Για τη δεκαεξάχρονη Κάτνις Έβερντιν, που ζει μόνη μαζί με τη μητέρα και τη μικρότερη αδερφή της, η απόφασή της να πάρει εθελοντικά τη θέση της αδερφής της στους Αγώνες δεν διαφέρει και πολύ από τη θανατική ποινή. Όμως, η Κάτνις έχει φτάσει κι άλλη φορά κοντά στον θάνατο και η επιβίωση είναι δεύτερη φύση για εκείνη. Χωρίς να το επιδιώκει πραγματικά, διεκδικεί σοβαρά τη νίκη. Αλλά για να νικήσει, θα πρέπει ν’ αρχίσει να κάνει επιλογές που φέρνουν σε σύγκρουση την επιβίωση με την ανθρωπιά και την αγάπη με τον έρωτα.
Από την ευγενική φαντασία της οικογένειας Πάρκερ στο Pleasantville, ο Γκάρι Ρος περνάει στον σκληρό, κανιβαλιστικό φουτουρισμό των Αγώνων Πείνας. Η αναμενόμενη ταινία, μια προειδοποιητική αλληγορία για τη διαβρωτική βία στον αμερικανικό κόσμο του θεάματος, σκληρό σχόλιο στα ύπουλα, ανθρωποφάγα reality και στους αγώνες δημοφιλίας που προϋποθέτουν, υπολείπεται σε πρωτοτυπία, καθώς η κεντρική ιδέα είναι ένα κράμα του γιαπωνέζικου Battle Royale του Φουκουσάκα και του Truman Show του Πίτερ Γουίαρ. Προσαρμοσμένο στη ζοφερή σύγχρονη πραγματικότητα, όπου οι νεαροί μονομάχοι προέρχονται από εργατικά στρώματα και προορίζονται για την ψυχαγωγία της ανώτερης τάξης οκνών και φαύλων (τηλε)θεατών, το φιλμ μετακυλίει την έννοια του φόβου στην αγωνία της επιβίωσης ενός λαού εντελώς στερημένου, λαβωμένου από έναν μεγάλο πόλεμο, σκλαβωμένου στην ανέχεια, περιορισμένου σε στενά όρια, που ασφυκτιά, περιμένοντας τον κλήρο για το επόμενο παιδί που θα θυσιαστεί στον βωμό της τηλεθέασης. Όλη αυτή η κατασκευή ακούγεται χονδροειδής, ωστόσο οι Αγώνες Πείνας οδηγούνται κινηματογραφικά από σταθερό χέρι και με έγνοια προς τους χαρακτήρες, μέσα σε ένα δάσος πραγματικό μεν, ελεγχόμενο δε από τον Θεό/σκηνοθέτη (όπως και στο Truman Show), με τους διαγωνιζόμενους να καλούνται να «φάνε» ο ένας τον άλλο, με φωτογένεια και ανθρώπινο προφίλ - για να προκαλέσουν τη συμπάθεια των deus ex machina παρεμβάσεων των χορηγών, άρα την έξτρα βοήθεια, όταν τη χρειαστούν. Πρωταγωνίστρια είναι η αδάμαστη, ευαίσθητη, δυναμική Κάτνις, και την υποδύεται με ζέση η Τζένιφερ Λόρενς, που εδώ ξεδιπλώνει τα στοιχεία της προσωπικότητας που υποσχέθηκε στην Καρδιά του Χειμώνα. Το παιχνίδι είναι πάνω της και γίνεται το μοτέρ μιας ιστορίας που κρατάει το ενδιαφέρον του θεατή μέχρι το τέλος, έστω και αν σε κάποιες στιγμές το φιλμ καλύπτεται από ένα πέπλο αμηχανίας. Κι επειδή σίγουρα θα δούμε και τις συνέχειες του τρίτομου ευπώλητου μυθιστορήματος (ο Ρος έχει ήδη υπογράψει για το δεύτερο μέρος), τουλάχιστον το πρώτο επεισόδιο διατηρεί την αυτοτέλειά του, χωρίς άστοχες υπερβολές στην εκτέλεση ή εκνευριστικό κλείσιμο του ματιού για τα «προσεχώς». Στα συν και δυο συμπληρωματικοί χαρακτήρες: ο Στάνλεϊ Τούτσι ως εμπρηστικός τηλεπαρουσιαστής και ο Ντόναλντ Σάδερλαντ, ο σιβυλλικός Πρόεδρος των Αγώνων.