Οι περισσότεροι που γνωρίζουν σχετικά με τον Joseph Merrick, τον έχουν συνδέσει με την ταινία του σκηνοθέτη David Lynch, The Elephant Man (1980). O Joseph Merrick ήταν ένας άγγλος πολίτης που απασχόλησε επιστήμη και κοινή γνώμη της βικτοριανής Αγγλίας εξαιτίας μίας σπάνιας ασθένειας από την οποία έπασχε, προκαλώντας δυσμορφίες του σώματός του.
Γεννημένος στο Leicester της Αγγλίας, από την ηλικία των πέντε ετών ίσως και νωρίτερα, εμφάνισε δείγματα δυσμορφιών στο σώμα του και ανάπτυξης όγκων, που σταδιακά επεκτάθηκαν ώστε μέχρι την περίοδο της εφηβείας του ήταν πλήρως παραμορφωμένος. Σε κάποια χρονική περίοδο, το δεξί του χέρι και ο βραχίονας του επίσης αχρηστεύτηκαν. Η μητέρα του πέθανε από πνευμονία όταν ο Joseph ήταν έντεκα ετών και σύμφωνα με μαρτυρίες μελών της οικογένειας έπασχε και η ίδια από κάποια μορφή δυσμορφίας ή παράλυσης, ωστόσο καμία φωτογραφία της δεν έχει διασωθεί ώστε να επιβεβαιωθεί αυτό το ενδεχόμενο.
Μετά το θάνατό της, όταν ο πατέρας του παντρεύτηκε για δεύτερη φορά, η παραμορφωμένη εμφάνιση του Merrick αποτέλεσε την αιτία να γίνει ανεπιθύμητος στους κόλπους της οικογένειάς του. Για ένα διάστημα εργάστηκε ως πλανόδιος πωλητής, πριν καταλήξει για λόγους βιοπορισμού να γίνει θέαμα σε περιπλανώμενο τσίρκο. Σε ένα διαφημιστικό φυλλάδιο της περιόδου που ο Merrick εργαζόταν στο τσίρκο, ο ίδιος αναφέρει πως η παραμόρφωσή του οφειλόταν σε φοβία της μητέρας του για τους ελέφαντες, την οποία είχε αναπτύξει κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της.
Την ίδια περίπου περίοδο, προκάλεσε το ιατρικό ενδιαφέρον του χειρούργου Frederick Treves ο οποίος παρουσίασε τον Merrick στην Παθολογική Εταιρεία του Λονδίνου το 1884. Μετά την απαγόρευση τέτοιου είδους θεαμάτων στην Αγγλία, το 1886 ο Joseph Merrick ταξίδεψε στο Βέλγιο, όπου αντιμετωπίστηκε με μεγαλύτερη σκληρότητα και τελικά έπεσε θύμα κλοπής και εγκατάλειψης. Μεταφέρθηκε σε νοσοκομείο του Λονδίνου όπου τον ανέλαβε ο Treves και σύντομα έγινε ο διασημότερος ασθενής του. Το νοσοκομείο φρόντισε να του παραχωρηθεί μία ειδικά διαμορφωμένη μόνιμη κατοικία, σε μία από τις πτέρυγές του καθώς σύμφωνα με την πολιτική που ίσχυε απαγορευόταν η κατάληψη κρεβατιών από ασθενείς που έπασχαν από ανίατες ασθένειες.
Εκεί έζησε μέχρι το θάνατό του, στις 11 Απριλίου 1890. Οι πρώτες επιστημονικές ερμηνείες για τη δυσμορφία του αναφέρονταν σε πιθανή ελεφαντίαση, μία νόσο του λεμφικού συστήματος προκαλούμενη από παρασιτικούς σκώληκες. Το 1979, ο Michael Cohen ανακάλυψε μία νέα σπάνια νόσο που αργότερα έλαβε το όνομα "σύνδρομο του Πρωτέα". Λεπτομερέστερες αναλύσεις του γενετικού υλικού του Merrick, που έγιναν σε δείγματα τριχών και οστών του τον Ιούλιο του 2003, κατέληξαν πως είναι κλινικά βέβαιο πως έπασχε από το σύνδρομο του Πρωτέα και πιθανόν να έπασχε ταυτόχρονα από νευροινωμάτωση.
The Elephant Man (1980), ταινία του David Lynch βασισμέμη στην πραγματική ζωή του Joseph Merrick, με τους John Hurt, Anthony Hopkins και Anne Bancroft.
Δεξιά, ο πραγματικός Joseph Merrick.
σχόλια