επιβάτη, τον Sonu Jaiswal, ο οποίος ταξίδευε για να δει αξιοθέατα γύρω από το Νεπάλ με τρεις φίλους από την ίδια περιοχή, στο κρατίδιο Uttar Pradesh της βόρειας Ινδίας όπου ζούσαν.
Στη ζωντανή μετάδοση 90 δευτερολέπτων, ο Jaiswal, ο οποίος εργαζόταν ως πωλητής ποτών, εμφανίζεται να φοράει ένα κίτρινο πουλόβερ. Ο ίδιος και οι φίλοι του φαίνονται να πανηγυρίζουν ενθουσιασμένοι για την προσγείωση πριν το αεροσκάφος ταλαντευτεί απότομα προς τη μία πλευρά. Ακούγονται για λίγο κραυγές πριν φλόγες κατακλύσουν την εικόνα.
«Ο Sonu το έδειχνε ζωντανά στο Facebook. Το κινητό του πρέπει να κάηκε όταν σταμάτησε», δήλωσε ο φίλος του Vishal Kushwaha, ο οποίος θα συμμετείχε στην εκδρομή, αλλά αποχώρησε τελευταία στιγμή λόγω οικογενειακής ασθένειας. «Υποτίθεται ότι θα επέστρεφαν σήμερα».
Ο πατέρας του Jaiswal, Rajendra Prasad Jaiswal, ο οποίος θα πήγαινε στο Νεπάλ για να αναγνωρίσει τη σορό, δήλωσε ότι έμαθε για το δυστύχημα από τη σελίδα του γιου του στο Facebook. Ο Sonu Jaiswal ήταν παντρεμένος και είχε μια κόρη 4 ετών και έναν γιο 8 μηνών.
Στους επιβάτες του αεροπλάνου περιλαμβάνονταν 53 Νεπαλέζοι, πέντε Ινδοί, τέσσερις Ρώσοι, δύο Νοτιοκορεάτες και από ένα άτομο από την Αυστραλία, την Αργεντινή, τη Γαλλία και την Ιρλανδία. Υπήρχαν επίσης τέσσερα μέλη του πληρώματος από το Νεπάλ.
Το Νεπάλ είχε περισσότερα από 30 θανατηφόρα αεροπορικά δυστυχήματα από τις αρχές της δεκαετίας του 1990, σύμφωνα με το Δίκτυο Ασφάλειας της Αεροπορίας. Τον Μάιο του 2021, 22 άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους κατά τη συντριβή αεροσκάφους της Tara Air - αδελφής αεροπορικής εταιρείας της Yeti - κατά τη διάρκεια 20λεπτης πτήσης από την Ποκάρα προς το Τζομσόμ, έναν προορισμό για πεζοπορία. Το 2016, από τη συντριβή μιας άλλης πτήσης της Tara Air από την Ποκάρα προς το Τζομσόμ σκοτώθηκαν 23 άνθρωποι.
Πριν την πανδημία, το Νεπάλ κατέγραψε μια σταθερή επέκταση των αεροπορικών ταξιδιών, τόσο στο εσωτερικό όσο και στο εξωτερικό. Ο τουρισμός, ο οποίος φέρνει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια στη χώρα, μια από τις φτωχότερες της περιοχής, έχει ανακάμψει και πάλι μετά από μια απότομη πτώση κατά τη διάρκεια της πανδημίας. Ειδικοί και αξιωματούχοι ανησυχούν εδώ και καιρό για την ικανότητα των αεροδρομίων να ανταποκριθούν στη διευρυμένη ζήτηση.
Το δύσκολο έδαφος του Νεπάλ, με μερικές από τις υψηλότερες οροσειρές στον κόσμο, σημαίνει ότι ένα μεγάλο μέρος των αεροπορικών ταξιδιών πραγματοποιείται με μικρά αεροπλάνα που ταξιδεύουν μεταξύ των σχεδόν περίπου 50 μικρών αεροδρομίων της χώρας. Οι μεγαλύτερες, διεθνείς πτήσεις περιορίζονται ως επί το πλείστον στο κύριο αεροδρόμιο του Νεπάλ στην πρωτεύουσα, το Κατμαντού. Ένα τρίτο διεθνές αεροδρόμιο εγκαινιάστηκε αυτό το μήνα στην Ποκάρα, την περιοχή της συντριβής της Κυριακής, μετά από κατασκευή που χρηματοδοτήθηκε από κινεζικό δάνειο ύψους 200 εκατ. δολαρίων.
Ο Bijender Siwach, συνταξιούχος στρατιωτικός πιλότος και γενικός διευθυντής της Aviation Safety India, μη κερδοσκοπικής οργάνωσης που κάνει αναλύσεις ατυχημάτων, δήλωσε ότι τα βίντεο του ατυχήματος δείχνουν ότι ο καιρός και το έδαφος δεν ήταν παράγοντες, επειδή ο ουρανός ήταν καθαρός και το αεροσκάφος βρισκόταν σε κοντινή απόσταση από τον διάδρομο προσγείωσης.
Αν και οριστικές απαντήσεις θα δοθούν μόνο από την έρευνα, δήλωσε ο Siwach, η αιτία μπορεί να ήταν μηχανική βλάβη ή περίπτωση ανθρώπινου λάθους που έθεσε το αεροπλάνο σε αυτό που είναι γνωστό ως ακινητοποίηση. Σε μια τέτοια περίπτωση, το αεροσκάφος επιβραδύνει υπερβολικά για να μπορέσει να παραμείνει στον αέρα και βγαίνει εκτός ελέγχου.
«Αν είχε συμβεί στα 5.000 ή 10.000 πόδια, το αεροσκάφος θα μπορούσε να είχε ανακάμψει στα 2.000 πόδια αν ο πιλότος είχε ανταποκριθεί», είπε. «Αλλά επειδή το ύψος ήταν πολύ χαμηλό, 200 ή 300 πόδια ίσως, ο πιλότος δεν είχε καμία πιθανότητα».
Αξιωματούχοι της Yeti Airlines απέρριψαν προηγούμενες αναφορές ότι το αεροσκάφος είχε χάσει την επικοινωνία με τους πύργους ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας. Ο Sudarshan Bartaula, εκπρόσωπος της αεροπορικής εταιρείας, δήλωσε ότι το αεροδρόμιο είχε δώσει άδεια προσγείωσης.
«Το περιστατικό συνέβη περίπου δύο χιλιόμετρα μακριά από το αεροδρόμιο, το οποίο χρειάζεται 15 με 20 δευτερόλεπτα για να προσγειωθεί εκεί», δήλωσε.
Ο Bartaula σημείωσε ότι τόσο ο κυβερνήτης όσο και ο συγκυβερνήτης είχαν μεγάλη εμπειρία. Ο Kamal K.C., ο 58χρονος κυβερνήτης, είχε 21.900 ώρες πτήσης, ενώ η Khatiwada, 44 ετών, είχε 6.396 ώρες αεροπορικής ιστορίας.
Ο σύζυγος της Khatiwada, Dipak Pokhrel, ήταν πιλότος στρατιωτικού ελικοπτέρου πριν ενταχθεί στο Yeti. Το βοηθητικό αεροσκάφος Twin Otter που συνοδηγούσε το 2006 συνετρίβη λίγο πριν από τον διάδρομο προσγείωσης στην Τζούμλα, σκοτώνοντας τα εννέα άτομα που επέβαιναν σε αυτό.
Η κόρη τους, ενήλικη σήμερα που ζει στον Καναδά, ήταν μόλις 6 ετών όταν πέθανε ο Pokhrel, δήλωσε συγγενής τους, που αφηγήθηκε όσα είχε πει η Khatiwada κατά τη διάρκεια της συνέντευξής της για την αμερικανική βίζα που θα της επέτρεπε να πάει για εκπαίδευση πιλότου.
«Θέλω απλώς να φορέσω τη λευκή στολή όπως ο σύζυγός μου και να εργαστώ ως πιλότος», είπε, σύμφωνα με τον Regmi.
Τη Δευτέρα, φωτογραφίες της με τη στολή του πιλότου της κυκλοφόρησαν στα social media με συλλυπητήρια μηνύματα.
Με πληροφορίες από New York Times
