[via] Γεννήθηκε στις 3 Ιουνίου 1906 σε μια φτωχογειτονιά του Σεν Λούις στο Μιζούρι των Ηνωμένων Πολιτειών. Από πολύ νωρίς αντιμετώπισε το σκληρό πρόσωπο της φτώχειας όταν ο πατέρας της, ντράμερ σε τοπική μπάντα, δεν κατάφερνε να στηρίξει οικονομικά την ανύπαντρη μητέρα της και τα τρία μικρότερα ετεροθαλή αδέλφια της. Από τα οκτώ της χρόνια δούλευε υπηρέτρια ενώ στα 14 έκανε τον πρώτο της γάμο που πολύ γρήγορα οδηγήθηκε σε διαζύγιο. Ως τα 18 της είχε ήδη κάνει το ντεμπούτο της στη σκηνή του Μπούκερ Τ. Ουάσιγκτον Θίατερ, ένα μαύρο βαριετέ στο Σεν Λούις.
Αναβαθμίστηκε σε χορευτικές παραστάσεις των Φολί Μπερζέρ και των Ζίγκφιλντ Φολίς ενώ με τη «Μαύρη Επιθεώρηση» έφθασε στο Παρίσι. Στην πρώτη της εμφάνιση χόρεψε φορώντας ένα κοστούμι από φτερά. Στην πόλη όπου το ελεύθερο πνεύμα συναντούσε τον ξέφρενο ρυθμό της τζαζ σε έναν εκρηκτικό συνδυασμό η Ζοζεφίνα ήταν το τέλειο σπίρτο για την πυροδότηση. Υπήρξε μια χορεύτρια αλλά και περφόρμερ, μια καλλιτέχνις γνωστή για τις στάσεις του φιδίσιου κορμιού της, για τα εντυπωσιακά εβένινα χαρακτηριστικά της και για τις γκριμάτσες που έκανε αλληθωρίζοντας τα μεγάλα εκφραστικά της μάτια.
Να πώς περιγράφει ο Πολ Ασάρ την εμφάνιση της νεαρής Ζοζεφίνας στο γαλλικό κοινό: «...Και όταν η Ζοζεφίνα έκανε την είσοδό της στη σκηνή ήταν η αποκάλυψη ενός καινούργιου κόσμου. Ο ερωτισμός απέκτησε τώρα στυλ. Μια ναΐφ έκφραση πόθου, κραυγαλέα και πρωτόγονα σπαρακτική. Γελούσε, έκλαιγε. Και από τα βάθη του ρωμαλέου κορμιού της έρεε ένα τραγούδι με μια κρυστάλλινη φωνή που απρόσμενα μεταμορφωνόταν σε συναρπαστικά βραχνή».
