Τέσσερις ημέρες μετά την ορκωμοσία του Ντόναλντ Τραμπ, οι κορυφαίοι «υπασπιστές» του Έλον Μασκ στο υπουργείο Οικονομικών ζήτησαν από τον εκτελούντα χρέη γραμματέα του να διακόψει αμέσως όλες τις πληρωμές της Αμερικανικής Υπηρεσίας Διεθνούς Ανάπτυξης (USAID) που χρησιμοποιούν το υπερ-ευαίσθητο σύστημα επεξεργασίας πληρωμών του ίδιου του υπουργείου.
Το αίτημα ήταν τόσο έξω από το πώς λειτουργεί κανονικά του υπουργείο Οικονομικών, που προκάλεσε μια επιφυλακτική απάντηση από τον Ντέιβιντ Λεμπρίκ, που υπηρετούσε τότε ως εκτελών χρέη γραμματέα του Υπουργείου Οικονομικών, ο οποίος δήλωσε ότι «δεν πιστεύω ότι έχουμε τη νομική εξουσία να σταματήσουμε μια εγκεκριμένη πληρωμή που έχει πιστοποιηθεί από έναν οργανισμό», σύμφωνα με πηγή που γνωρίζει την ανταλλαγή.
Ο Λεμπρίκ πρότεινε ότι μια «νομικά λιγότερο ριψοκίνδυνη προσέγγιση» θα ήταν το Στέιτ Ντιπάρτμεντ, το οποίο εποπτεύει την USAID, να ανακαλέσει το ίδιο τις πληρωμές και να εξετάσει αν συμμορφώνονται με το εκτελεστικό διάταγμα του Ντόναλντ Τραμπ για το πάγωμα της εξωτερικής αναπτυξιακής βοήθειας. Ο Τομ Κράους, πρώην στέλεχος της τεχνολογίας και τώρα κορυφαίο στέλεχος του DOGE στο υπουργείο Οικονομικών, απάντησε ότι ο Λεμπρίκ θα μπορούσε να έχει ο ίδιος νομικό κίνδυνο σε περίπτωση που επιλέξει να μην συμμορφωθεί.
Τα email που αντάλλαξαν Λεμπρίκ και Κράους, αποκαλύπτουν την πρώτη γνωστή ένδειξη ότι οι απεσταλμένοι του DOGE προσπάθησαν να χρησιμοποιήσουν τα εργαλεία του υπουργείου Οικονομικών για να μπλοκάρουν ορισμένες πληρωμές, εκπληρώνοντας την πολιτική ατζέντα του Ντόναλντ Τραμπ.
Η πρώτη ηχηρή σύγκρουση μεταξύ Μασκ και ομοσπονδιακών υπαλλήλων
Η διαμάχη που ακολούθησε προκάλεσε μια αλυσιδωτή αντίδραση στην Ουάσινγκτον αυτή την εβδομάδα, πυροδοτώντας μια έντονη πολιτική αντιπαράθεση και έκτακτες δικαστικές διαδικασίες σχετικά με την πρόσβαση του DOGE στο σύστημα και το πιθανό ενδιαφέρον της κυβέρνησης να το χρησιμοποιήσει για να απενεργοποιήσει τις πληρωμές κατά βούληση. Η ανταλλαγή μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου σηματοδότησε μια άμεση σύγκρουση μεταξύ πολιτικών διορισμένων πιστών στον Μασκ και ομοσπονδιακών υπαλλήλων στο υπουργείο Οικονομικών των ΗΠΑ.
Την περασμένη Παρασκευή (31/1), ο Λεμπρίκ ανακοίνωσε την αιφνίδια αποχώρησή του από την κυβερνητική υπηρεσία, τερματίζοντας την 35ετή και πλέον καριέρα του στο υπουργείο Οικονομικών. Δημοκρατικοί γερουσιαστές στο Καπιτώλιο ζήτησαν απαντήσεις, ενώ συνδικάτα και διαδηλωτές εξέφρασαν φόβους για την πιθανή εισβολή του Μασκ στα προσωπικά δεδομένα των Αμερικανών.
Η διαμάχη έχει επίσης τραβήξει την προσοχή σε ένα σχετικά άγνωστο μέχρι πρότινος γραφείο μέσα στο υπουργείο Οικονομικών που ονομάζεται Bureau of the Fiscal Service, το οποίο επεξεργάζεται περισσότερες από ένα δισεκατομμύριο πληρωμές συνολικού ύψους άνω των 5 τρισεκατομμυρίων δολαρίων ετησίως.
Το σύστημα πληρωμών του υπουργείου Οικονομικών διανέμει αξιόπιστα τις φορολογικές δηλώσεις των Αμερικανών, τα επιδόματα κοινωνικής ασφάλισης, τις πληρωμές αναπηρίας και τους μισθούς των ομοσπονδιακών υπαλλήλων. Αυτή η ενέργεια και η πρόσβαση που ζήτησε ο Κράους είναι επίσης τελείως διαφορετική από την πρόσβαση που το υπουργείο Οικονομικών δήλωσε ότι τελικά του παραχωρήθηκε.
Το υπουργείο Οικονομικών, σε επιστολή του προς τους γερουσιαστές, δήλωσε ότι η πρόσβαση στο σύστημα πληρωμών που χορηγήθηκε στον Κράους και σε έναν βοηθό του περιορίστηκε σε read only επίπεδο ως προς τα συστήματα πληρωμών. Ο νέος υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ, Σκοτ Μπέσεντ, μετέφερε το ίδιο μήνυμα σε μια ιδιωτική συνάντηση με τους Ρεπουμπλικάνους της Βουλής των Αντιπροσώπων τη Δευτέρα. Αλλά αυτό το read only επίπεδο πρόσβασης είναι τελείως διαφορετικό από αυτό που ο Κράους και οι συνεργάτες του στο DOGE είχαν πιέσει τον Λεμπρίκ να τους χορηγήσει.
«Είτε οι φιλοδοξίες του DOGE για το τι ήθελαν άλλαξαν δραματικά, είτε οι περιορισμοί που επιμένουν ότι τους τέθηκαν δεν είναι όλη η ιστορία» δήλωσε CNN μια πηγή με γνώση των γεγονότων που οδήγησαν στην ανταλλαγή των email.
Υπήρξαν ερωτήματα σχετικά με το πόσο μακριά πιστεύουν ο Τραμπ και ο Μασκ ότι μπορούν να προχωρήσουν στην περικοπή των δαπανών σε ολόκληρη την ομοσπονδιακή κυβέρνηση, με τον Μασκ τις τελευταίες ημέρες να σχολιάζει χαρούμενα την παύση πληρωμών.
Τα email υπογραμμίζουν επίσης πόσο δυναμικά η ομάδα από το DOGE έχει σκιαγραφήσει έναν τρόπο να χρησιμοποιήσει το υπουργείο Οικονομικών για να ελέγξει τη χρηματοδότηση επιχορηγήσεων στις οποίες αντιτίθενται τόσο ο Τραμπ όσο και ο Έλον Μασκ, ειδικά από την USAID προς τα αναπτυσσόμενα ξένα έθνη.
Οποιαδήποτε απόφαση για την απενεργοποίηση ορισμένων πληρωμών μέσω των συστημάτων του αμερικανικού υπουργείου Οικονομικών, ειδικά για να ευθυγραμμιστεί με τις πολιτικές επιθυμίες του Τραμπ, θα αποτελούσε μια πρωτοφανή δημοσιονομική απόφαση και θα αποτελούσε άμεση απειλή για την εξουσία του Κογκρέσου, δίνοντας στον Αμερικανό πρόεδρο μεγαλύτερο έλεγχο σχετικά με το ποιες πληρωμές θα γίνονται ή όχι. Ωστόσο, αυτή δεν ήταν η προσέγγιση των αντιπροσώπων του Τραμπ.
Πιέσεις για να δοθεί πλήρης πρόσβαση στην task force του Μασκ
Σε ένα μακροσκελές email στα τέλη της 24ης Ιανουαρίου, ο Ντάνιελ Κατζ, προσωπάρχης του Μπέσεντ, τότε υποψήφιου υπουργού Οικονομικών του Τραμπ, έγραψε αρχικά ότι θα πρέπει να διακοπούν οι εξερχόμενες πληρωμές της USAID, ώστε το Στέιτ Ντιπάρτμεντ να μπορέσει στη συνέχεια να αξιολογήσει αν η βοήθεια προς τα ξένα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης συμμορφωνόταν με τις οδηγίες του Τραμπ, σύμφωνα με την πηγή που γνωρίζει τα μηνύματα.
Ο Ντάνιελ Κατζ έγραψε επίσης ότι ο Κράους, θα πρέπει να έχει πρόσβαση στο σύστημα πληρωμών, ώστε αυτός και η ομάδα του να μπορούν να αναλάβουν δράση.
Κάποια από τα σχέδια της διοίκησης, πρόσθεσε ο Κατζ, περιλάμβαναν την άμεση παύση όλων των αρχείων πληρωμών που βρίσκονται ακόμη εν αναμονή και να αφήσουν τον Κράους και τους υπόλοιπους της task force του Μασκ να εξετάσουν τις πληρωμές που έχουν πιστοποιηθεί από την USAID για τα συστήματα υγειονομικής περίθαλψης. Το Στέιτ Ντιπάρτμεντ θα μπορούσε στη συνέχεια να εξετάσει πιο προσεκτικά τις πληρωμές μέσω της USAID, πρόσθεσε ο Κατζ.
Το πρόγραμμα ενίσχυσης των συστημάτων υγείας της USAID έχει διοχετεύσει χρήματα κυρίως σε χώρες της Αφρικής και της Νοτιοανατολικής Ασίας, καθώς και στην Ινδονησία, τις Φιλιππίνες, τη Γουατεμάλα και την Αϊτή. Τα κονδύλια αποσκοπούσαν στην οικοδόμηση των συστημάτων υγείας των χωρών, ώστε να μπορούν να βελτιώσουν τη φροντίδα για την πρόληψη του θανάτου βρεφών και μητέρων κατά τον τοκετό, τον έλεγχο της εξάπλωσης του HIV και του AIDS και άλλων μολυσματικών ασθενειών, μεταξύ άλλων έργων.
Σε ένα έργο που διαφημίστηκε στην αρχειοθετημένη πλέον ιστοσελίδα της USAID, το τμήμα χρηματοδότησε ένα δωμάτιο επειγόντων περιστατικών στην Ιορδανία. Σημειώνεται ότι οι πληρωμές της USAID έχουν «παγώσει» για 90 ημέρες λόγω του εκτελεστικού διατάγματος Τραμπ.
Μετά το αρχικό μήνυμα του Κατζ πριν από δύο εβδομάδες, ο Λεμπρίκ ήταν σαφής ότι το υπουργείο Οικονομικών δεν θα έπρεπε να κάνει αυτό που πρότεινε το DOGE.
«Υπάρχουν επίσης πρακτικά ζητήματα και ζητήματα προσωπικής ευθύνης που μπορεί να προκύψουν», έγραψε ο Λεμπρίκ, αντιγράφοντας έναν δικηγόρο από το γραφείο του γενικού συμβούλου του υπουργείου Οικονομικών. Αλλά ο Κράους, ο ειδικός υπάλληλος που είχε προσληφθεί από το DOGE και είχε σταλεί στο υπουργείο Οικονομικών, δεν πτοήθηκε. «Θα σας συνιστούσα να εξετάσετε μια εναλλακτική. Πιστεύω ότι όλοι μπορούμε να αισθανθούμε πιο άνετα αν κρατήσουμε την πληρωμή τουλάχιστον για να επανεξετάσουμε τα υποκείμενα αιτήματα πληρωμής από την USAID τώρα, ώστε να μας δοθεί χρόνος για να συμβουλευτούμε το κράτος», έγραψε ο Κράους στον Λεμπρίκ μέσω email το Σάββατο (1/2).
Απογοητευμένος από τα μηνύματα του Κατζ και του Κράους, ο Λεμπρίκ αποχώρησε από το ΥΠΟΙΚ την επόμενη εβδομάδα, λίγο μετά τον διορισμό του Μπέσεντ.
Αρχικά, ο νέος υπουργός Οικονομικών των ΗΠΑ, Σκοτ Μπέσεντ, δεν έδωσε στον Κράους και το DOGE κανέναν περιορισμό στην πρόσβασή του στο σύστημα, κάτι στο οποίο ο Λεμπρίκ αντιτάχθηκε, σύμφωνα με πηγή που γνωρίζει την ανταλλαγή. Ωστόσο, προτού τελειώσει το Σαββατοκύριακο, το ΥΠΟΙΚ δήλωσε στους γερουσιαστές στο Καπιτώλιο ότι η πρόσβαση που είχαν ο Κράουζε και άλλοι στα συστήματα του Γραφείου Φορολογικής Υπηρεσίας ήταν «read only».
Περιορισμούς στην πρόσβαση της ομάδας Μασκ
Ένας δικηγόρος του υπουργείου Δικαιοσύνης που εκπροσωπεί το υπουργείο Οικονομικών επιβεβαίωσε αυτό στο δικαστήριο αυτή την εβδομάδα, λέγοντας σε ομοσπονδιακό δικαστή την Τετάρτη (5/2) ότι οι πολιτικώς ενάγοντες πιστεύουν ότι οι συνεργάτες του DOGE στο υπουργείο Οικονομικών -ο Κράους και ένας υφιστάμενος, ο Μάρκο Έλεζ, ένας υπάλληλος του Μασκ στα μέσα της δεκαετίας του 2020- δεν είχαν τη δυνατότητα να κάνουν αλλαγές στο σύστημα πληρωμών του υπουργείου Οικονομικών.
Ωστόσο, οι δικηγόροι εξακολουθούσαν να συγκρατούν πληροφορίες σχετικά με την πρόσβαση που είχε το DOGE στο σύστημα, δήλωσε ο δικηγόρος, Μπραντ Χάμφρεϊς του Τμήματος Αστικών Υποθέσεων του υπουργείου Δικαιοσύνης, στον δικαστή στην Ουάσινγκτον την Τετάρτη.
Μέχρι το βράδυ της Τετάρτης, η κυβέρνηση Τραμπ είχε συμφωνήσει ότι μόνο οι δύο συνεργάτες του DOGE στο υπουργείο Οικονομικών, ο Κράους και ο Έλεζ, θα μπορούσαν να έχουν πρόσβαση στο σύστημα πληρωμών, εκτός από την παραδοσιακή πρόσβαση εντός του υπουργείου. Το δικαστήριο θα μπορούσε επίσης να διατάξει η πρόσβαση του Κράουζε και του Έλεζ να είναι read only, συμφώνησε το υπουργείο Δικαιοσύνης.
Με πληροφορίες από CNN
