Η καταστροφή του Kaimi ξεκίνησε τον Δεκέμβριο, με ένα μήνυμα στο Instagram για μια ιαπωνική μαϊμού από έναν όμορφο άγνωστο με το όνομα Mike. Τους επόμενους μήνες ο «Mike» και ο Kaimi θα ανέπτυσσαν μια φιλία που γρήγορα εξελίχθηκε σε ειδύλλιο.
Ο Kaimi δεν είχε ιδέα ότι είχε παγιδευτεί σε μια απάτη γνωστή ως «pig butchering», από την κινεζική φράση sha zhu pan - το όνομα προέρχεται από την ιδέα ότι οι απατεώνες πρέπει πρώτα να «παχύνουν» τα θύματα με κολακείες και ψεύτικο δεσμό πριν κλέψουν τα χρήματά τους.
Ειδικοί δήλωσαν στο CNBC ότι είναι εύκολο να χαρακτηρίσει κανείς τα θύματα από τέτοιες απάτες ως αδαή ή ανόητα, αλλά κάνοντας κάτι τέτοιο παραβλέπουμε το πόσο χειριστικοί μπορεί να γίνουν οι απατεώνες.
Ο Matt Friedman είναι ο CEO του Mekong Club, ενός οργανισμού με έδρα το Χονγκ Κονγκ που συνεργάζεται με εταιρείες για την καταπολέμηση της σύγχρονης δουλείας. «Έρχονται δέκα απάτες και είναι πολύ ξεκάθαρες. Αλλά στην 11η, μπορεί να την πατήσω κι εγώ», λέει στο CNBC.
Η απάτη συχνά ξεκινά με ένα απλό μήνυμα κειμένου: «Γεια!».
Πολλοί αγνοούν τα μηνύματα που στέλνουν απατεώνες. Αλλά αν απαντήσουν, οι απατεώνες κινούνται γρήγορα προκειμένου να δημιουργήσουν μια διάδραση. Ο μυστηριώδης αποστολέας μηνυμάτων μπορεί να ισχυριστεί ότι είναι κάποιο πλούσιο στέλεχος και θα μοιραστεί εικόνες από τον πολυτελές lifestyle του. Σταδιακά θα προσπαθήσει να δημιουργήσει ρομαντική σχέση με το θύμα κι όλο αυτό μπορεί να διαρκέσει από μερικές εβδομάδες έως μερικούς μήνες.
Στο τρίτο στάδιο, οι απατεώνες προσφέρονται να «διδάξουν» το θύμα πώς να εμπορεύεται κρυπτονομίσματα ή ξένα νομίσματα. Τα δίκτυα απατεώνων λειτουργούν ψεύτικες πλατφόρμες συναλλαγών που μοιάζουν «ακριβώς όπως θα έπρεπε να μοιάζουν», λέει ο Friedman. Τα θύματα «διδάσκονται» πώς να διαπραγματεύονται και παρακολουθούν ψεύτικα χρηματιστήρια, κατασκευασμένα έτσι ώστε να εμφανίζουν ανύπαρκτα κέρδη 15% έως 20%.
Όταν τα θύματα προσπαθούν να αποσύρουν χρήματα ή έχουν εξαντλήσει τα φρέσκα κεφάλαια, τα ψεύτικα χρηματιστήρια κλείνουν τους λογαριασμούς και απαιτούν πληρωμή. Πανικόβλητα και με την ενθάρρυνση του υποτιθέμενου φίλου τους, τα θύματα στέλνουν ως έμβασμα τα ελάχιστα χρήματα που τους έχουν απομείνει. Το ανταλλακτήριο και ο «φίλος» τους μπλοκάρουν το θύμα λίγο αργότερα.
Μπορεί να χρειαστούν εβδομάδες μέχρι τα θύματα να καταλάβουν ότι έχουν εξαπατηθεί και ακόμη περισσότερο μέχρι να παραδεχτούν τι τους έχει συμβεί.
Ειδικοί δήλωσαν στο CNBC ότι οι απατεώνες μέσω μηνυμάτων τηλεφώνου δεν είναι οι πραγματικοί εγκέφαλοι της απάτης, αν και μερικές φορές παίρνουν μερίδιο από τα έσοδα. Τις περισσότερες φορές, παίρνουν κατευθύνσεις μέσω Καμπότζης, Λάος ή Μιανμάρ για να εργαστούν σε οργανωμένα δίκτυα απατεώνων, σύμφωνα με ρεπορτάζ των ProPublica και Vice.
Διωκτικές αρχές και εισαγγελείς αναγνωρίζουν ότι το «pig butchering» αποτελεί πρόβλημα, αλλά συνήθως λένε στα θύματα ότι σε μεγάλο βαθμό δεν είναι σε θέση να βοηθήσουν. Οι σχετικές απώλειες στις ΗΠΑ από τέτοιου είδους απάτες ανήλθαν σε 3,31 δισ. δολάρια πέρυσι, σύμφωνα με το FBI, αλλά ειδικοί εκτιμούν ότι πολλά θύματα ντρέπονται να αναφέρουν τις απώλειές τους.
Ο Dennis, ιδιοκτήτης μικρής επιχείρησης στο Μέριλαντ, είπε στο CNBC ότι η δική του απατεώνισσα «Sarah» τον προσέγγισε στο Facebook περίπου την ίδια στιγμή που ο Mike προσέγγισε για πρώτη φορά την Kaimi.
Ο Kaimi έχασε πάνω από 120.000 δολάρια και ο Dennis περίπου 500.000 δολάρια.
«Η αγάπη μου για σένα θα κρατήσει για πάντα»
Ο Mike έστειλε για πρώτη φορά μήνυμα στον Kaimi στα τέλη Δεκεμβρίου, κάνοντας ένα αστείο για μια ιαπωνική μαϊμού που είχε δημοσιεύσει ο Kaimi.
«Όταν είδα ποιος είχε στείλει μήνυμα, λέω: "Δεν ξέρω αν αυτό το άτομο είναι αληθινό"», λέει η Kaimi στο CNBC. Μετά από λίγες ημέρες, η Kaimi απάντησε με ένα βιαστικό μήνυμα. Ο Mike ανταπάντησε αμέσως και με έντονο ενθουσιασμό, πριν προτείνει να συνεχίζουν την συζήτηση σε μια εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων που ονομάζεται Line.
Το CNBC εξέτασε χιλιάδες μηνύματα μεταξύ της Kaimi και του Mike που αντάλλαξαν μέχρι τον Απρίλιο του 2023.
Τους ένωσε η κοινή τους αγάπη για τα ταξίδια και τελικά ο Mike κάλεσε τον Kaimi να τον επισκεφθεί στη Σεούλ. Θα πήγαιναν για ψώνια, είπε ο Mike.
Η Kaimi είπε στον Mike ότι το πρόγραμμά της ως καθηγητής δεν του επέτρεπε να ταξιδέψει και ότι θα έπρεπε να εξοικονομήσει χρήματα για ένα τέτοιο ταξίδι. Κατόπιν πίεσης, ο Kaimi ανέφερε στον Mike τις οικονομικές του δυσκολίες, λόγω χρεών σε πιστωτικές κάρτες στο παρελθόν.
Ο Mike πρότεινε να διδάξει στον Kaimi πώς να κάνεις συναλλαγές σε ξένα νομίσματα, ώστε να μπορέσει να ταξιδέψει στη Σεούλ αλλά και να ξεπληρώσει το χρέος του. Ο διάλογος πλέον κινούνταν ανάμεσα σε συμβουλές πώς να γίνει πλούσιος και τρυφερά μηνύματα.
«Η αγάπη μου για σένα θα διαρκέσει για πάντα», του είπε ο Mike.
Ο Kaimi συμφώνησε τον Ιανουάριο να φτιάξει λογαριασμό στην πλατφόρμα forex που ισχυρίστηκε ο Mike ότι χρησιμοποιούσε, με την ονομασία DPEX.
Το DPEX δεν ήταν πραγματικό ανταλλακτήριο, αλλά μια βιτρίνα που ελεγχόταν από την ομάδα απατεώνων στην οποία ανήκε ο Mike.
Οι μεταφορές ξεκίνησαν με μικρά ποσά - η πρώτη αξίας μόλις 140 δολαρίων. Η DPEX ισχυρίστηκε ότι μετέτρεψε τις μεταφορές ether σε Tether, ένα σταθερό νόμισμα σε δολάρια ΗΠΑ.
Αρχικά, έβλεπε στον ψεύτικο λογαριασμό του να διπλασιάζει το αρχικό του κεφάλαιο, γεγονός που τον οδήγησε να στείλει τις επόμενες εβδομάδες, μερικές χιλιάδες δολάρια από την τράπεζά του στο Crypto.com.
Όταν όμως πήγε να αποσύρει τα κέρδη, η πλατφόρμα Bigone-Eth ζήτησε άλλα 180.000 δολάρια για να αποδεσμεύσει το αρχικό ποσό και να του δώσει τα «κέρδη» του.
«Θέλω να σε ξεπληρώσω το συντομότερο δυνατό, να μειώσω το μεγαλύτερο μέρος του χρέους και μετά να προγραμματίσω ένα ταξίδι στην Κορέα για να σε δω», είπε ο Kaimi στον Mike, που ωστόσο τον πίεσε να βάλει περισσότερα στον λογαριασμό του και να πάρει μέρος σε μεγαλύτερα στοιχήματα.
Η απάτη συνέχισε σε ένα προβλέψιμο μοτίβο, ζητώντας από τον Kaimi όλο και περισσότερα χρήματα, για υποτιθέμενα πρόστιμα ύψους 64.000 δολαρίων. Όταν οι απατεώνες τού ζήτησαν άλλα 65.000 δολάρια, ο Kaimi συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχε περίπτωση να πάρει πίσω τα χρήματά του.
Όταν ο Mike τον πίεσε να πληρώσει την DPEX, ο Kaimi ξέσπασε. «Έχω κάνει καταγγελία στο FBI και στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς», είπε στον Mike.
«Σου μιλάνε και σε χειραγωγούν απόλυτα»
Ο Dennis δεν είχε κανέναν λόγο να είναι καχύποπτος όταν η Sarah τού έστειλε μήνυμα στο Facebook.
«Απλώς είπα γεια και αντίο. Αλλά αυτή συνέχισε να μου μιλάει και γίναμε φίλοι».
Η Sarah ισχυρίστηκε ότι ήταν πλούσιο στέλεχος σε κινεζικό κατασκευαστή ηλεκτρικών οχημάτων. Του έδειξε φωτογραφίες του «θείου» της, χρησιμοποιώντας τον Jack Ma της Alibaba. Του έστελνε επίσης φωτογραφίες και βίντεο από πολυτελή καταστήματα και διαμερίσματα.
Αλλά ήταν η στοργή και η φροντίδα της περισσότερο που τον γοήτευσαν περισσότερο, όπως εξηγεί, παρά ο υλικός της πλούτος.
«Σου μιλάνε και σε χειραγωγούν», λέει στο CNBC. Βρισκόταν στη μέση ενός διαζυγίου με τη σύζυγό του, με την οποία είχαν αποκτήσει μαζί ένα παιδί, και στα μηνύματά του με τη Sarah μοιραζόταν τα συναισθήματα ανεπάρκειας που ένιωθε ως πατέρας.
Η Sarah πρόσφερε στον Dennis παρηγοριά. Μιλούσαν για ώρες κάθε μέρα και πέρασαν εβδομάδες μέχρι να προσφερθεί για πρώτη φορά να του μάθει πώς να ανταλλάζει crypto.
Επιπλέον ισχυρίστηκε ότι ο ισχυρός θείος της διοικούσε ένα ανταλλακτήριο αρκετά μεγάλο ώστε να επηρεάζει τις τιμές των crypto και να εγγυάται κέρδος. Σύμφωνα με ειδικούς, οι απατεώνες συχνά επικαλούνται έναν συγγενή με υψηλές διασυνδέσεις ως μέρος της πλασματικής τους επιτυχίας.
Η Sarah του υπέδειξε ένα «ανταλλακτήριο» που ονομάζεται Bigone-Eth, στο οποίο μπορούσε να έχει πρόσβαση μόνο μέσω μιας εφαρμογής iOS που ονομάζεται Trust Wallet, στην οποία ο Dennis έστειλε χιλιάδες δολάρια, φτάνοντας από τα τέλη Δεκεμβρίου έως τον Ιανουάριο, να αγοράσει bitcoin αξίας σχεδόν 160.000 δολαρίων.
Ωστόσο, αυτό δεν ήταν αρκετό για τη Σάρα, η οποία είπε στον Dennis ότι έπρεπε να επενδύσει τουλάχιστον 500.000 δολάρια. Διαφορετικά, τού είπε, ο γιος του θα «υπέφερε» εξαιτίας της τεμπελιάς του.
Αλλά όπως και ο Kaimi, ο Dennis ένιωσε ότι είχε βγάλει αρκετά. Το πρόβλημα ήρθε όταν πήγε να αποσύρει τα κέρδη του: Η Bigone-Eth τον «απέκλεισε» και απαίτησε 180.000 δολάρια για να αποδεσμεύσει το υπόλοιπο των 1,2 εκατ. δολαρίων, οπότε άρχισε να υποψιάζεται ότι προσπαθούν να τον εξαπατήσουν. Τον Μάρτιο, μήνες αφότου άρχισε να μιλάει με τη Σάρα, ξεκίνησε να ψάχνει σχετικές απάτες με ψεύτικες χρηματιστηριακές εταιρείες κρυπτονομισμάτων.
«Ανίσχυροι»
Στην Καλιφόρνια, η εισαγγελέας της κομητείας Σάντα Κλάρα, Έριν Γουέστ, πιέζει τις ρυθμιστικές και τις αστυνομικές αρχές να εξακριβώσουν καλύτερα τον τρόπο λειτουργίας αυτών των απατών.
«Μακάρι να μπορούσα να τους σώσω όλους», λέει στο CNBC.
Οι απώλειες του Dennis και του Kaimi αποτελούν ένα ελάχιστο δείγμα των δισεκατομμυρίων δολαρίων που χάθηκαν σε παρόμοιες απάτες, θύματα των οποίων έχουν πέσει χιλιάδες άνθρωποι. Το 2022, το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας υπολόγισε τις σχετικές απώλειες σε πάνω από 3,3 δισ. δολάρια.
Ανταλλακτήρια crypto όπως Binance, Crypto.com και Coinbase αποτελούν άκρως βολικές πλατφόρμες για τους απατεώνες, επειδή έχουν αξιόπιστη φήμη και τεράστιο όγκο συναλλαγών. Και τα τρία ανταλλακτήρια έχουν προειδοποιήσει για τους κινδύνους εξαπάτησης, αλλά για κάποιους αυτό δεν είναι αρκετό.
Όταν απευθύνθηκε στο Crypto.com, το ανταλλακτήριο είπε στον Kaimi ότι δεν μπορούσε να τον βοηθήσει να πάρει πίσω τα χρήματά του. «Δεν σας ζητώ να αναλάβετε την ευθύνη να πάρω πίσω τα χρήματά μου», είπε. Όμως τόνισε ότι οι απατεώνες του χρησιμοποιούσαν το ίδιο πορτοφόλι για μήνες.
Μέσα σε λίγες ώρες, η απατεώνισσα του Dennis του έστειλε το νέο domain name και τον παρακάλεσε να της απαντήσει. Ο Dennis την αγνόησε.
«Απογοητευτικοί άνδρες χωρίς αίσθηση ευθύνης», έγραψε την επόμενη μέρα.
