Ένα μικρό κορίτσι μπαίνει με την αδελφή του σε ορφανοτροφείο της κεντρικής Γαλλίας, περιμένοντας μάταια κάθε Κυριακή τον πατέρα τους να έρθει... Μια τραγουδίστρια καμπαρέ με αδύναμη φωνή προσπαθεί να διασκεδάσει ένα κοινό από μεθυσμένους στρατιώτες... Μια ντροπαλή μοδίστρα φτιάχνει στριφώματα σε ένα επαρχιακό ραφείο... Μια νεαρή, αδύνατη μετρέσα βρίσκει καταφύγιο στην αγκαλιά του προστάτη της, Ετιέν Μπαλσάν. Μια ερωτευμένη γυναίκα αρνείται τον γάμο, ακόμα και στον άντρα που αγαπά. Μια επαναστάτρια που αντιδρά στις συμβάσεις της εποχής και ντύνεται με τα πουκάμισα των εραστών της. Αυτή είναι η ιστορία της Κοκό Σανέλ, που μέσα από ένα απίστευτο προσωπικό ταξίδι κατέληξε να γίνει η θρυλική σχεδιάστρια μόδας, ένα διαχρονικό σύμβολο επιτυχίας, ελευθερίας και στυλ.

Καταρχάς, οι ομοιότητες και οι διαφορές της Σανέλ με την ερμηνεύτρια Οντρέ Τοτού. Η μικρόσωμη Γαλλίδα ηθοποιός, η οποία κατάγεται από ένα χωριό μόλις μερικά χιλιόμετρα μακριά από την ιδιαίτερη πατρίδα της Σανέλ και έμαθε μικρή να κόβει και να ράβει υφάσματα από τη γιαγιά της, δεν διαθέτει τη στόφα της μεγάλης προσωπικότητας που δεν σταματά μπροστά σε τίποτε και δεν διστάζει να προβεί σε παραβατική συμπεριφορά, συναισθηματική και επαγγελματική - τουλάχιστον σύμφωνα με το τσαγανό που δείχνει στην ταινία. Ωστόσο, η Τοτού μοιάζει στην εμφάνιση με τη Σανέλ και μεταμορφώνεται με τέτοιον τρόπο που πείθει πως κάτι μέσα της φέγγει διαφορετικά από τον περίγυρό της, και η ανησυχία που την τρώει έχει προοπτική ανατροπής.

Ο βίος της Σανέλ υπήρξε συνολικά αντίθετος από εκείνον της Τοτού, σχεδόν ντικενσιανός. Ο πατέρας της την παράτησε σε μικρή ηλικία και μεγάλωσε σε ορφανοτροφείο με την αδελφή της. Ήθελε να γίνει τραγουδίστρια σε καμπαρέ, αλλά εγκατέλειψε την προσπάθεια όταν ανακάλυψε πως την ενδιαφέρει σοβαρά να ασχοληθεί με τα ρούχα. Η Αν Φοντέν συνέλαβε την ερευνητική της ματιά σε οτιδήποτε αφορούσε το στυλ και τις συνήθειες των ανδρών και των γυναικών της εποχής. Εμπνεύστηκε από την καθημερινότητα και επέδειξε αποφασιστικότητα τέτοια, που συχνά την κατηγόρησαν για οπορτουνισμό και σκληρότητα. Μέχρι να γίνει η βασίλισσα του chic, η Κοκό Σανέλ πέρασε πολλά, εγκατέλειψε την τρυφερότητα και το συναίσθημα στα ονομαστά σκαλιά της μπουτίκ της στην οδό Gambon και αφιέρωσε ολόκληρη τη ζωή της στο χτίσιμο μιας σαρωτικής προσωπικότητας που αμφισβητήθηκε, εκτιμήθηκε αλλά δεν επέτρεψε στην αγάπη και την εξάρτηση από έναν άνδρα να της χαλάσει τα σχέδια.

Η Τοτού κατανόησε τον ιδιαίτερο ψυχισμό της γυναίκας Σανέλ. Σε όλη την ταινία παλεύει με την κοινωνική δομή και ψάχνει να βρει τη δίοδο προς την οριστική ρήξη με ένα διαχωριστικό status quo. Κατά κάποιον τρόπο, η Τοτού, μια κοπέλα που αν βάλει κάτι στο μυαλό της δύσκολα οπισθοχωρεί, ξέρει ενστικτωδώς να συνδυάζει τα δυνατά της χαρτιά με το ρίσκο του καινούργιου. Όπως οι περισσότεροι ηθοποιοί που επιθυμούν να ξεχωρίσουν, διαθέτει ένα μείγμα επιθετικότητας και ευαισθησίας - άλλο ένα χαρακτηριστικό που μοιράζεται με την Κοκό. Και γνωρίζει την αρετή της ευχάριστης έκπληξης.

Η ίδια η ταινία βασίζεται στην ατμόσφαιρα, καθώς δεν υπάρχουν αρκετά ιστορικά στοιχεία που να μπορούν να δώσουν σαφή εικόνα της Σανέλ πριν τη διασημότητα (εξαιρετικά μελωδική και ακριβής η μουσική σύνθεση του Αλεξάντρ Ντεπλά). Με γραμμικό τρόπο αλλά καθόλου τηλεοπτική τεχνοτροπία, η Αν Φοντέν τοποθετεί την Τοτού στο κάθισμα του παρατηρητή και αποτυπώνει τις στιγμές που προφανώς καθόρισαν το στυλ που ανέπτυξε, σε σχήμα πρωθύστερο: γνωρίζοντας φυσικά τη δουλειά που την ανέδειξε σε γίγαντα της μόδας, δραματοποιεί σκηνές που λειτουργούν ως επιρροές. Ανάμεσα στις εμπνεύσεις και τις αναλαμπές υπάρχει πολύς διάλογος και μια εκτεταμένα επεξηγηματική καταγραφή των σχέσεών της με τον Μπαλσάν που την στήριξε και τον Καπέλ που την τάραξε - ένας κουραστικός βερμπαλισμός πέφτει σαν βαρετή σκιά πάνω σε μια ταινία που έχει τα ακαδημαϊκά φόντα να σταθεί ως η απόλυτη βιογραφία μιας γυναίκας που, παρά τον θρύλο που την περιβάλλει, παραδόξως το σινεμά δεν ενδιαφέρθηκε ποτέ σοβαρά να φανταστεί τι προηγήθηκε της άτεγκτης και ελεγχόμενης δημόσιας εικόνας που προέβαλλε όλα τα χρόνια της δόξας της.