Ο Χένρι Μπαρθς είναι ένας αναπληρωτής καθηγητής που αποφεύγει συστηματικά οποιαδήποτε συναισθηματική σύνδεση με συναδέλφους και μαθητές. Μια χαμένη ψυχή σε διαρκή πάλη με ένα τραυματικό παρελθόν, ο Μπαρθς θα κληθεί να καλύψει κάποια κενά διδασκαλίας σε μία από τις πιο ζόρικες περιοχές της Νέας Υόρκης. Οι καθηγητές δεν έχουν καμιά όρεξη να ασχοληθούν με το εκπαιδευτικό τους έργο, ενώ οι μαθητές δείχνουν παντελώς αδιάφοροι για τη γνώση που τους προσφέρεται. Η διαφορετική στάση του Χένρι απέναντι στους μαθητές θα αλλάξει την απαθή συμπεριφορά τους, οι οποίοι θα αρχίσουν σιγά-σιγά να δένονται με τον καθηγητή τους. Όταν χτυπά το κουδούνι, όμως, ο Χένρι καλείται να αντιμετωπίσει τα δικά του προβλήματα.

 

Από τα Μαθήματα Αμερικανικής Ιστορίας του 1998 έχει να κάνει ταινία ο Τόνι Κέι και επιστρέφει γιατί προφανώς θέλει κάτι σημαντικό να πει και πολλοί γνωστοί ηθοποιοί, από τον Τζέιμς Κάαν και την Μπλάιδ Ντάνερ μέχρι τον Μπράιαν Κράνστον και τη Λούσι Λιου, τον τίμησαν σε υποστηρικτικούς ρόλους. Με αποσπασματικό στυλ, ανάμεσα στο ντοκιμαντέρ και στην καταγγελία, το φιλμ υπενθυμίζει τον διδακτισμό του Κέι, ο οποίος αντιμετωπίζει μετωπικά τα θέματά του και τα χειρίζεται με μονταζιακές ακροβασίες και υφέρπουσα νουθεσία. Το κλίμα απελπισίας είναι βαρύ και ασήκωτο (παρά την προσθήκη χρώματος, σε σχέση με τα Μαθήματα) και η αφήγηση σκόρπια, με ήρωα έναν μοναχικό καθηγητή με προβλήματα δέσμευσης και θύματα μια μαθήτρια ευαίσθητη αλλά τραυματισμένη από το bullying και μια νεαρή πόρνη που βρίσκει κάποιο νόημα στο άσκοπο ξόδεμά της στα πεζοδρόμια.