Η Shein, εταιρεία γίγαντας στον τομέα του fast-fashion φαινόταν να τα πηγαίνει αρκετά καλά και ήταν έτοιμη να κατακτήσει και την αμερικανική αγορά - κάτι που χρειάζεται να αναβληθεί επ' αόριστον, εν μέσω τεταμένων σχέσεων μεταξύ Κίνας και ΗΠΑ.
Η εταιρεία που παρέχει ρούχα σε εξαιρετικά χαμηλές τιμές τα τελευταία χρόνια έχει ανελιχθεί σε μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες μόδας παγκοσμίως με εκατοντάδες εκατομμύρια πελάτες. Τον Νοέμβριο, μάλιστα η Shein υπέβαλε αίτηση για να μπει στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης, αυξάνοντας τις προσδοκίες ότι θα εξελισσόταν σε μια από τις μεγαλύτερες εταιρείες των τελευταίων χρόνων στις ΗΠΑ.
Αυτή τη στιγμή ωστόσο, φαίνεται ότι η εταιρεία έχει επηρεαστεί, έχει παγιδευθεί λόγω της έντασης που έχει δημιουργηθεί ανάμεσα στις Ηνωμένες Πολιτείες και την Κίνα και οι ελπίδες της για ένα άνοιγμα στο χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης έχουν ατονήσει - συνεχώς στο επίκεντρο, άλλωστε, βρίσκεται και το ζήτημα της προμήθειας των πρώτων υλών της - όπως είναι το βαμβάκι.
Ποια είναι η εταιρεία Shein
Η Shein ιδρύθηκε το 2012 στην Κίνα, αν και μετέφερε τα κεντρικά της γραφεία στη Σιγκαπούρη το 2021. Συνάπτει συμβάσεις με χιλιάδες κινεζικά εργοστάσια που παράγουν ρούχα και έχει υπηρεσίες όπως είναι η αποθήκευση και το back office, στην Κίνα. Το μεγαλύτερό της αγοραστικό κοινό ωστόσο βρίσκεται στις Ηνωμένες Πολιτείες καθώς δεν πουλάει τα προϊόντα της στην Κίνα. Η Shein ωστόσο δεν έχει καταφέρει να βρει ισορροπία και να αντιμετωπίσει την καχυποψία που έχει δημιουργηθεί εναντίον της τόσο από την Κίνα, όσο και από τις ΗΠΑ.
Από την μια πλευρά, οι νομοθέτες της Ουάσιγκτον είναι καχύποπτοι για τους δεσμούς της εταιρείας με την Κίνα και έχουν ζητήσει να μάθουν περισσότερες λεπτομέρειες για την αλυσίδα εφοδιασμού της. Από την πλευρά του, το Πεκίνο θέλει η Shein και άλλες εταιρείες με σημαντικές δραστηριότητες στην Κίνα να παραμείνουν σε ευθυγράμμιση με τις δικές της πολιτικές. Ένα μεγάλο ζήτημα είναι, για παράδειγμα, το βαμβάκι, όχι μόνο αναφορικά με την προέλευσή του αλλά και ως προς τον τρόπο που η Shein αναφέρεται σε αυτό.
Το όλο και μεγαλύτερο χάσμα μεταξύ Πεκίνου και Ουάσιγκτον είναι έντονο κυρίως σε ζητήματα όπως η βιομηχανία τεχνολογίας και η τεχνητή νοημοσύνη. Όπως δείχνει το παράδειγμα της Shein, καμιά εταιρεία δεν είναι άτρωτη. Οι προκλήσεις που αντιμετωπίζει η Shein προκειμένου να ικανοποιήσει και τις δύο πλευρές δημιουργούν κλίμα απαισιοδοξίας και για τις υπόλοιπες high profile εταιρείες με κινεζικές ρίζες που προσπαθούν να ιδρύσουν βάση στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Μαζί με την πλατφόρμα TikTok και το Temu, η Shein είναι από τις λίγες μεγάλες εταιρείες με κινεζικές καταβολές που έχουν σημειώσει σημαντική επιτυχία στους Αμερικανούς καταναλωτές. Όλες αυτές οι εταιρείες έχουν τεθεί υπό έλεγχο από την Ουάσιγκτον. Σημειώνεται ότι τον περασμένο μήνα, ο πρόεδρος Μπάιντεν υπέγραψε ένα νομοσχέδιο που θα απαγορεύσει το TikTok εάν η κινέζικη εταιρεία, ByteDance, δεν το πουλήσει εντός ενός χρόνου.
Η Temu, που ανήκει στην κινεζική εταιρεία ηλεκτρονικού εμπορίου PPD Holdings, επένδυσε στην αμερικανική αγορά με πληθώρα διαφημίσεων και έχει γίνει η δεύτερη πιο δημοφιλής εφαρμογή πραγματοποίησης αγορών στην Αμερική, μετά από την Amazon. Αφού όμως μπήκε στο στόχαστρο της Ουάσιγκτον, έστρεψε την προσοχή της σε άλλες αγορές εκτός των Ηνωμένων Πολιτειών.
Οι εταιρείες αναγκάζονται ολοένα και περισσότερο να διαλέξουν πλευρά: Ειδικά από τότε που η εταιρεία ενοικίασης οχημάτων Didi Global με έδρα το Πεκίνο, προκάλεσε την οργή της Κίνας το 2021 με την καταχώρηση της στις ΗΠΑ χωρίς πλήρη υπογραφή από τις κινεζικές ρυθμιστικές αρχές. Μετά την είσοδο της στο αμερικανικό χρηματιστήριο, οι κινεζικές ρυθμιστικές αρχές επέβαλλαν περιορισμούς στην Didi με αποτέλεσμα η εταιρεία να διαγραφεί από το χρηματιστήριο της Νέας Υόρκης μετά από 11 μήνες.
«Αν η Shein δεν τα καταφέρει, ποιος άλλος έχει καλύτερες πιθανότητες;» δήλωσε ο Σενκ Λου, ειδικός στην παγκόσμια βιομηχανία κλωστοϋφαντουργίας και ένδυσης στο Πανεπιστήμιο του Delaware, μιλώντας στην αμερικανική εφημερίδα Wall Street Journal. «Η Shein δεν ανήκει στην παραδοσιακά ευαίσθητη βιομηχανία υψηλής τεχνολογίας. Είναι απλώς ένας πωλητής λιανικής ρούχων», εξηγεί.
Ο Τανγκ, πρόεδρος της Shein, είναι το «δυτικό πρόσωπο» της εταιρείας από τότε που εντάχθηκε σε αυτήν το 2022. Έχει εμπειρία από εταιρείες τόσο στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου ζει εδώ και τέσσερις δεκαετίες, όσο και στην Κίνα, όπου γεννήθηκε. Η προώθηση της Shein ως εταιρείας που συμμορφώνεται στους διεθνείς κανονισμούς και στο σημερινό πολιτικό περιβάλλον, διαπίστωσε ο ίδιος, απαιτεί ένα σύνολο δεξιοτήτων. «Έμαθα πολύ περισσότερα τα τελευταία χρόνια από την προηγούμενη ζωή μου», έχει δηλώσει σχετικά. Ωστόσο, η ταυτότητα της Shein που βρίσκεται ανάμεσα στις ΗΠΑ και την Κίνα είναι γνώριμη στον 61χρονο Τανγκ, ο οποίος ενώ είναι Αμερικανός πολίτης επί δεκαετίες, εξακολουθεί να δέχεται ερωτήσεις για την καταγωγή του.
Το ζήτημα του βαμβακιού για την Shein
Ένα βασικό ζήτημα τόσο για την Ουάσιγκτον όσο και για το Πεκίνο είναι το βαμβάκι. Ένας αμερικανικός νόμος απαγορεύει τις εισαγωγές που συνδέονται με την κινεζική περιοχή Σιντζιάνγκ, όπου η Ουάσιγκτον κατηγορεί τις κινεζικές αρχές ότι χρησιμοποιούν καταναγκαστική εργασία για την καταστολή της μειονότητας των Ουιγούρων - μια κατηγορία που το Πεκίνο αρνείται. Αμερικάνοι πολιτικοί ζητούν από τη Shein να διαβεβαιώσει ότι δεν χρησιμοποιεί βαμβάκι από το Σιντζιάνγκ, το οποίο αντιπροσωπεύει τη συντριπτική πλειοψηφία της παραγωγής βαμβακιού στην Κίνα.
Η δημόσια αντιμετώπιση του θέματος θα μπορούσε να διαταράξει τις σχέσεις της εταιρείας με το Πεκίνο. Οι εταιρείες που θεωρείται ότι υιοθετούν την δυτική κριτική που ασκείται σχετικά με το Σιντζιάνγκ κινδυνεύουν με αντίποινα, όπως συνέβη με την H&M το 2021 όταν η δήλωσή της ότι θα σταματήσει να προμηθεύεται από το βαμβάκι από το Σιντζιάνγκ προκάλεσε τη διαγραφή της από το κινεζικό διαδίκτυο.
Υπάρχει ζήτημα και με όσα λέει η Shein δημοσίως για το θέμα. Η εταιρεία είχε δηλώσει στη Wall Street Journal πέρυσι ότι δεν προμηθεύεται βαμβάκι από το Σιντζιάνγκ ή ακόμα και από την Κίνα. Οι πιο πρόσφατες δηλώσεις της παραλείπουν οποιαδήποτε αναφορά στο Σιντζιάνγκ και απλώς λέει ότι έχει «μηδενική ανοχή» στην καταναγκαστική εργασία. Μέχρι τα τέλη του περασμένου έτους, το site της Shein περιλάμβανε μια έκθεση για τη βιωσιμότητα και τον κοινωνικό αντίκτυπο, με πληροφορίες σχετικά με την προμήθεια, την ανίχνευση και τις δοκιμές βαμβακιού. Έκτοτε, όμως, η αναφορά αφαιρέθηκε από το site της εταιρείας. Άτομα κοντά στην εταιρεία λένε ότι το βαμβάκι αποτελεί περίπου το 4% των ενδυμάτων της Shein που πωλούνται στις Η.Π.Α.
Η Oritain, μια εταιρεία με έδρα τη Νέα Ζηλανδία που επαληθεύει την προέλευση των πρώτων υλών, είπε ότι οι δοκιμές δειγμάτων βαμβακιού της Shein το 2022 και το 2023 έδειξαν ότι το 1,7% προέρχεται από αυτό που αποκαλεί «μη εγκεκριμένες περιοχές». Για την Shein, αυτό σημαίνει βαμβάκι από τη Σιντζιάνγκ - ποσοστό που είναι, πάντως, πολύ μικρότερο από αυτό του μέσου όρου του κλάδου που αντιστοιχούσε στο 14% το 2022. Οι ειδικοί του κλάδου λένε ότι είναι δύσκολο για κάθε κατασκευαστή ενδυμάτων να αποκόψει πλήρως το βαμβάκι της Σιντζιάνγκ από την παραγωγή του, δεδομένου του πόσο περίπλοκη είναι η παγκόσμια αλυσίδα εφοδιασμού. Το ακατέργαστο βαμβάκι από διαφορετικές πηγές καταλήγει συχνά στις ίδιες μονάδες επεξεργασίας.
Τα εμπόδια στην καταχώρηση της Shein στις Ηνωμένες Πολιτείες
Όταν η Shein κατέθεσε αίτηση στην Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς για εισαγωγή στις Ηνωμένες Πολιτείες (SEC) τον Νοέμβριο, το έκανε εμπιστευτικά - μια συνηθισμένη πρακτική που επιτρέπει σε μια εταιρεία να κρατήσει ευαίσθητα επιχειρηματικά και οικονομικά δεδομένα μακριά από τη δημοσιότητα και τους ανταγωνιστές κατά τη διάρκεια των συζητήσεων με τις ρυθμιστικές αρχές.
Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς είπε στη Shein ότι η αίτησή της δεν θα γινόταν δεκτή αν η εταιρεία δεν υπέβαλε δημόσια αίτηση, σύμφωνα με την Wall Street Journal - μια κίνηση που οι ειδικοί λένε ότι είναι ασυνήθιστη. Η Shein δεν το έχει κάνει ακόμα. Μια δημόσια κατάθεση δεν εγγυάτια ότι η αίτηση της Shein θα εγκριθεί από την SEC, αλλά θα μπορούσε να προκαλέσει ελέγχους από τους νομοθέτες, τους κυβερνητικούς αξιωματούχους και τα μέσα ενημέρωσης για ευαίσθητα θέματα.
Η Shein κατέθεσε τα ίδια έγγραφα στην αντίστοιχη ρυθμιστική αρχή της Κίνας, κάτι που οι εταιρείες με σημαντικές δραστηριότητες στην Κίνα υποχρεούνται να κάνουν όταν επιδιώκουν να εισαχθούν στο χρηματιστήριο.
Οι νέες προκλήσεις για την Shein
Η φετινή χρονιά ξεκίνησε άσχημα για τoν Τανγκ, όταν τον Φεβρουάριο, ο Αμερικάνος γερουσιαστής Μάρκο Ρούμπιο προέτρεψε τον πρόεδρο της SEC, Γκάρι Γκένσλερ να μπλοκάρει την εγγραφή της Shein, εκτός εάν παρείχε λεπτομέρειες σχετικά με τη δομή της εταιρείας και τις αλληλεπιδράσεις της με την κινεζική κυβέρνηση. Τον Μάρτιο, οι Γάλλοι νομοθέτες ενέκριναν ένα νομοσχέδιο για τη γρήγορη μόδα, το οποίο θα επιβάλλει υψηλές εισφορές σε ενδύματα χαμηλού κόστους που πωλούνται από εταιρείες όπως η Shein, για να περιορίσει τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις της βιομηχανίας.
Τον Απρίλιο, το υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας των ΗΠΑ ανακοίνωσε ότι θα αυξήσει τους ελέγχους στα πακέτα χαμηλής αξίας που αποστέλλονται από το εξωτερικό απευθείας στους Αμερικανούς καταναλωτές, χωρίς δασμούς και χωρίς έλεγχο. Η Shein βασίζεται σε μια μέθοδο αποστολής προϊόντων που είναι δυνατή χάρη σε ένα παραθυράκι που, σύμφωνα με τους επικριτές της, βοηθά επίσης τις εταιρείες να παρακάμπτουν τις απαγορεύσεις για εισαγωγές προϊόντων που γίνονται με καταναγκαστική εργασία. Τον ίδιο μήνα, η Ευρωπαϊκή Ένωση χαρακτήρισε τη Shein νομικά ως «πολύ μεγάλη διαδικτυακή πλατφόρμα», ένας χαρακτηρισμός που επιβάλλει αυστηρούς κανόνες για θέματα όπως τα μη ασφαλή προϊόντα και τα δεδομένα των καταναλωτών.
Σύμφωνα με τον Τανγκ, γενικό διευθυντή της Shein στις Ηνωμένες Πολιτείες, η προτεραιότητα της εταιρείας είναι τώρα η συμμόρφωση στους κανονισμούς. Η Shein σχεδιάζει να δαπανήσει 50 εκατομμύρια δολάρια για τη συμμόρφωή της με τους παγκόσμιους κανονισμούς τα επόμενα χρόνια. Όμοια με την τακτική που ακολουθεί η Tik Tok η οποία για τη συμμόρφωσή της έχει ξοδέψει 1,5 δισεκατομμύρια δολάρια.
Όταν ρωτήθηκε ο Τανγκ σε ένα πάνελ του Milken Institute στις αρχές Μαΐου από πού είναι πραγματικά η Shein, είπε ότι αυτό είναι ανάλογα με το τρόπο που βλέπει κάποιος την εταιρεία. Η Shein μπορεί να θεωρηθεί ως κινεζική εταιρεία, με βάση το πού βρίσκεται το μεγαλύτερο μέρος της αλυσίδας εφοδιασμού και των εργαζομένων της ή ως εταιρεία της Σιγκαπούρης, με βάση την έδρα της. Αλλά, κατέληξε, οι αξίες, η αποστολή και το όραμα της Shein ευθυγραμμίζονται με αυτές της Αμερικής: επιχειρηματικότητα, καινοτομία, έκφραση της ατομικότητας, κράτος δικαίου και θεμιτός ανταγωνισμός. «Νομίζω ότι αν το δείτε έτσι, είμαστε μια αμερικανική εταιρεία», είπε.
Με πληροφορίες από Wall Street Journal
