Τον Σεπτέμβριο του 2020, οι θαυμαστές και οι φίλοι της Susan Meachen έμαθαν τα δυσάρεστα νέα. Ο λογαριασμός της ρομαντικής συγγραφέως στο Facebook ανάρτησε ένα μήνυμα που ενημέρωνε αναγνώστες και γνωστούς πως η Susan είχε πεθάνει.
Μια μεταγενέστερη ανάρτηση θα πρόσθετε πως η γυναίκα αυτοκτόνησε και ότι οι ενέργειές της ήταν αποτέλεσμα διαδικτυακού εκφοβισμού, στη στενή, διαδικτυακή της ομάδα συγγραφείς.
Για τα επόμενα δύο χρόνια, οι συνάδελφοί της συγγραφείς και οι πιο φανατικοί αναγνώστες της τίμησαν τη μνήμη της μέσα από τα έργα της. Και ξαφνικά, φέτος τον Ιανουάριο, ο λογαριασμός της στο Facebook σε έναν αναπάντεχο ισχυρισμό: η Meachen ήταν ακόμη ζωντανή και ήθελε να επιστρέψει στη συγγραφή.
«Ας αρχίσει η διασκέδαση», κατέληγε χαρακτηριστικά η ανάρτηση.
Το αλλόκοτο στάτους προκάλεσε σύγχυση, αλλά και οργή, σε γνωστούς, αναγνώστες και συναδέλφους. Μήπως η γυναίκα που θεωρούσαν φίλη και συνάδελφο ήταν υπεύθυνη για μια καλοστημένη απάτη;
Άνθρωποι που μίλησαν στο CNN είπαν ότι το σκάνδαλο λίγο έλειψε να ανατρέψει την εμπιστοσύνη στην ανεξάρτητη εκδοτική τους κοινότητα. Και η αναζήτησή τους για απαντήσεις, μετά από χρόνια πένθους, απλώς γέννησε περισσότερα ερωτήματα.
Ερωτήματα για μια τραγική ιστορία
Στον κόσμο των ανεξάρτητων εκδόσεων, η κοινότητα «είναι το παν». Δεν είναι ασυνήθιστο για συγγραφείς παρόμοιων ειδών να συνάπτουν ισχυρούς δεσμούς σε βάθος ετών, ακόμη και αν δεν έχουν συναντηθεί ποτέ από κοντά. Κάπως έτσι η Candace Adams, συγγραφέας μεταφυσικών και ρομαντικών βιβλίων, γνώρισε την Meachen διαδικτυακά το 2019.
Η Adams θυμάται το σοκ στην κοινότητα των ανεξάρτητων συγγραφέων όταν κάποιος έγραψε στον προσωπικό λογαριασμό της Meachen στο Facebook, τον Σεπτέμβριο του 2020, πως η γυναίκα είχε πεθάνει λίγες ημέρες νωρίτερα. Η ανάρτηση είτε έχει διαγραφεί, είτε έχουν αλλάξει οι ρυθμίσεις απορρήτου και δεν είναι πλέον ορατή δημοσίως, ωστόσο αποθηκευμένα στιγμιότυπα οθόνης που δόθηκαν στο CNN αποδεικνύουν τη σύντομη ανακοίνωση που τελειώνει με μια έμμεση αναφορά στον εκφοβισμό: «Σας παρακαλώ αφήστε μας ήσυχους, δεν θέλουμε τίποτα από αυτή την μπερδεμένη βιομηχανία».
Η Meachen έχει γράψει περισσότερα από δώδεκα «ρομάντζα», ένα είδος που οι αναγνώστες ρομαντικών βιβλίων καταβροχθίζουν στο Amazon, στο Kindle Unlimited και στις πλατφόρμες ακουστικών βιβλίων. Όπως πολλοί συγγραφείς, είχε επίσης μια ενεργή σελίδα θαυμαστών στο Facebook, με την ονομασία "The Ward".
Μετά τον υποτιθέμενο θάνατό της, την ανέλαβε μία χρήστρια που ισχυρίζεται ότι είναι η κόρη της Meachen, λειτουργώντας μέσω του προσωπικού λογαριασμού της Meachen στο Facebook. Η σελίδα θαυμαστών εξασφάλιζε προσφορές για τα βιβλία και τα audiobooks.
Μια ομάδα συναδέλφων συγγραφέων συνεργάστηκε ακόμη και σε μια ανθολογία ιστοριών στη μνήμη της με αφιέρωση κατά του εκφοβισμού. H Adams περιγράφει ότι η ομάδα διοργάνωσε επίσης μια δημοπρασία για τη συγκέντρωση χρημάτων, προκειμένου να ενισχύσει οικονομικά την οικογένεια της Meachen, για τα έξοδα της κηδείας.
Περιστασιακά, μετά τον υποτιθέμενο θάνατό της, ο λογαριασμός της Meachen στο Facebook ανέβαζε συνδέσμους για την ευαισθητοποίηση σε ζητήματα αυτοκτονίας.
Η Samantha A. Cole, μια συνάδελφος συγγραφέας ρομαντικών βιβλίων, δήλωσε ότι στοχοποιήθηκε μετά τον υποτιθέμενο θάνατο της Meachen ως μία από τους υποτιθέμενους εκφοβιστές της Meachen, παρόλο που η Cole έχει πει ότι οι δύο συγγραφείς ήταν φίλες για χρόνια και δεν υπήρχε κανένας προφανής λόγος για διχόνοια.
«Είχα αναστατωθεί τόσο πολύ επειδή δεν είχα μιλήσει μαζί της για μερικούς μήνες, ακριβώς με τον τρόπο που οι φίλοι μερικές φορές χάνονται. Ένιωθα ενοχές γι' αυτό», δήλωσε η Cole στο CNN. «Τότε, ξαφνικά, κάποιοι άνθρωποι προσπάθησαν να το δραματοποιήσουν, λέγοντας ότι ήμουν μία από τους ανθρώπους που την εκφόβιζαν, ότι ήμουν εν μέρει υπεύθυνη που οδηγήθηκε στην αυτοκτονία».
Στις 3 Ιανουαρίου, η Cole επικοινώνησε με ένα άλλο μέλος της κοινότητας των ανεξάρτητων εκδοτών τους. «Θυμάσαι τη Susan Meachen;» ρώτησε την Cole. «Λοιπόν, πρέπει να δεις τι γίνεται».
Μια διαφορετική αλήθεια αποκαλύπτεται
H ανακοίνωση που αναρτήθηκε στην σελίδα των θαυμαστών της, στο "The Ward", ενημέρωσε τους εμβρόντητους αναγνώστες πως η Meachen είναι όντως ζωντανή και έτοιμη να συνεχίσει την καριέρα της.
«Έκανα εκατομμύρια συζητήσεις για το πώς να το κάνω, και ακόμα δεν είμαι σίγουρη αν είναι σωστό ή όχι. Θα υπάρξουν πάρα πολλές ερωτήσεις και πολλοί άνθρωποι που θα εγκαταλείψουν την ομάδα, υποθέτω», ξεκινούσε η ανάρτηση.
Αμέσως, οι συνάδελφοι συγγραφείς απάντησαν με εμφανή θυμό, όντες μπερδεμένοι. Ήταν ο θάνατός της φάρσα; Ήταν η Meachen πραγματικά ζωντανή; Στις απαντήσεις που εξέτασε το CNN, ο λογαριασμός της Meachen δεν αρνήθηκε ότι η είδηση του θανάτου της συγγραφέως ήταν ψευδής.
Το CNN προσπάθησε να επικοινωνήσει με την Meachen και την οικογένειά της πολλές φορές, μέσω τηλεφώνου, ηλεκτρονικού ταχυδρομείου και των λογαριασμών της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, και δεν έλαβε καμία απάντηση.
Η Cole λέει ότι έμεινε άφωνη. Έστειλε μήνυμα στον λογαριασμό της γυναίκας που κάποτε θεωρούσε φίλη της, μιας γυναίκας που είχε θρηνήσει και για την οποία είχε δεχτεί αδικαιολόγητη κριτική.
«Τι συμβαίνει;» ρώτησε. «Τίποτα», απάντησε ο λογαριασμός της Meachen. «Απλώς θέλω τη ζωή μου πίσω. Η οικογένειά μου βρισκόταν σε άσχημη θέση και έκανε αυτό που πίστευε ότι ήταν το καλύτερο για μένα».
Οι αποκαλύψεις ήταν τόσο συγκλονιστικές, που η Cole δεν ήξερε τι να σκεφτεί. Αν η Meachen ήταν ζωντανή, όχι μόνο είχε προκαλέσει στα μέλη της κοινότητάς στεναχώρια, αλλά η ίδια ή το άτομο που βρισκόταν πίσω από τον λογαριασμό της είχε επίσης ξεπεράσει ένα αδιανόητο όριο, με τον ψευδή ισχυρισμό περί αυτοκτονίας.
Η Cole εντόπισε έναν λογαριασμό στο TikTok που φαίνεται να ανήκει στην Meachen, με το πραγματικό της όνομα και πρόσωπο, ο οποίος ήταν ενεργός κατά τη διάρκεια του χρόνου που «ήταν νεκρή». (Η Adams επιβεβαίωσε στο CNN ότι το πρόσωπο στο TikTok φαίνεται να είναι η Meachen, καθώς η Meachen είχε δείξει το πρόσωπό της κατά τη διάρκεια ζωντανών αναγνώσεων στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης).
Αυτό ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι για την Cole. Η ίδια και άλλοι συγγραφείς της κοινότητας των ανεξάρτητων εκδοτών ξεσήκωσαν θύελλα στο διαδίκτυο, δημοσιεύοντας στιγμιότυπα οθόνης από ιδιωτικές επικοινωνίες με τον λογαριασμό της Meachen, καθώς και αποσπάσματα από τη δραστηριότητα του λογαριασμού κατά τη διάρκεια των δύο και πλέον ετών από τότε που είχε ανακοινωθεί ο «θάνατός» της.
Παλιές πληγές που ανοίγουν ξανά
Σύμφωνα με τον λογαριασμό της Meachen στο Facebook, η Meachen όντως προσπάθησε να βάλει τέλος στη ζωή της περίπου την εποχή του υποτιθέμενου θανάτου της το 2020. Οποιεσδήποτε περαιτέρω λεπτομέρειες δεν είναι σαφείς. Αλλά δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι πέθανε και ορισμένοι από τους συναδέλφους της συγγραφείς υποψιάζονται ότι μπορεί να παρέμενε ανάμεσά τους στο διαδίκτυο όλο αυτό το διάστημα.
«Κανείς δεν ξέρει αν ήταν όντως η κόρη της που έστελνε μηνύματα όλο αυτό το διάστημα», δήλωσε η Adams στο CNN. Κάποια στιγμή μετά τον υποτιθέμενο θάνατο της Meachen, ένας λογαριασμός στο Facebook με όνομα TN Steele άρχισε να αλληλεπιδρά στο The Ward και τελικά ανέλαβε τη διαχείριση από τη μακροχρόνια βοηθό της Meachen, Connie Ortiz.
Τα μέλη της κοινότητας υποψιάζονται ότι ο Steele μπορεί να ήταν η Meachen που συνδεόταν με άλλο όνομα. Συγγραφείς παρατήρησαν ότι οι ημερομηνίες γενεθλίων και επετείου που αναφέρονται για τον Steele ήταν ίδιες με αυτές της Meachen. Λίγες ημέρες πριν από την υποτιθέμενη επιστροφή της Meachen στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, το άτομο που βρισκόταν πίσω από τον λογαριασμό Steele ανακοίνωσε ότι ήθελε να αρχίσει να γράφει αναρτήσεις με το πρώτο του όνομα.
«Έτσι, αν όλα αυτά είναι αλήθεια, σκηνοθετεί τον θάνατό της, στη συνέχεια ενδεχομένως προσποιείται ότι είναι η κόρη της και φτιάχνει έναν άλλο λογαριασμό για να παρακολουθεί όλη αυτή την ιστορία», λέει η Cole. «Συνεργάστηκε με τους πενθούντες. Παρακολουθούσε τους ανθρώπους που έγραφαν πόσο τους έλειπε η Meachen και πόσο λυπημένοι ήταν».
Η βοηθός της Meachen, Ortiz, επηρεάστηκε ιδιαίτερα από την κατάσταση. Η Ortiz εργάζεται στον τομέα των ανεξάρτητων εκδόσεων, αξιολογώντας και επανεξετάζοντας χειρόγραφα και παρέχοντας πληροφορίες, σχόλια και βοήθεια στους συγγραφείς. Είπε ότι θεωρούσε τη Meachen μια καλή φίλη. Αν η Meachen παρακολουθούσε τα επακόλουθα του «θανάτου» της πίσω από ψεύτικες ταυτότητες, θα έβλεπε την Ortiz να αποτίει φόρο τιμής στην εκλιπούσα φίλη της και να βοηθά στη διατήρηση της ανάμνησής της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Θα είχε δει ακόμη και την Ortiz να υπερασπίζεται την Meachen όταν διατυπώθηκαν αμφιβολίες σχετικά με το αν η συγγραφέας είχε γίνει στόχος εκφοβισμού.
Η Ortiz δήλωσε στο CNN ότι ήταν «συντετριμμένη» από την προφανή εξαπάτηση της φίλης της.
"Κατηγορήθηκα ότι συνωμότησα με τη Suzan», είπε. «Είμαι συνταξιούχος αστυνομικός και δεν θα το έκανα ποτέ αυτό. Δεν ήξερα τι έκανε η Suzan, παρόλο που ήμασταν κοντά».
Η Ortiz δήλωσε ότι, αφού έμαθε για τον θάνατο της Meachen, ζήτησε να παραστεί στην κηδεία, από το άτομο που έκανε αναρτήσεις στον προσωπικό λογαριασμό της Susan στο Facebook, και το οποίο ισχυριζόταν ότι ήταν η κόρη της Meachen.
«Μου είπαν όχι και ότι η Σούζαν είχε αποτεφρωθεί», είπε η Ortiz. «Μετά από αυτό, δεν είχα καμία άλλη επαφή». Η Ortiz δεν είχε συναντήσει ποτέ την Meachen αυτοπροσώπως, αλλά είχε μιλήσει μαζί της στο τηλέφωνο.
Όταν η Meachen «επέστρεψε στους ζωντανούς», οι συγγραφείς ζήτησαν αμέσως εξηγήσεις. Μετά τον υποτιθέμενο θάνατο της Meachen, τα μέλη της κοινότητάς την είχαν τιμήσει. Ο προσωπικός της λογαριασμός στο Facebook και η σελίδα των θαυμαστών της αναφέρθηκαν στον θάνατό της για να προωθήσουν τα βιβλία και τα audio books της. Κάποια στιγμή, ο διαχειριστής του λογαριασμού της Meachen ζήτησε ακόμα και βοήθεια για την επιμέλεια δύο ημιτελών βιβλίων.
Η Adams συνέβαλε σε μια ειδική ανθολογία που ονομάζεται "Bully King Anthology", η οποία συντάχθηκε από διάφορους συγγραφείς στη μνήμη της Meachen.
«Για τη Susan Meachen», είναι αφιέρωση του βιβλίου. «Ο κόσμος είναι λίγο λιγότερο φωτεινός χωρίς αυτήν. Οι λέξεις μπορεί να πληγώνουν, αλλά δεν χρειάζεται να πληγώνουν. Οι λέξεις μπορούν επίσης να θεραπεύσουν. Ας κρατήσουμε τον εκφοβισμό εκεί που ανήκει - στη μυθοπλασία».
Η Adams λέει ότι δεν θυμάται να έχει δει αποδείξεις ότι η Meachen ήταν πράγματι θύμα τέτοιας κακοποίησης. Αλλά ο εκφοβισμός στον κόσμο των ανεξάρτητων εκδόσεων είναι ένα πραγματικό πρόβλημα, και έτσι δεν αμφέβαλε.
«Δεν νομίζω ότι κανείς πίστευε πως χρειάζονταν αποδείξεις ότι αυτό συνέβαινε», δήλωσε η Adams. «Από την άλλη, δεν θα έπρεπε επίσης να χρειαζόμαστε πιστοποιητικό θανάτου για να αποδείξουμε την αυτοκτονία κάποιου».
Η πραγματικότητα διαχωρίζεται από τη φαντασία
Κάτω από τις δραματικές «τρύπες» αυτής της ιστορίας, κάποια βασικά ερωτήματα πρέπει να απαντηθούν: Πώς ξέρουμε ότι πίσω από αυτές τις τελευταίες αποκαλύψεις κρύβεται η πραγματική Susan Meachen; Ποιος έκανε αναρτήσεις στους λογαριασμούς της τα τελευταία δύο χρόνια; Την ήξερε πραγματικά κανείς από την κοινότητά της; Αυτά τα ερωτήματα είναι ανησυχητικά δύσκολο να αναλυθούν για όσους γνώριζαν την Meachen μόνο μέσω διαδικτυακών συνομιλιών και τηλεφωνημάτων.
Ωστόσο, σε δημόσιες και ιδιωτικές συζητήσεις στο διαδίκτυο, οι λογαριασμοί του συγγραφέα δεν έχουν αρνηθεί τον πιο κρίσιμο ισχυρισμό: Susan Meachen δεν πέθανε το 2020. Ένας λογαριασμός στο TikTok που φέρεται να ανήκε στην Meachen διαγράφηκε κάποια στιγμή αφότου άρχισε να διαδίδεται η είδηση του σκανδάλου, αλλά οι γενικές πληροφορίες στα βίντεο του λογαριασμού, που δημοσιεύτηκαν μόλις το 2023, ταιριάζουν με τα γνωστά γεγονότα για την Meachen, συμπεριλαμβανομένης της ηλικίας και του ομοιώματός της.
Η Άνταμς λέει ότι έχει έρθει σε επαφή με το αστυνομικό τμήμα του Benton City στο Τενεσί, όπου ζει η Meachen. Ο επικεφαλής Rocky King του BCPD δήλωσε στο CNN ότι, ενώ δεν μπορούσε να επιβεβαιώσει οποιαδήποτε νομική αξίωση κατά της Meachen, μπορούσε να επιβεβαιώσει ότι το τμήμα έχει αρχείο για έναν κάτοικο με το όνομα Susan Meachen. Το CNN δεν μπορεί να επιβεβαιώσει ανεξάρτητα ότι αυτή η Susan Meachen είναι η ίδια Susan Meachen που εμπλέκεται στη διαμάχη για τον συγγραφέα.
Όταν η Cole έστειλε μήνυμα σε κάποιον που πίστευε ότι ήταν η Meachen μετά την απροσδόκητη επιστροφή της, η Cole είπε ότι ελπίζει να λάβει επαγγελματική βοήθεια.
Ωστόσο, σε δημόσιες και κατ' ιδίαν συζητήσεις στο διαδίκτυο, οι λογαριασμοί της συγγραφέως δεν έχουν αρνηθεί τον πιο κρίσιμο ισχυρισμό: η Susan Meachen δεν πέθανε το 2020. Ένας λογαριασμός στο TikTok που φέρεται να ανήκε στην Meachen διαγράφηκε κάποια στιγμή αφότου άρχισε να διαδίδεται η είδηση του σκανδάλου, αλλά οι γενικές πληροφορίες στα βίντεο του λογαριασμού, που δημοσιεύτηκαν μόλις το 2023, ταιριάζουν με τα γνωστά γεγονότα για την Meachen, συμπεριλαμβανομένης της ηλικίας και της εμφάνισής της.
Η Adams λέει ότι έχει έρθει σε επαφή με το αστυνομικό τμήμα του Benton City στο Τενεσί, όπου ζει η Meachen. Ο επικεφαλής Rocky King του BCPD δήλωσε στο CNN ότι, ενώ δεν μπορούσε να επιβεβαιώσει οποιονδήποτε ισχυρισμό κατά της Meachen, μπορούσε να επιβεβαιώσει ότι το τμήμα έχει αρχείο για έναν κάτοικο με το όνομα Susan Meachen. Το CNN δεν κατάφερε να επιβεβαιώσει ότι συγκεκριμένη η Susan Meachen είναι η ίδια Susan Meachen που εμπλέκεται στη διαμάχη για τον συγγραφέα.
Όταν η Cole έστειλε μήνυμα σε κάποιον που πίστευε ότι ήταν η Meachen μετά την απροσδόκητη επιστροφή της, σχολίασε πως ελπίζει να λάβει βοήθεια από κάποιον επαγγελματία.
«Τα βιβλία μου δεν έχουν πουλήσει καθόλου», έγραφε στην απάντηση ο λογαριασμός της Meachen. «Έμεινα σιωπηλή όσο δούλευα με τον ψυχίατρο και τον θεραπευτή μου για να βρεθώ σε καλύτερη θέση».
«Νομίζω ότι κάποιοι άνθρωποι προσπαθούν να την υπερασπιστούν, λέγοντας ότι προφανώς έχει κάποια προβλήματα και θα πρέπει να είμαστε διακριτικοί με αυτό», λέει η Cole. «Το οποίο είναι αλήθεια. Αλλά επίσης πλήγωσε ανθρώπους και είπε ψέματα σε κάποιους. Δεν νομίζω ότι έχει τύψεις, ούτε συναίσθηση του πόνου και της προδοσίας που προκάλεσε».
Με πληροφορίες από CNN
