Η Σαμπίνε Βάις, μια από τις μεγαλύτερες φωτογράφους του 20ού αιώνα, μια θρυλική προσωπικότητα της ευρωπαϊκής σκηνής της φωτογραφίας, που υπήρξε από τις σημαντικότερες εκπροσώπους του γαλλικού κινήματος της ουμανιστικής φωτογραφίας, μαζί με τους Ρομπέρ Ντουανό, Γουίλι Ρόνις, Εντουάρ Μπουμπά και Ίζις Μπιντερμάνας, πέθανε σε ηλικία 97 ετών στο σπίτι της στο Παρίσι.
Γεννημένη στο Σεν Ζινγκόλφ της Ελβετίας, στο χωριό που χωρίζει τη γενέτειρά της από τη Γαλλία, στις 23 Ιουλίου 1924, μυήθηκε στη φωτογραφία και έμαθε τα μυστικά της από τον χημικό πατέρα της σε πολύ νεαρή ηλικία.
«Συνειδητοποίησα πολύ μικρή ότι η φωτογραφία θα ήταν το μέσο έκφρασής μου. Ήμουν περισσότερο οπτικός παρά διανοητικός τύπος... Δεν ήμουν πολύ καλή στη μελέτη. Έφυγα από το γυμνάσιο, έφυγα μια καλοκαιρινή μέρα με ποδήλατο», έλεγε.
Η Βάις άρχισε να φωτογραφίζει με μια κάμερα από βακελίτη που αγόρασε με το χαρτζιλίκι της και μαθήτευσε δίπλα στον μεγάλο Ελβετό φωτογράφο Φρεντερίκ Μπουασονά στη Γενεύη. Μετά την αποφοίτησή της, άνοιξε το δικό της στούντιο το 1945, πριν φύγει οριστικά για το Παρίσι το 1946.
Οι τέλεια ισορροπημένες συνθέσεις είναι αναμφίβολα η μεγάλη δύναμη της Βάις, αλλά ίσως λιγότερο γνωστή είναι η αξιοσημείωτη ικανότητά της να δημιουργεί άμεσες συνδέσεις με τα θέματά της, ανεξάρτητα από το πόσο φευγαλέα είναι η συνάντηση. Η ζεστασιά των φωτογραφιών της είναι εντυπωσιακή, ιδιαίτερα σε σύγκριση με την ενίοτε κλινική ψυχρότητα της φωτογραφίας δρόμου του Καρτιέ-Μπρεσόν.
Εκεί έγινε βοηθός του φωτογράφου μόδας Willy Maywald και δημοσίευσε το πρώτο ρεπορτάζ της σε ηλικία 21 ετών. Ο Maywald ήταν μάστορας στον φωτισμό, έλεγε η Βάις. Στα τρία χρόνια που εργάστηκε μαζί του, έμαθε τεχνικές που θα αποδεικνύονταν καθοριστικές για τη μετέπειτα αξιοσημείωτη ευελιξία της ως φωτογράφου.
Για τις φωτογραφίες που τραβούσε στον δρόμο έλεγε: «Είναι ο μυστικός μου κήπος, το αυγό της πνευματικής μου φωλιάς, η προσωπική μου οικεία μνήμη».
Διακρίθηκε μέσα από τεράστια γκάμα φωτογραφιών, ταξιδεύοντας συνεχώς, φωτογραφίζοντας για τους «New York Times», το «Newsweek», το «Life», τη «Vogue», το «Elle», για διαφημίσεις και φωτογραφίσεις μόδας. «Το προσόν μου, όταν άρχισα να δουλεύω μόνη μου στο Παρίσι, ήταν ότι είχα ήδη μεγάλη εμπειρία. Είχα επτά ή οκτώ χρόνια φωτογραφίας πίσω μου. Όταν κάποιος μου ζητούσε μια ιστορία με εικόνες –για διαφήμιση, πορτρέτα, κάθε είδους πράγματα– κατάφερα να το κάνω».
Η μακρά καριέρα της στη μόδα, το φωτορεπορτάζ, τις φωτογραφίες δρόμου και τα πορτρέτα, ανάμεσα στα οποία αυτά των Κοκό Σανέλ, Ίγκορ Στραβίνσκι, Φ. Σκοτ Φιτζέραλντ, Αλμπέρτο Τζακομέτι, Μπριζίτ Μπαρντό, είχε μόλις ξεκινήσει. Η Βάις απαθανάτισε το βάθος και την ποικιλία της ανθρώπινης φύσης με απλότητα.
Το 1950 παντρεύτηκε τον Αμερικανό ζωγράφο Χιού Βάις και άρχισε να εργάζεται ως ανεξάρτητη φωτογράφος. Το 1952, ο Ρομπέρ Ντουανό τον προσκάλεσε να έρθει μαζί του στο πρακτορείο Rapho, το οποίο διαχειριζόταν επίσης το έργο του Γουίλι Ρόνις και του Εντουάρ Μπουμπά.
Το 1955, ο Edward Steichen επέλεξε τρεις από τις φωτογραφίες του για τη θρυλική έκθεση «Family of Man» στο MoMA στη Νέα Υόρκη. Η Βάις ήταν πάντα αμφίθυμη σχετικά με τη συμμετοχή της σε εκθέσεις, βλέποντας τις έντυπες εκδόσεις ως μια απόλυτα κατάλληλη βιτρίνα. Είναι αξιοσημείωτο ότι δεν παρακολούθησε καν την πρώτη της ατομική έκθεση με 55 φωτογραφίες στο Ινστιτούτο Τέχνης του Σικάγο το 1954, γράφοντας στον επιμελητή του για να πει ότι είχε πάρα πολλές επαγγελματικές υποχρεώσεις στο Παρίσι. Ούτε είδε τη διάσημη έκθεση του MoMA σε επιμέλεια Edward Steichen, για την οποία ο διάσημος φωτογράφος ταξίδεψε στο Παρίσι από τη Νέα Υόρκη για να επιλέξει τρεις από τις φωτογραφίες της.
«Δεν χρειαζόταν να κάνω εκθέσεις. Ο άντρας μου ήταν ζωγράφος και έπρεπε να δείξει τη δουλειά του. Αλλά εγώ δούλευα με όλα τα περιοδικά και μου έστελναν αντίγραφα, απόδειξη ότι έχω κάνει τη δουλειά. Μπορούσα να δω τι έκανα».
Οι τέλεια ισορροπημένες συνθέσεις είναι αναμφίβολα η μεγάλη δύναμη της Weiss, αλλά ίσως λιγότερο γνωστή είναι η αξιοσημείωτη ικανότητά της να δημιουργεί άμεσες συνδέσεις με τα θέματά της, ανεξάρτητα από το πόσο φευγαλέα είναι η συνάντηση. Η ζεστασιά των φωτογραφιών της είναι εντυπωσιακή, ιδιαίτερα σε σύγκριση με την ενίοτε κλινική ψυχρότητα της φωτογραφίας δρόμου του Καρτιέ-Μπρεσόν.
Πουθενά δεν είναι πιο εμφανής η ευκολία της με τους ανθρώπους όσο στις ασπρόμαυρες λήψεις της με παιδιά να παίζουν στους δρόμους της Ευρώπης και των ΗΠΑ της δεκαετίας του 1950.
Ήταν φίλη με τον Αλμπέρτο Τζιακομέτι, αφού τον γνώρισε στη Γενεύη σε νεαρή ηλικία και φωτογράφισε τον καλλιτέχνη, το στούντιο και τη δουλειά του σε πολλές περιπτώσεις.
Κάποτε έβαλε ένα γλυπτό του Τζιακομέτι στο αυτοκίνητό της και ζήτησε από τον σύζυγό της να πάει αυτήν και την οκτάχρονη κόρη τους, Μαριόν, σε μια λίμνη στο κοντινό δάσος της Βουλώνης, όπου ήθελε να φωτογραφίσει το έργο τέχνης. Η Βάις τοποθέτησε το γλυπτό στην άκρη της λίμνης και μετά επέστρεψε στην κάμερά της, έβαλε το κεφάλι της κάτω από το ύφασμα – και ξαφνικά άκουσε έναν μεγάλο παφλασμό, που την τρομοκράτησε. «Ευτυχώς, είχε πέσει στο νερό η κόρη μου» έλεγε μετά από χρόνια, αφηγούμενη το περιστατικό. «Βγήκε από το νερό καλυμμένη με μικροσκοπικά σκουληκάκια!».
Για το βλέμμα της, που συνέλαβε τους ανθρώπους και τις εικόνες της καθημερινής ζωής με πρωτόγνωρη ευαισθησία και για την πίστη της στην ουμανιστική αξία της φωτογραφίας επί 80 ολόκληρα χρόνια, τιμήθηκε με ένα από τα πιο περίβλεπτα βραβεία παγκοσμίως, το Women in Motion, το 2020 από τον όμιλο Kering, σε συνεργασία με το Φεστιβάλ Φωτογραφίας Les Rencontres d’Arles.
Αν και είχε σταματήσει να βγάζει φωτογραφίες, συμμετείχε ενεργά στο αρχείο της μέχρι τον θάνατό της. Έγινε γνωστή ιδιαίτερα για τις εικόνες της από τους δρόμους του Παρισιού και για 70 χρόνια παρέμεινε στην καρδιά της γαλλικής φωτογραφίας.
Δούλεψε κάνοντας μόδα, ρεπορτάζ, φωτογραφία δρόμου και διαφήμιση απεικονίζοντας την ανθρώπινη κατάσταση και συνδέοντας τη δουλειά της με το ρεύμα της ουμανιστικής φωτογραφίας. Οι εικόνες της έχουν γίνει αντικείμενο πολυάριθμων εκθέσεων σε όλο τον κόσμο και υπάρχουν σε συλλογές μεγάλων μουσείων όπως το MoMa και το Metropolitan Museum of Art στη Νέα Υόρκη, το Centre Georges Pompidou, το Ινστιτούτο Τέχνης στο Σικάγο, το Μουσείο Μοντέρνας Τέχνης στο Κιότο κ.ά.
