Δημοσίευμα της Wall Street Journal αποκαλύπτει την αδυναμία του Τζο Μπάιντεν να ασκήσει πλήρως τα καθήκοντά του από την πρώτη ημέρα που μπήκε ως πρόεδρος των ΗΠΑ στον Λευκό Οίκο το 2020.
Συνεργάτες του απερχόμενου Αμερικανού προέδρου και άνθρωποι του στενού περιβάλλοντός του περιγράφουν το τείχος που στήθηκε γύρω από τον Μπάιντεν ώστε να μην πληγεί η δημόσια εικόνα του εξαιτίας της διανοητικής παρακμής του.
Κατά τη διάρκεια των προκριματικών προεδρικών εκλογών του 2020, η Τζιλ Μπάιντεν έκανε τόσο εκτενή προεκλογική εκστρατεία σε όλη την Αϊόβα που πραγματοποίησε εκδηλώσεις σε περισσότερες κομητείες από τον σύζυγό της Τζο Μπάιντεν - γεγονός που ο τότε εκπρόσωπος Τύπου της, Μάικλ Λαρόζα, ανέφερε σε τοπικό δημοσιογράφο.
Ο προϊστάμενός του στην προεκλογική εκστρατεία του Μπάιντεν τον επέπληξε γρήγορα. Καθώς οι τρεις τους ταξίδευαν με ένα μίνι βαν μέσα από τα καλαμποκοχώραφα της πολιτείας, ο Anthony Bernal, τότε αναπληρωτής διευθυντής της προεκλογικής εκστρατείας και επικεφαλής του προσωπικού της Τζιλ Μπάιντεν, πίεσε τον Λαρόζα να επικοινωνήσει ξανά με τον δημοσιογράφο και να υποβαθμίσει οποιαδήποτε σύγκριση στις προεκλογικές εμφανίσεις μεταξύ του 77χρονου -τότε- Τζο Μπάιντεν και της συζύγου του, η οποία είναι οκτώ χρόνια νεότερή του. Το ενεργητικό πρόγραμμά της απλώς υπογράμμιζε τον πιο αργό ρυθμό του συζύγου της, θυμάται να λένε στον Λαρόζα.
Το μήνυμα από την ομάδα του Μπάιντεν ήταν σαφές. «Όσο περισσότερο την αναδεικνύεις, τόσο περισσότερο τον κάνεις να φαίνεται κακός», αποκάλυψε ο Λαρόζα.
Η μικρή διόρθωση προμήνυε το πώς οι στενότεροι βοηθοί και σύμβουλοι του Μπάιντεν θα διαχειρίζονταν τις αδυναμίες του γηραιότερου προέδρου στην ιστορία των ΗΠΑ κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ετών της θητείας του.
Για να προσαρμόσουν τον Λευκό Οίκο γύρω από τις ανάγκες ενός «αδύναμου» ηγέτη, είπαν στους επισκέπτες να διατηρούν τις συναντήσεις εστιασμένες. Οι αλληλεπιδράσεις με ανώτερους Δημοκρατικούς νομοθέτες και ορισμένα μέλη του υπουργικού συμβουλίου -συμπεριλαμβανομένων ισχυρών γραμματέων όπως ο Λόιντ Όστιν του υπουργείου Άμυνας και η Τζάνετ Γέλεν του υπουργείου Οικονομικών- ήταν σπάνιες ή γίνονταν όλο και λιγότερο συχνές. Ορισμένοι νομοθετικοί ηγέτες δυσκολεύτηκαν να μιλήσουν στον πρόεδρο σε κρίσιμες στιγμές, μεταξύ άλλων ενόψει της καταστροφικής αποχώρησης των ΗΠΑ από το Αφγανιστάν.
Οι ανώτεροι σύμβουλοι τοποθετήθηκαν συχνά σε ρόλους που ορισμένοι αξιωματούχοι της κυβέρνησης και νομοθέτες πίστευαν ότι θα έπρεπε να έχει ο Μπάιντεν, με άτομα όπως ο σύμβουλος Εθνικής Ασφάλειας Τζέικ Σάλιβαν, ο ανώτερος σύμβουλος Στιβ Ρικέτι και η επικεφαλής του Εθνικού Οικονομικού Συμβουλίου Λαέλ Μπρέιναρντ και ο προκάτοχός της να βρίσκονται συχνά σε θέση διαμεσολαβητή για τον πρόεδρο.
Οι βοηθοί του Τύπου που συνέταξαν πακέτα με ειδησεογραφικά αποσπάσματα για τον Μπάιντεν ενημερώθηκαν από το ανώτερο προσωπικό να αποκλείσουν αρνητικές ιστορίες για τον πρόεδρο. Ο Μπάιντεν δεν μιλούσε στους δικούς του δημοσκόπους, καθώς οι έρευνες τον έδειχναν να υπολείπεται στην κούρσα για το 2024.
Οι πρόεδροι έχουν πάντα φρουρούς. Αλλά στην περίπτωση του Μπάιντεν, τα τείχη γύρω του ήταν υψηλότερα και οι έλεγχοι μεγαλύτεροι, σύμφωνα με Δημοκρατικούς νομοθέτες, χορηγούς και βοηθούς που εργάστηκαν για τον Μπάιντεν και άλλες διοικήσεις. Υπήρχαν όρια για το με ποιους μιλούσε ο Μπάιντεν, όρια για το τι του έλεγαν και όρια για τις πηγές πληροφοριών που μάθαινε.
Καθ' όλη τη διάρκεια της προεδρίας του, μια μικρή ομάδα έμεινε κοντά στον Μπάιντεν για να τον βοηθήσει, ιδίως όταν ταξίδευε ή μιλούσε στο κοινό. «Το “κράτημα από το χέρι” δεν έχει καμία σχέση με οτιδήποτε άλλο είχαν άλλοι πρόσφατοι πρόεδροι» τόνισαν χαρακτηριστικά.
Ο Λευκός Οίκος λειτούργησε με αυτόν τον τρόπο ακόμη και όταν ο πρόεδρος και οι βοηθοί του προωθούσαν την προσπάθεια επανεκλογής του - η οποία κατέρρευσε θεαματικά, αφού η εμφάνισή του στο ντιμπέιτ με τον Ντόναλντ Τραμπ τον Ιούνιο κατέστησε την πνευματική του οξύτητα ανυπέρβλητο ζήτημα. Μετά τις πιέσεις η αντιπρόεδρος Κάμαλα Χάρις τον αντικατέστησε στο ψηφοδέλτιο των Δημοκρατικών και τελικά ηττήθηκε από τον Τραμπ σε μια σύντομη προεκλογική εκστρατεία -αφήνοντας τους Δημοκρατικούς να συζητούν αν οι πιθανότητές τους υπονομεύτηκαν από την άρνηση του Μπάιντεν να αποχωρήσει νωρίτερα. Αυτή η περιγραφή του τρόπου λειτουργίας του Λευκού Οίκου με έναν γηραιό ηγέτη στην κορυφή του οργανογράμματός του βασίζεται σε συνεντεύξεις με σχεδόν 50 άτομα, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που συμμετείχαν ή είχαν άμεση γνώση των επιχειρήσεων.
Πολλοί από αυτούς που επέκριναν την απομόνωση του Μπάιντεν είπαν ότι το σύστημά του κράτησε ωστόσο την ατζέντα του σε καλό δρόμο.
Ο εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου Άντριου Μπέιτς δήλωσε ότι ο Μπάιντεν «ανοικοδόμησε τη μεσαία τάξη λόγω της προσοχής του στις λεπτομέρειες της πολιτικής που επηρεάζουν εκατομμύρια ζωές». Ο Μπέιτς, ο οποίος απέρριψε την άποψη ότι ο Μπάιντεν έχει παρακμάσει, πρόσθεσε ότι ο πρόεδρος συχνά ζητούσε γνώμες από εξωτερικούς εμπειρογνώμονες, οι οποίοι τον ενημέρωναν για τη χάραξη της πολιτικής του.
Είπε ότι είναι δουλειά του ανώτερου προσωπικού του Λευκού Οίκου να έχει τακτικά συναντήσεις υψηλού επιπέδου και ότι εκτελούσαν την ατζέντα του Μπάιντεν υπό τις οδηγίες του. Είπε επίσης ότι το προσωπικό προειδοποιούσε τον πρόεδρο για «σημαντικές» αρνητικές ειδήσεις.
«Οι καλές και οι κακές ημέρες του Μπάιντεν»
Η πνευματική αδυναμία του προέδρου ήταν δύσκολο να αγνοηθεί. Ενώ προετοιμαζόταν πέρυσι για τη συνέντευξή του με τον Robert K. Hur, τον ειδικό σύμβουλο που διερευνούσε τον χειρισμό απόρρητων εγγράφων από τον Μπάιντεν, ο πρόεδρος δεν μπορούσε να θυμηθεί τις πληροφορίες που συζήτησε μαζί του η ομάδα του. Σε εκδηλώσεις, οι βοηθοί του συχνά του επαναλάμβαναν οδηγίες, όπως το πού να εισέλθει ή να εξέλθει από μια σκηνή, οδηγίες που θα ήταν προφανείς για τον μέσο άνθρωπο. Η ομάδα του Μπάιντεν ανέθεσε στον υπεύθυνο της εκστρατείας Τζέφρι Κάτζενμπεργκ, μεγιστάνα του Χόλιγουντ, να βρει έναν προπονητή φωνής για να βελτιώσει την ξεθωριασμένη φωνή του προέδρου.
Ο Μπάιντεν, 82 ετών σήμερα, λειτουργεί εδώ και καιρό με έναν στενό κύκλο συμβούλων. Η προστατευτική ομάδα στο εσωτερικό του Λευκού Οίκου μεγάλωσε επειδή ο Μπάιντεν ξεκίνησε την προεδρία του στο αποκορύφωμα της πανδημίας του covid-19. Το επιτελείο του φρόντισε να τον αποτρέψει από το να κολλήσει τον ιό περιορίζοντας τις προσωπικές επαφές μαζί του. Η δομή σχεδιάστηκε επίσης για να αποτρέψει τον Μπάιντεν, έναν απείθαρχο δημόσιο ομιλητή καθ' όλη τη διάρκεια της πολιτικής του καριέρας που διήρκεσε μισό αιώνα, από το να κάνει γκάφες ή λάθη που θα μπορούσαν να βλάψουν την εικόνα του, να δημιουργήσουν πολιτικούς πονοκεφάλους ή να διαταράξουν την παγκόσμια τάξη.
Το σύστημα έθεσε τον Μπάιντεν σε ασυνήθιστη απόσταση από τους υπουργούς, τους προέδρους των επιτροπών του Κογκρέσου και άλλους υψηλόβαθμους αξιωματούχους. Τον απομόνωσε επίσης από τον έλεγχο του αμερικανικού κοινού. Οι στρατηγικές για την προστασία του Μπάιντεν λειτούργησαν σε μεγάλο βαθμό -μέχρι τις 27 Ιουνίου, όταν ο Μπάιντεν στάθηκε στη σκηνή για το ντιμπέιτ στην Ατλάντα με τον Τραμπ, αναζητώντας λέξεις και αδυνατώντας να ολοκληρώσει τις σκέψεις του σε ζωντανή τηλεοπτική μετάδοση. Μεγάλο μέρος των Δημοκρατικών είχε αποδεχτεί τη γραμμή του Λευκού Οίκου ότι ο Μπάιντεν ήταν σε θέση να δώσει τη μάχη με τον Τραμπ, ακόμη και όταν υπήρχαν άμεσες αποδείξεις για το αντίθετο.
Ο Μπάιντεν, που είχε στελεχωθεί με συμβούλους από τότε που έγινε γερουσιαστής σε ηλικία 30 ετών, ήρθε στον Λευκό Οίκο με μια μικρή ομάδα «πιστών» βοηθών που γνώριζαν τόσο καλά τον ίδιο και την Ουάσινγκτον, ώστε μπορούσαν να είναι ιδιαίτερα αποτελεσματικοί ως πληρεξούσιοι του. Δεν ανέχονταν την κριτική για τις επιδόσεις του Μπάιντεν ή τις ευρύτερες διαφωνίες εντός του Δημοκρατικού Κόμματος, ιδίως όταν επρόκειτο για την απόφαση του προέδρου να διεκδικήσει δεύτερη θητεία.
Το βαρύ πρόγραμμα και η κούραση του Μπάιντεν
Ωστόσο, ένα σημάδι ότι το σκληρό προεδρικό πρόγραμμα έπρεπε να προσαρμοστεί για την προχωρημένη ηλικία του Μπάιντεν είχε εμφανιστεί από νωρίς - μόλις τους πρώτους μήνες της θητείας του. Αξιωματούχοι της διοίκησης παρατήρησαν ότι ο πρόεδρος κουραζόταν όταν οι συνεδριάσεις διαρκούσαν πολύ και έκανε λάθη.
Εξέδωσαν οδηγία σε ορισμένους ισχυρούς νομοθέτες και συμμάχους που ζητούσαν χρόνο για να του μιλήσουν ιδιαιτέρως. Ιδανικά, οι συναντήσεις θα ξεκινούσαν αργότερα μέσα στην ημέρα, καθώς ο Μπάιντεν δεν ήταν ποτέ στα καλύτερά του το πρωί, είπαν κάποιοι από τους ανθρώπους. Το επιτελείο του έκανε αυτές τις προσαρμογές για να περιορίσει πιθανά λάθη του Μπάιντεν... Ο πρόεδρος, γνωστός για τις μακροσκελείς και φλύαρες συνεδριάσεις του, κατά καιρούς πίεζε προς την αντίθετη κατεύθυνση, θέλοντας ή απλώς παίρνοντας περισσότερο χρόνο. Πάντως ο Λευκός Οίκος διέψευσε ότι το πρόγραμμα του προέδρου τροποποιήθηκε λόγω της ηλικίας του.
Εάν ο πρόεδρος είχε μια κακή ημέρα, οι συνεδριάσεις θα μπορούσαν να καταργηθούν εντελώς. Σε μια τέτοια περίπτωση, την άνοιξη του 2021, ένας αξιωματούχος της εθνικής ασφάλειας εξήγησε σε έναν άλλο σύμβουλο γιατί έπρεπε να αλλάξει ο προγραμματισμός μιας συνάντησης. «Έχει (σ.σ. ο Μπάιντεν) καλές και κακές ημέρες, και σήμερα ήταν μια κακή ημέρα, οπότε θα το αντιμετωπίσουμε αύριο» αναφέρθηκε χαρακτηριστικά. Αν και δεν είναι ασυνήθιστο για τους πολιτικούς να θέλουν περισσότερο χρόνο με τον πρόεδρο από ό,τι παίρνουν, ορισμένοι Δημοκρατικοί θεώρησαν ότι ο Μπάιντεν ήταν ασυνήθιστα δύσκολα προσβάσιμος.
Αυτό διαπίστωσε ο βουλευτής Άνταμ Σμιθ από την Ουάσινγκτον όταν προσπάθησε να μοιραστεί τις ανησυχίες του με τον πρόεδρο ενόψει της αποχώρησης των ΗΠΑ από το Αφγανιστάν το 2021. Ο Σμιθ, ένας Δημοκρατικός που προήδρευε τότε της ισχυρής Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής των Αντιπροσώπων, θορυβήθηκε από αυτά που θεωρούσε υπερβολικά αισιόδοξα σχόλια του Μπάιντεν, καθώς η κυβέρνηση συνέθετε σχέδια για την επιχείρηση.
«Τους παρακαλούσα να θέσουν χαμηλές προσδοκίες», δήλωσε ο Σμιθ, ο οποίος είχε εργαστεί εκτενώς για το θέμα και έτρεφε ανησυχίες για το πώς θα μπορούσε να εξελιχθεί η απόσυρση. Επιδίωξε να μιλήσει απευθείας με τον Μπάιντεν για να μοιραστεί τις απόψεις του για την περιοχή, αλλά δεν μπόρεσε να επικοινωνήσει μαζί του στο τηλέφωνο, είπε ο Σμιθ.
Μετά την καταστροφική απόσυρση, η οποία άφησε πίσω της 13 μέλη των αμερικανικών δυνάμεων και περισσότερους από 170 Αφγανούς νεκρούς, ο Σμιθ έκανε ένα επικριτικό σχόλιο στην Washington Post σχετικά με την έλλειψη «καθαρής άποψης» της κυβέρνησης Ashraf Ghani που υποστηρίζεται από τις ΗΠΑ. Ήταν μεταξύ των σχολίων που προκάλεσαν ένα οργισμένο τηλεφώνημα από τον υπουργό Εξωτερικών Άντονι Μπλίνκεν, ο οποίος κατέληξε να ακούσει τον απογοητευμένο πρόεδρο. Λίγο αργότερα, ο Σμιθ δέχτηκε ένα απολογητικό τηλεφώνημα από τον Μπάιντεν. Ήταν το μοναδικό τηλεφώνημα που έκανε ο Μπάιντεν στον Σμιθ στα τέσσερα χρόνια της θητείας του.
«Ο Λευκός Οίκος του Μπάιντεν ήταν πιο απομονωμένος από τους περισσότερους», δήλωσε ο Σμιθ. «Μίλησα με τον Μπαράκ Ομπάμα πολλές φορές όταν ήταν πρόεδρος και δεν ήμουν καν πρόεδρος της επιτροπής».
«Δεν είχα καμία επαφή με τον Μπάιντεν»
Ο βουλευτής Jim Himes από το Κονέκτικατ, ο κορυφαίος Δημοκρατικός στην Επιτροπή Πληροφοριών της Βουλής των Αντιπροσώπων, δήλωσε ότι οι αλληλεπιδράσεις του με τον Λευκό Οίκο τα τελευταία δύο χρόνια επικεντρώθηκαν κυρίως στην επανεγκρίσεις ενός ζωτικού τμήματος του Foreign Intelligence Surveillance Act που επιτρέπει ευρείες εξουσίες παρακολούθησης για λόγους εθνικής ασφάλειας. Οι ανώτεροι σύμβουλοι του Μπάιντεν και άλλοι κορυφαίοι αξιωματούχοι της κυβέρνησης συνεργάστηκαν με τον Χάιμς για το θέμα και ο ίδιος εξήρε τη συνεργασία.
Αλλά ο Μπάιντεν δεν συμμετείχε στη συζήτηση. «Πραγματικά δεν είχα καμία προσωπική επαφή με αυτόν τον πρόεδρο. Είχα περισσότερη προσωπική επαφή με τον Ομπάμα, κάτι που είναι κάπως περίεργο, επειδή ήμουν πολύ πιο νέος», δήλωσε ο Χάιμς, ο οποίος ανέλαβε τα καθήκοντά του το 2009. Το Κογκρέσο παρέτεινε την εξουσία παρακολούθησης για δύο χρόνια αντί για πέντε χρόνια που ήταν ο στόχος της κυβέρνησης. Ο Μπέιτς δήλωσε ότι σε κάθε κυβέρνηση, κάποιοι στην Ουάσινγκτον θα προτιμούσαν να περνούν περισσότερο χρόνο με τον πρόεδρο και ότι ο Μπάιντεν κατέβαλε σημαντική προσπάθεια για την προώθηση της νομοθετικής του ατζέντας.
Ένας νομοθέτης που είχε χρόνο για ένα τετ-α-τετ με τον Μπάιντεν παρατήρησε ότι ο πρόεδρος δεν είχε αντοχή και στηριζόταν σε μεγάλο βαθμό στους συνεργάτες του. Ο γερουσιαστής Τζο Μάντσιν, ο Δημοκρατικός της Δυτικής Βιρτζίνια που έγινε ανεξάρτητος και ο οποίος εμπόδισε κομμάτια της νομοθετικής ατζέντας του Μπάιντεν κατά το πρώτο μισό της θητείας του δήλωσε ότι η δουλειά απαιτούσε ένα επίπεδο ενέργειας που δεν ήταν σίγουρος ότι ο Μπάιντεν ήταν σε θέση να διατηρήσει. «Απλώς σκέφτηκα ότι ίσως ο πρόεδρος έχασε αυτή τη μάχη», δήλωσε ο Μάντσιν σε συνέντευξή του.
Αντί ο Μπάιντεν να δώσει τις κατευθύνσεις, ο Μάντσιν παρατήρησε ότι οι συνεργάτες του προέδρου έπαιζαν πολύ μεγαλύτερο ρόλο στην προώθηση της ατζέντας του από ό,τι είχε βιώσει σε άλλες κυβερνήσεις. Ο Μάντσιν τους χαρακτήρισε ως «πρόθυμους κάστορες» -μια ομάδα στην οποία συμπεριλαμβανόταν και ο τότε προσωπάρχης του Λευκού Οίκου Ron Klain. «"Έλεγαν: Θα το φροντίσω εγώ αυτό"», δήλωσε ο Μάντσιν.
Ο Klain, ο οποίος ήταν προσωπάρχης κατά τα δύο πρώτα χρόνια της θητείας του Biden, δήλωσε ότι «η ατζέντα και ο ρυθμός» του Λευκού Οίκου ήταν υπό την «καθοδήγηση και την ηγεσία του προέδρου».
Η αντιμετώπιση των συμβούλων
Οι αλληλεπιδράσεις μεταξύ του Μπάιντεν και πολλών μελών του υπουργικού του συμβουλίου ήταν σχετικά σπάνιες και συχνά αυστηρά καθορισμένες. Τουλάχιστον ένα μέλος του υπουργικού συμβουλίου σταμάτησε να ζητά να επικοινωνήσει τηλεφωνικά με τον πρόεδρο, επειδή ήταν σαφές ότι τέτοια αιτήματα δεν θα ήταν ευπρόσδεκτα, δήλωσε ένας πρώην ανώτερος σύμβουλος του υπουργικού συμβουλίου.
Ένα κορυφαίο μέλος του υπουργικού συμβουλίου συναντήθηκε κατ' ιδίαν με τον πρόεδρο το πολύ δύο φορές τον πρώτο χρόνο και σπάνια σε μικρές ομάδες, δήλωσε ένας άλλος πρώην ανώτερος σύμβουλος του υπουργικού συμβουλίου.
Πολλοί πρώην ανώτεροι σύμβουλοι του υπουργικού συμβουλίου περιέγραψαν μια δυναμική από πάνω προς τα κάτω, κατά την οποία ο Λευκός Οίκος εξέδιδε αποφάσεις και περίμενε από τις υπηρεσίες του υπουργικού συμβουλίου να τις εκτελέσουν, αντί να καταστήσει τους γραμματείς του υπουργικού συμβουλίου ενεργούς συμμετέχοντες στη διαδικασία χάραξης πολιτικής. Ορισμένοι από αυτούς είπαν ότι τους ήταν δύσκολο να διακρίνουν σε ποιο βαθμό ο Μπάιντεν ήταν απομονωμένος λόγω της ηλικίας του, έναντι της προτίμησής του για έναν ισχυρό εσωτερικό κύκλο.
Ο Μπέιτς δήλωσε ότι ο Μπάιντεν συνομιλούσε καθημερινά με τα μέλη του υπουργικού του συμβουλίου. Αρκετοί γραμματείς υπουργικών συμβουλίων επικοινώνησαν με την WSJ κατόπιν αιτήματος του Λευκού Οίκου για να πιστοποιήσουν την ομαλή επικοινωνία μεταξύ των υπηρεσιών τους και του Λευκού Οίκου. Ανέφεραν ότι ο Μπάιντεν τους καλούσε μεμονωμένα στο τηλέφωνο όταν ζητούσε πληροφορίες ή για να δώσει οδηγίες.
«Μιλούσα μαζί του όποτε χρειαζόμασταν την καθοδήγησή του ή τη βοήθειά του», δήλωσε ο Denis McDonough, υπουργός Βετεράνων και πρώην προσωπάρχης του Ομπάμα. «Πολλές φορές ήταν εκείνος που μας προσέγγιζε».
Τις περισσότερες φορές, ωστόσο, είχαν να κάνουν με τους συμβούλους του προέδρου και όχι με τον ίδιο τον πρόεδρο, είπαν ορισμένοι από αυτούς.
Ο Ομπάμα συναντιόταν συχνά με μικρότερες ομάδες μελών του υπουργικού συμβουλίου για να ξεκαθαρίσει μια πολιτική συζήτηση, δήλωσαν πρώην στελέχη της κυβέρνησης.
Όμως επί προεδρίας Μπάιντεν αυτό δεν συνέβαινε. Αντ' αυτού, τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου συναντιούνταν τις περισσότερες φορές μόνα τους ή με ένα μέλος του ανώτερου προσωπικού του προέδρου, συμπεριλαμβανομένου του Brainard, του οικονομικού συμβούλου, ή του συμβούλου εθνικής ασφάλειας Σάλλιβαν. Ο ανώτερος σύμβουλος έφερνε στη συνέχεια το θέμα στον πρόεδρο και υπέβαλε έκθεση, δήλωσαν πρώην στελέχη της κυβέρνησης.
Ο Μπάιντεν έμοιαζε πολλές φορές να παραμένει αμέτοχος
Παραδοσιακά, οι πρόεδροι έχουν πιο συχνές επαφές με ορισμένους υπουργούς -συχνά τους υπουργούς Οικονομικών, Άμυνας και Εξωτερικών- από ό,τι με άλλους. Όμως η υπουργός Οικονομικών Γέλεν είχε μια μακρινή σχέση με τον πρόεδρο για μεγάλο μέρος της διακυβέρνησης. Ήταν μέλος της οικονομικής ομάδας που ενημέρωνε τακτικά τον πρόεδρο, αλλά οι κατ' ιδίαν συζητήσεις ήταν πιο σπάνιες, και συνήθως ασχολείτο με το NEC ή με τους συμβούλους του προέδρου και όχι απευθείας με τον Μπάιντεν, σύμφωνα με άτομα του Λευκού Οίκου.
Ορισμένοι νυν και πρώην αξιωματούχοι της κυβέρνησης δήλωσαν ότι θα περίμεναν μια στενότερη σχέση μεταξύ των δύο. Ο Μπέιτς, εκπρόσωπος του Λευκού Οίκου, δήλωσε ότι ο Μπάιντεν «εκτιμά βαθύτατα την εμπειρία και τις συμβουλές της υπουργού Γέλεν» και είναι «ευγνώμων για τις υπηρεσίες της». Το υπουργείο Οικονομικών αρνήθηκε να σχολιάσει.
Ο υπουργός Άμυνας Όστιν είδε επίσης τη στενή σχέση του με τον Μπάιντεν να περιορίζεται κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης, με την τακτική πρόσβαση του Όστιν στον Μπάιντεν να γίνεται όλο και πιο σπάνια τα τελευταία δύο χρόνια, δήλωσαν άνθρωποι που γνωρίζουν τη σχέση των δύο αντρών. Κατά τη διάρκεια του πρώτου μισού της κυβέρνησης, ο Όστιν ήταν ένα από τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου που παρακολουθούσαν τακτικά την καθημερινή ενημέρωση του Μπάιντεν από τον πρόεδρο, εκ περιτροπής κάθε εβδομάδα. Την ενημέρωση αυτή ακολουθούσε ένα συνηθισμένο τετ-α-τετ στο οποίο ο Όστιν και ο Μπάιντεν συνομιλούσαν προσωπικά πίσω από κλειστές πόρτες.
Αξιωματούχοι που γνώριζαν αυτές τις συναντήσεις δήλωσαν ότι βοηθούσαν τα μέλη του υπουργικού συμβουλίου να κατανοήσουν άμεσα τις προθέσεις του αρχιστράτηγου, αντί να φιλτράρονται μέσω άλλων, όπως ο Sullivan, ο σύμβουλος εθνικής ασφάλειας.
Αλλά τα τελευταία δύο χρόνια -μια περίοδο κατά την οποία οι πόλεμοι στην Ουκρανία και τη Γάζα απαιτούσαν την προσοχή του προέδρου- η πρόσκληση του Όστιν για την ενημέρωση γινόταν λιγότερο συχνά, σε σημείο που η κατ' ιδίαν συνάντηση προγραμματιζόταν σπάνια. Παρόλα αυτά, ο Όστιν μπορούσε πάντα να έχει μια απρογραμμάτιστη συνάντηση με τον πρόεδρο αν το χρειαζόταν.
Ο Μπέιτς αμφισβήτησε ότι υπήρξε οποιαδήποτε μείωση της τακτικής επαφής ή της παρουσίας στις καθημερινές ενημερώσεις του προέδρου, προσθέτοντας ότι ο Όστιν «είναι σταθερό μέλος σε αυτές τις ενημερώσεις και μιλούν συχνά». Εκπρόσωπος του Πενταγώνου δήλωσε ότι ο Μπάιντεν καλούσε συχνά τον Όστιν στο τηλέφωνο για θέματα που κυμαίνονταν από επείγοντα έως χαμηλότερης προτεραιότητας.
Η στενή σχέση Μπάιντεν - Μπλίνκεν
Ο Μπάιντεν έχει στενή σχέση με τον υπουργό Εξωτερικών Μπλίνκεν, τον οποίο γνωρίζει εδώ και δεκαετίες, δήλωσαν πρώην αξιωματούχοι της κυβέρνησης. Μέσα σε τέσσερα χρόνια, ο Μπάιντεν πραγματοποίησε εννέα πλήρεις συνεδριάσεις του υπουργικού συμβουλίου - τρεις το 2021, δύο το 2022, τρεις το 2023 και μόλις μία φέτος. Στις πρώτες τους θητείες, ο Ομπάμα πραγματοποίησε 19 και ο Τραμπ 25, σύμφωνα με στοιχεία που συγκέντρωσε ο πρώην ανταποκριτής του CBS News Mark Knoller.
Στις αρχές της αντιπροεδρίας του κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης Ομπάμα, ο Μπάιντεν επεδίωξε να συγκαλεί το υπουργικό συμβουλίου μία φορά την εβδομάδα, λέγοντας σε μια ομιλία του ότι η συνέργεια που επέφεραν οι τακτικές συνεδριάσεις καθιστούσε την κυβέρνηση πιο ικανή.
Ο Λευκός Οίκος δήλωσε ότι ο Μπάιντεν συναντάται με μικρότερες ομάδες επικεφαλής των υπηρεσιών του και ότι το σύγχρονο εργασιακό περιβάλλον σημαίνει ότι οι πλήρεις συνεδριάσεις του υπουργικού συμβουλίου μπορεί να είναι λιγότερες και πιο σπάνιες.
Το φθινόπωρο του 2023, ο Μπάιντεν αντιμετώπισε μια σημαντική δοκιμασία όταν ο Χερ, ο ειδικός σύμβουλος, θέλησε να του πάρει συνέντευξη. Ο πρόεδρος ήθελε να το κάνει και οι κορυφαίοι σύμβουλοί του θεώρησαν ότι η προθυμία του να καθίσει μαζί με τους ερευνητές δημιουργούσε μια ευνοϊκή συνθήκη σε αντίθεση με τον Τραμπ, ο οποίος κωλυσιεργούσε την έρευνα για τα απόρρητα έγγραφα στο Μαρ-α-Λάγκο.
Οι προετοιμασίες διαρκούσαν περίπου τρεις ώρες την ημέρα για περίπου μία εβδομάδα πριν από τη συνέντευξη, σύμφωνα με άτομο που συμμετείχε. Κατά τη διάρκεια των προετοιμασιών, τα επίπεδα ενέργειας του Μπάιντεν ανέβαιναν και κατέβαιναν. Δεν μπορούσε να θυμηθεί ατάκες που η ομάδα του είχε συζητήσει προηγουμένως μαζί του.
Ένας αξιωματούχος του Λευκού Οίκου αντέκρουσε την άποψη ότι η ηλικία του Μπάιντεν φάνηκε κατά την προετοιμασία. Τελικά η πραγματική συνέντευξη δεν πήγε καλά. Οι απομαγνητοφωνήσεις έδειξαν πολλαπλές γκάφες, μεταξύ άλλων ότι ο Μπάιντεν δεν θυμήθηκε αρχικά ότι στην προετοιμασία του είχαν δείξει το δικό του χειρόγραφο υπόμνημα με το οποίο επιχειρηματολογούσε κατά της αύξησης των στρατευμάτων στο Αφγανιστάν.
Η έκθεση -μια από τις λίγες μόνο μακροσκελείς συνεντεύξεις με τον Μπάιντεν τα τελευταία τέσσερα χρόνια- κατέληγε με τη σύσταση να μην διωχθεί ο Μπάιντεν για την κατοχή διαβαθμισμένων εγγράφων στο σπίτι του, επειδή οι ένορκοι ήταν πιθανό να τον θεωρήσουν ως έναν «συμπαθητικό, καλοπροαίρετο ηλικιωμένο άνδρα με κακή μνήμη».
Απομονωμένος ο Μπάιντεν στην προεκλογική εκστρατεία
Η ομάδα του Μπάιντεν τον απομόνωσε και στην προεκλογική εκστρατεία. Το καλοκαίρι του 2023, ένας επιφανής χορηγός των Δημοκρατικών οργάνωσε μια μικρή εκδήλωση για την υποψηφιότητα του Μπάιντεν. Ο χορηγός σοκαρίστηκε όταν ένας αξιωματούχος της προεκλογικής εκστρατείας του είπε ότι οι παρευρισκόμενοι δεν έπρεπε να περιμένουν να έχουν μια ελεύθερη συνομιλία με τον πρόεδρο. Αντ' αυτού, ο διοργανωτής ενημερώθηκε ότι έπρεπε να στείλει δύο ή τρεις ερωτήσεις εκ των προτέρων στις οποίες θα απαντούσε ο Μπάιντεν.
Σε ορισμένες εκδηλώσεις, η προεκλογική εκστρατεία του Μπάιντεν τύπωσε τις προεγκεκριμένες ερωτήσεις σε σημειωματάρια και στη συνέχεια έδωσε στους χορηγούς τις κάρτες για να διαβάσουν τις ερωτήσεις. Ακόμη και με όλα αυτά τα βήματα, ο Μπάιντεν έκανε γκάφες, γεγονός που μπέρδεψε τους χορηγούς που γνώριζαν ότι ο Μπάιντεν είχε τις ερωτήσεις εκ των προτέρων. Ορισμένοι δήλωσαν ότι παρατήρησαν πώς οι συνεργάτες του προέδρου παρενέβησαν για να καλύψουν κι άλλα σημάδια παρακμής. Καθ' όλη τη διάρκεια της προεδρίας του ο Μπάιντεν βοηθήθηκε από μια μικρή ομάδα που ήταν επικεντρωμένη σε αυτόν με πολύ διαφορετικό τρόπο από ό,τι όταν ήταν αντιπρόεδρος ή από τον τρόπο με τον οποίο οι πρώην πρόεδροι Μπιλ Κλίντον ή Ομπάμα είχαν στελεχωθεί κατά τη διάρκεια της προεδρίας τους.
Αυτοί οι βοηθοί, στους οποίους περιλαμβάνονται η Άνι Τομασίνι και η Άσλεϊ Γουίλιαμς, ήταν συχνά μαζί με τον πρόεδρο καθώς ταξίδευε και παρέμεναν σε απόσταση αναπνοής ή οπτικής επαφής. Συχνά του επαναλάμβαναν βασικές οδηγίες, όπως για παράδειγμα πού να μπει ή να βγει από μια σκηνή.
Ο Λευκός Οίκος δήλωσε ότι η εργασία του προσωπικού για την καθοδήγηση του Μπάιντεν στις εκδηλώσεις είναι συνηθισμένη για τους υψηλόβαθμους αξιωματούχους. Όμως οι άνθρωποι που ήταν μάρτυρες δεν ασπάζονται αυτή την άποψη.
Η ομάδα των δημοσκόπων του προέδρου είχε επίσης περιορισμένη πρόσβαση στον Μπάιντεν. Κατά τη διάρκεια της προεκλογικής εκστρατείας του 2020, ο Μπάιντεν είχε συχνά τηλεφωνική επικοινωνία με τον Τζον Αντζαλόνε, τον δημοσκόπο του. Μέχρι την προεκλογική εκστρατεία του 2024, οι δημοσκόποι δεν μιλούσαν με τον πρόεδρο για τα ευρήματά τους, και αντ' αυτού έστελναν υπομνήματα που πήγαιναν σε κορυφαία στελέχη της εκστρατείας.
Οι δημοσκόποι του Μπάιντεν δεν συναντήθηκαν μαζί του αυτοπροσώπως και είδαν ελάχιστες ενδείξεις ότι ο πρόεδρος λάμβανε προσωπικά τα δεδομένα που του έστελναν.
Άνθρωποι που βρίσκονται κοντά στον πρόεδρο είπαν ότι βασίστηκε στον Μάικ Ντόνιλον, έναν από τους στενότερους συμβούλους του. Με υπόβαθρο στις δημοσκοπήσεις, ο Ντόνιλον μπορούσε να κοσκινίσει τις πληροφορίες και να τις παρουσιάσει στον πρόεδρο. Ο Μπέιτς δήλωσε ότι ο Μπάιντεν παρέμενε ενήμερος για τα δεδομένα των δημοσκοπήσεων.
Η απόφαση του Μπάιντεν για την αποχώρηση από την κούρσα
Αλλά αυτό το καλοκαίρι, οι γνώστες των Δημοκρατικών θορυβήθηκαν από τον τρόπο με τον οποίο ο Μπάιντεν περιέγραφε τις δικές του δημοσκοπήσεις, χαρακτηρίζοντας δημοσίως την κούρσα ως αμφίρροπη, όταν οι δημοσκοπήσεις που δημοσιεύτηκαν τις εβδομάδες μετά το καταστροφικό ντιμπέιτ του Ιουνίου έδειχναν σταθερά τον Τραμπ να προηγείται. Ανησύχησαν ότι δεν είχε μια ξεκάθαρη εικόνα της θέσης του στην κούρσα.
Οι φόβοι αυτοί εντάθηκαν στις 11 Ιουλίου, όταν οι κορυφαίοι σύμβουλοι του Μπάιντεν συναντήθηκαν κεκλεισμένων των θυρών με γερουσιαστές των Δημοκρατικών, όπου οι σύμβουλοι παρουσίασαν τον οδικό χάρτη για τη νίκη του Μπάιντεν. Το μήνυμα των συμβούλων ήταν τόσο διαφορετικό από τις δημόσιες δημοσκοπήσεις -οι οποίες έδειχναν ότι ο Τραμπ προηγείται του Μπάιντεν σε εθνικό επίπεδο- που άφησε τους Δημοκρατικούς γερουσιαστές άναυδους. Αυτό ώθησε τον ηγέτη της πλειοψηφίας της Γερουσίας Τσακ Σούμερ να μιλήσει απευθείας στον Μπάιντεν, ελπίζοντας να ξεπεράσουν το τείχος που είχε υψωθεί από τον Ντόνιλον για να προστατεύσει τον Μπάιντεν από κακές πληροφορίες.
Στις 13 Ιουλίου, ο Μπάιντεν πραγματοποίησε μια δυσάρεστη τηλεφωνική επικοινωνία με μια ομάδα Δημοκρατικών νομοθετών που ονομάζεται New Democrat Coalition, με στόχο να τους καθησυχάσει σχετικά με την ικανότητά του να παραμείνει στην κούρσα.
Ο πρόεδρος τους είπε ότι οι δημοσκοπήσεις έδειχναν ότι τα πήγαινε καλά. Θύμωσε όταν τον αμφισβήτησαν, σύμφωνα με τους νομοθέτες που συμμετείχαν στην κλήση. Κάποια στιγμή, ο Μπάιντεν σήκωσε το κεφάλι και είπε απότομα στην ομάδα ότι έπρεπε να πάει στην εκκλησία. Ορισμένοι νομοθέτες που συμμετείχαν στην κλήση πίστεψαν ότι κάποιος πίσω από την κάμερα την έκλεινε.
Ο Μπάιντεν εγκατέλειψε την κούρσα οκτώ ημέρες αργότερα.
